Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
451 Встреча

Цзянь Инхао был раздавлен тяжелыми мыслями: его сердце сгорало от тревоги за судьбу Академии Знаменитого Меча, и он втайне винил верховного главу в полном отсутствии проницательности. Имея под рукой такого гениального и стратегически мыслящего человека, как Чэн Лин, тот упрямо настоял на своем, отказавшись прислушаться к голосу разума.

После возвращения из скрытого сектора Академия окажется в крайне уязвимом положении. Да, внутри оставалось несколько могущественных старейшин, но рядовые ученики были абсолютно беззащитны перед лицом Клана Оуян и остальных семи фракций. Случись сейчас любая непредвиденная дестабилизация — и вся Академия Знаменитого Меча рухнет в бездну полного уничтожения.

Особенно сильно беспокоил верховный глава Чжао Чжунъюань, который получил тяжелейшие ранения во время недавнего турнира-обмена — было совершенно неясно, какую часть былой боевой мощи он способен продемонстрировать теперь. Стоит помнить, что в Клане Оуян числились патриархи стадии Махаяны, и если хотя бы один из этих монстров решит лично вмешаться в конфликт, Академия попросту не сможет оказать сопротивления. Но даже если Клан Оуян предпочтет остаться в тени, одного их подстрекательства и давления со стороны семи других фракций хватит, чтобы устроить Академии кровавую баню.

Фэн Яньжань, заметив его мертвенно-бледное лицо и полные паники глаза, ощутила укол жалости. Мягко коснувшись его плеча, она попыталась успокоить товарища:

— Не изводи себя раньше времени. Клан Оуян, конечно, выстроил идеальный гроссмейстерский план, но моя наставница никогда не позволит им установить единоличную диктатуру в Южном регионе. У Секты Феникса обязательно найдутся жесткие рычаги противодействия.

— Пока наша секта сковывает их тылы, у Клана Оуян будут связаны руки, так что прямая угроза для твоей Академии существенно снижается.

Лицо Цзянь Инхао немного прояснилось, и он спросил:

— Если ваша Секта Феникса питает такую глубокую враждебность к Клану Оуян, почему вы столько веков добровольно изолируетесь в границах Малого Небесного Сектора? И потом, если бы Клан Оуян сумел полностью подчинить себе весь Юг, разве это не избавило бы их от необходимости зариться на ваши территории? Почему бы просто не позволить им это сделать?

Фэн Яньжань тяжело вздохнула:

— Ты видишь лишь вершину айсберга, совершенно не зная внутренней кухни. В Малом Небесном Секторе, где базируется наша фракция, сокрыты древние тайны, которые Клан Оуян отчаянно мечтает заполучить, так что они никогда не оставят нас в покое. Практики материка Лазурных Волн свято уверены, будто в Секте Феникса почти нет мастеров стадии Махаяны, но это лишь удобная ширма, которую мы им демонстрируем. На самом деле по общему уровню скрытой мощи мы ничуть не уступаем Дворцу Дракона Восточного Моря или Секте Меча Асуры.

— Но в чем тогда причина вашей пассивности?

— Малый Небесный Сектор — это одновременно и великое благословение, и нерушимая ментальная тюрьма. Он позволяет нам спокойно развиваться в тишине и уединении, но вырваться за пределы этих барьеров запредельно сложно. Это фундаментальная основа нашей секты, о которой знает лишь узкий круг посвященных.

Цзянь Инхао благоразумно прикусил язык, решив не расспрашивать девушку о сокровенных тайнах ее секты.

Оба погрузились в молчание. По мере того как они удалялись от бескрайних равнинных земель, плотность практиков вокруг начала стремительно расти — мимо них то и дело проносились группы мастеров, на максимальной скорости летящих в одном направлении.

Фэн Яньжань нарушила тишину:

— Цзянь Инхао, давай поднажмем и посмотрим, что там впереди. Иначе, пока мы плетемся, к моменту нашего прибытия к сокровищнице другие искатели приключений растащат все ценные артефакты подчистую.

Парень громко рассмеялся, отбрасывая мрачные мысли:

— И то верно, давай прибавим ходу!

Они мгновенно активировали техники перемещения и устремились вслед за основным потоком практиков. Вскоре впереди показалось колоссальное скопление людей — живое море мастеров плотными слоями окружало какой-то объект.

