Контент удален!

За мной наблюдали.

Не случайный прохожий. Кто-то скрывался и следил вполне намеренно.

Я понял это раньше, чем успел обдумать. Замедлил дыхание и осторожно осмотрелся.

Небо уже налилось вечерней краснотой. Закат окрасил стены зданий, траву и кроны деревьев, но ничего необычного вокруг не было.

До этого я помогал Дарше с тренировкой. Теперь собирался поужинать, и до назначенного часа оставалось немного свободного времени.

Именно тогда я почувствовал чужой взгляд.

Расслабиться не удалось. Тело сразу напряглось.

«Кто это?»

Шаг я не замедлил. Продолжал идти как обычно, не выдавая настороженности, и перебирал возможные объяснения.

«Апостол?»

Считать столицу безопасной больше нельзя. Даже внутри Академии меня могли искать Девять апостолов.

Но в этой версии было несоответствие.

В окне статуса, в разделе [Путь развития], появилась новая развилка — [Перекрёсток судьбы]. О непосредственной угрозе, похожей на прежнюю, система не предупреждала. Судя по открывшимся сведениям, в ближайшее время апостолы не должны были нападать.

«Хотя, возможно...»

Путь развития отмечал лишь события огромного масштаба — те, что могли привести меня к смерти или полностью изменить судьбу. Более слабая опасность могла просто не отразиться.

Если за мной и шёл апостол, он не обязательно был равен прежним чудовищам.

Не стоило отбрасывать ни одну возможность.

Я продолжал путь. Мышцы постепенно наливались силой.

Чужое внимание становилось всё ощутимее. Будто наблюдатель сокращал расстояние.

Я сглотнул. Тревога заполнила сознание целиком.

Я отчётливо чувствовал присутствие — и всё же не мог определить, где находится противник. Даже понять, приближается ли он на самом деле, не удавалось.

Значит, считать его слабее себя нельзя.

«Как минимум равный мне».

Такого противника следовало встречать во всеоружии.

— Хан Чонсон.

От неожиданного голоса я остановился и резко обернулся.

Всё напряжение исчезло мгновенно. Даже ноги едва не ослабли от облегчения.

Передо мной стояла женщина, появления которой я никак не ожидал, хотя уже видел её прежде.

Светло-синие волосы — совсем другого оттенка, чем у Глесии. Прекрасное лицо, мягкая улыбка. Я не представлял, зачем она пришла ко мне.

«Кажется, госпожа Эллин».

Одна из золотых рыцарей, охранявших Рейчел. С госпожой Селен я встречался чаще, а с Эллин едва ли обменялся хоть несколькими словами.

Она улыбнулась ещё приветливее.

— Уделите мне немного времени?

— Да, конечно.

Я всё ещё смотрел на неё с недоумением.

— Простите, вы так вздрогнули. Неужели почувствовали моё присутствие?

— Лишь отчасти. Но зачем вы меня искали?

— Её Высочество Рейчел хочет поговорить о недавних событиях. В прошлый раз она пришла сама, и это привлекло слишком много внимания. Поэтому сегодня послала меня.

Эллин легко провела рукой по волосам. Держалась она спокойно и открыто.

Только теперь я позволил себе окончательно выдохнуть.

«Так это была она».

И всё же оставалось странное ощущение.

Действительно ли взгляд, который я чувствовал, принадлежал Эллин?

Он казался совсем иным — тяжёлым, холодным, лишённым её нынешней ясной доброжелательности. Но передо мной стоял человек, у которого не было причин вредить мне.

— Я провожу вас к Её Высочеству. Идёмте.

Она направилась вперёд. Я последовал за ней, но всё же ещё раз огляделся.

С появлением Эллин чужое наблюдение исчезло.

«Неужели я ошибся?»

Изабель умела скрывать себя от посторонних чувств. Вероятно, похожими приёмами владели и другие золотые рыцари. Разум подсказывал, что именно Эллин всё это время приближалась ко мне.

Однако рядом с ней воздух словно становился светлее. От её улыбки и спокойной красоты вокруг возникала праздничная лёгкость.

А тот взгляд ощущался совсем иначе.

— Вы и правда удивительный человек, — сказала Эллин. — Я не ожидала, что вы сумеете заметить даже меня.

Мысль оборвалась.

— Я почувствовал совсем немного.

Я встретился с ней глазами. Улыбка Эллин оставалась безупречной — такой красивой, что взгляд невольно задерживался.

— Но вы всё-таки насторожились. Одного этого достаточно, чтобы понять: обычный уровень кадета вы давно переросли. Признаюсь, я впечатлена.

Её доброжелательность была очевидна. Я решил выбросить из головы ненужные подозрения и ответил легче:

— А меня впечатлило ваше появление. Я не думал, что вы подойдёте настолько незаметно.

— Правда? Я хотела подкрасться ещё ближе, но вы так напряглись, что пришлось назвать вас по имени.

Эллин рассмеялась. Я молча перевёл дух.

«Наверное, я просто стал слишком нервным».

Отдельный особняк на территории Академии сразу бросался в глаза. Однако попасть внутрь не могли ни кадеты, ни инструкторы, ни большинство старших служащих.

Здесь жила представительница Императорского дома.

На втором этаже распахнулась дверь внутренних покоев.

Просторная комната больше походила на малый зал. Рейчел подняла глаза и тепло улыбнулась вошедшему мужчине.

— Добро пожаловать, Хан Чонсон.

Он сразу поклонился по всем правилам. Рейчел ответила лёгким кивком и посмотрела на сопровождавшую его Эллин.

— Спасибо, что привела его.

— Я лишь исполнила поручение.

Эллин отошла в сторону. Рейчел села и взглядом указала на кресло напротив. Чонсон понял приглашение и занял место.

Она несколько мгновений рассматривала его.

После их последней встречи прошло всего несколько дней, но впечатление снова изменилось. Сила в нём росла медленно, почти незаметно — и всё же достаточно последовательно, чтобы опытный глаз уловил прибавление.

— Как вы поживали?

— Хорошо, Ваше Высочество.

— Вот как? А мне в последние дни было не слишком спокойно.

Она чуть укоризненно посмотрела на него и оперлась подбородком на ладонь.

— Похоже, теперь даже встречаться с вами придётся осторожнее, чем в Башне магии. После моего прошлого визита по Академии разошлось столько слухов, что я устала их разбирать.

Неприятностей и правда хватило. Старший брат потребовал объяснений. Любая новая сплетня о Чонсоне увеличивала число дел, которыми Рейчел приходилось заниматься лично.

— Простите меня, Ваше Высочество.

— Я говорю не ради извинений. Скорее признаю собственную неосторожность. Но рада видеть, что у вас всё в порядке.

Она снова улыбнулась.

Чонсон словно стал красивее. Или дело было в его непрерывном росте, в редком таланте, который всё сильнее притягивал взгляд. Возможно, сразу в обоих.

Его смущение тоже почему-то радовало.

Полюбовавшись его смущением, Рейчел перешла к делу.

— На самом деле я позвала вас не ради разговора о слухах. У меня кое-что для вас есть.

— Для меня?

Рейчел поставила на стол шкатулку, перевязанную золотым шнуром, и легко подтолкнула её к гостю.

— Награда от Императорского дома за вашу победу над апостолом. Откройте сами. Думаю, содержимое вас не разочарует.

Она внимательно следила за его лицом.

Ей хотелось увидеть первую, неподдельную реакцию.