Цзянь Инхао принялся внимательно сканировать толпу, надеясь обнаружить следы Чэн Лина или остальных товарищей. В этот момент Фэн Яньжань удивленно воскликнула:

— Ой, смотри, мой старший брат тоже здесь! И преемники Секты Меча Асуры... Клан Чжао, Клан Дуаньму, Клан Мужун, Клан Оуян, Клан Дугу и Секта Эфирного Снега — здесь собралась верхушка практически всех девяти великих фракций! Плохо дело... Вон там стоит Молодой господин Цзяо. Быстрее, уходим в сторону, пока этот гад нас не заметил!

Однако, несмотря на всю бдительность девушки, Молодой господин Цзяо как раз в этот момент обернулся. Заметив их силуэты, он мгновенно багровел от ярости. Не говоря ни слова, морской демон смазанной тенью совершил серию зигзагообразных рывков и хищно выбросил вперед когтистую лапу, метя прямо в горло Фэн Яньжань!

Цзянь Инхао среагировал молниеносно: его верный клинок со звоном покинул ножны и тяжелым встречным ударом заблокировал стальные когти врага. Мощнейший импульс столкновения заставил парня покачнуться, и его по инерции отбросило назад, прямо на Фэн Яньжань.

Девушка не удержала равновесия и кубарем полетела вперед. В следующую секунду чья-то сильная и надежная рука крепко перехватила ее за талию, стабилизируя положение. Подняв глаза, она увидела сосредоточенное лицо Е Цзинхуана.

Старший брат бросил мимолетный взгляд на Фэн Яньжань, затем хмуро оценил тяжело дышащего Цзянь Инхао. В его глазах на мгновение вспыхнул ледяной блеск, после чего он повернулся к Молодому господину Цзяо и холодно процедил:

— Молодой господин Цзяо, какими именно действиями моя младшая сестра умудрилась заслужить столь яростную атаку с твоей стороны прямо при первой встрече?

Молодой господин Цзяо презрительно хмыкнул, высокомерно бросив:

— У тебя еще хватает наглости спрашивать? Твоя девчонка, скорешившись с каким-то безродным бродягой, посмела силой увести у меня из-под носа плоды священного света! Пока я, Цзяо Шао, жив, эта кровная обида не будет забыта, и я уничтожу каждого, кто приложил к этому руку!

Е Цзинхуан искренне развеселился и громогласно расхохотался на всю округу:

— Младшая сестра, а ты хороша! Растешь на глазах! Суметь подчистую ограбить самого Молодого господина Цзяо — теперь понятно, почему наставница твердит, что ты давно превзошла своих учителей!

В его словах не было ни капли осуждения или попытки сгладить углы — напротив, он явно гордился дерзостью своей родственницы.

Лицо Молодого господина Цзяо исказилось от злости, и он ледяным тоном процедил:

— Е Цзинхуан, не празднуй победу раньше времени. Рано или поздно ты горько пожалеешь о своем высокомерии!

Е Цзинхуан безразлично развел руками, спокойно парировав:

— Если у Молодого господина Цзяо чешутся кулаки и есть желание обменяться парой сотен ходов — я к твоим услугам в любую секунду. Но если ты планируешь и дальше трусливо отыгрываться на моей младшей сестре, то вынужден тебя огорчить: наставница строго-настрого запретила мне стоять в стороне в подобные моменты.

Фэн Яньжань очаровательно улыбнулась и, спрятавшись за широкую спину Е Цзинхуана, скорчила Молодому господину Цзяо уморительную и крайне дерзкую гримасу. Выглядело это максимально мило и одновременно издевательски.

Цзяо Шао едва не задохнулся от ярости, но он прекрасно понимал, что его чистый боевой потенциал и силы Е Цзинхуана находятся примерно на одном уровне, и открытое столкновение сейчас не принесет быстрой победы. Ему оставалось лишь перевести испепеляющий, полный ненависти взор на Цзянь Инхао и выплюнуть:

— Преемники Академии Знаменитого Меча, как я погляжу, виртуозно умеют искать себе влиятельных покровителей. Что ж, советую тебе цепляться за их юбки как можно крепче, потому что стоит мне поймать тебя в одиночку — и живым ты от меня не уйдешь!

В груди Цзянь Инхао вскипел гнев, и он уже собирался жестко ответить на угрозу, но Фэн Яньжань вовремя дернула его за край рукава, едва заметно покачав головой. Е Цзинхуан, краем глаза зафиксировав это мимолетное взаимодействие, внутренне хмыкнул. Неужели эта егоза умудрилась проникнуться какими-то чувствами к этому юнцу из Академии, раз так самоотверженно его опекает?

Это был совершенно новый и крайне неожиданный поворот сюжета, в котором следовало разобраться как можно скорее. Мягко притянув Фэн Яньжань к себе, он негромко спросил:

— Младшая сестра, ну-ка колись, что вообще происходит между тобой и этим парнем?

— Ничего не происходит! Я бы сама хотела спросить у тебя, с какой стати здесь собралась такая огромная толпа и ради чего весь этот сыр-бор?

Е Цзинхуан пояснил:

— Да ничего особенного, разведчики обнаружили скрытую древнюю обитель Повелителя Пилюль. Вот только вход в эти чертоги заблокирован мощнейшей защитной формацией древних. Нам пока не удается пробить ее грубой силой, так что все просто сидят вокруг и ждут, пока не появится специалист, способный взломать структуру барьера. Но ты не переводи стрелки! Кто этот юноша и какие у вас отношения? Живо выкладывай всю правду!

Фэн Яньжань мгновенно вспыхнула до корней волос и украдкой покосилась на Цзянь Инхао, который в этот момент увлеченно крутил головой по сторонам, высматривая кого-то в толпе. Мысленно обозвав его бесчувственным чурбаном, она неохотно ответила брату:

— Да говорю же, ничего такого. Просто во время схватки с Молодым господином Цзяо за плоды священного света меня едва не убили. Если бы не его своевременное вмешательство, я бы уже давно удобряла здешнюю почву.

Е Цзинхуан внутренне содрогнулся, после чего принялся детально расспрашивать ее обо всех нюансах инцидента. Выслушав рассказ до конца, он ледяным, мертвенным тоном произнес:

— Хм, Дворец Дракона Восточного Моря слишком много о себе возомнил. Они действительно считают, будто наша Секта Феникса соткана из мягкой глины? Младшая сестра, не переживай, я обязательно заставлю этих тварей ответить за каждую каплю твоего страха!

На душе у Фэн Яньжань потеплело от такой заботы, и она мягко улыбнулась:

— Ладно тебе, забудь. Сейчас здесь сконцентрированы элитные силы почти всех девяти великих фракций материка, так что не стоит провоцировать лишние конфликты на пустом месте. Со мной ведь в итоге все в порядке.

Е Цзинхуан еще раз окинул взглядом бескрайнее живое море вокруг. Момент для локальных разборок и впрямь был крайне неподходящим. Убедившись, что сестра действительно не имеет скрытых травм, он немного успокоился и добавил:

— Хорошо, пусть будет так. Но отныне ты не отходишь от меня ни на шаг. Если с тобой случится еще какое-то несчастье, я просто не буду знать, как смотреть в глаза нашей наставнице.

Фэн Яньжань весело хихикнула и, аккуратно издав легкий пасс рукой, продемонстрировала ему мерцающий плод священного света:

— Старший брат, мне удалось вырвать из их лап целых четыре штуки! Один я уже благополучно усвоила, а этот хочу подарить тебе. Как раз когда мы покинем Долину Повелителя Пилюль, ты сможешь использовать его, чтобы с легкостью пробить барьер и совершить прорыв на стадию Преодоления Скорби.

Е Цзинхуан с искренней радостью принял драгоценный ресурс, ласково взъерошив ей волосы на макушке:

— Сам я пока раздобыл не так много ценностей — в основном редкие травы да минералы для ковки, так что твой подарок пришелся как нельзя кстати. Можешь быть уверена: если во внутреннем секторе обители попадется что-то действительно стоящее, я костьми лягу, но добуду это для тебя.

— Договорились!

Пока брат с сестрой увлеченно делились новостями о своих приключениях, Фэн Яньжань то и дело бросала обеспокоенные взгляды на Цзянь Инхао. Спустя короткое время лицо парня вдруг озарилось искренней радостью, и он стремительным росчерком рванул сквозь толпу в определенном направлении.

Проследив за его траекторией, девушка увидела стоявшую чуть поодаль троицу практиков — двух девушек и одного молодого человека. Судя по всему, это были его близкие друзья: все четверо мгновенно завязали оживленную и очень теплую беседу.

Этой троицей были Лю Цинъянь, Сиянь и Чжан Ху. Покинув пределы зловещих топких болот, они целенаправленно двигались на север, благодаря чему прибыли к обители на несколько дней раньше Цзянь Инхао. Чуть позже сюда же подтянулись Мужун Цин, Молодой господин Ухэнь и остальные лидеры фракций. Между ними даже вспыхнула короткая словесная перепалка, но из-за постоянного притока новых независимых практиков до открытого столкновения дело тогда так и не дошло.

До сегодняшнего дня им так и не удалось обнаружить никаких следов Чэн Лина. Рассудив, что раз у этой обители собирались элитные преемники девяти сил и бесчисленное множество мелких сект, Чэн Лин со своей группой рано или поздно тоже выйдет к этой точке, троица приняла решение прекратить хаотичные поиски и занять выжидательную позицию.

И вот, после нескольких дней томительного ожидания, они наконец встретили Цзянь Инхао. Радости друзей не было предела.

Каждый из них кратко пересказал свои приключения за прошедшие месяцы. Заметив, что Лю Цинъянь и Цзянь Инхао сумели полностью стабилизировать свою культивацию на пиковой стадии великого завершения Слияния, Сиянь и Чжан Ху почувствовали себя гораздо увереннее, с неподдельным восторгом слушая рассказы о пережитых ими опасностях.

Однако Лю Цинъянь и Цзянь Инхао прекрасно отдавали себе отчет в реальном положении дел: пусть их личная боевая мощь и совершила колоссальный качественный скачок, но количество элитных врагов, которых они успели смертельно обидеть за это время, росло в геометрической прогрессии. Если они продолжат оставаться здесь вчетвером, их перспективы выглядели весьма туманно. В глубине души они непрестанно молили небеса о скорейшем прибытии Чэн Лина — только объединив все боевые единицы своего отряда в один кулак, они могли рассчитывать на безопасность и весомое слово в распределении ресурсов между великими фракциями.

И их ожидания полностью оправдались. В этот самый момент Чэн Лин и Се Фэн на максимальной скорости приближались к указанному сектору. Плотность встречавшихся на пути практиков росла с каждым километром. Се Фэн, будучи опытным и тертым калачом, уже через пару дней пути зафиксировал явные аномалии в движении людских потоков, заметив:

— Брат Чэн, похоже, назревают неприятности.

— Что ты имеешь в виду?

— Судя по вектору движения и настрою этих мастеров, все они целенаправленно держат курс прямиком к обители Призрачного Повелителя Пилюль. Высока вероятность, что координаты скрытого сектора были полностью рассекречены. Если завяжется общая массовая драка за наследие, нам вдвоем будет чертовски сложно выйти из нее абсолютными победителями.

— А что вообще представляет собой эта обитель Призрачного Повелителя Пилюль?

— Сложно сказать наверняка, мои ментальные воспоминания об этом месте довольно расплывчаты. Я точно помню лишь то, что внутри гарантированно присутствуют девятилистный лотос и девятилистная трава дракона. И есть еще один важный нюанс: этот Призрачный Повелитель Пилюль был не просто признанным гроссмейстером алхимии, но и выдающимся мастером формаций. В противном случае, опираясь лишь на свои медицинские навыки, он физически не смог бы регулярно совершать вылазки в загробный мир, черпать оттуда колоссальные ресурсы и стать безоговорочным лидером среди алхимиков всех ушедших эпох.

— О как? А вот это уже становится действительно интересным. Раз хозяин обители был мастером формаций, то нам вообще не о чем беспокоиться. Я искренне сомневаюсь, что на всем материке Лазурных Волн среди практиков стадии Слияния найдется хоть один специалист по массивам, превосходящий меня в понимании законов формаций! — его слова прозвучали веско, хлестко и были наполнены абсолютной, сокрушительной уверенностью в собственных силах.

Се Фэн весело расхохотался. Он совсем позабыл об этой уникальной грани таланта своего спутника, и на душе у него мгновенно отлегло. Даже если они не успеют первыми занять позиции у входа в чертоги, остальные мастера все равно окажутся бессильны перед древними барьерами. В конечном счете всем этим великим фракциями все равно придется смиренно ждать, пока Чэн Лин лично не взломает замок.

Сбросив ментальное напряжение, спутники заметно расслабились и продолжили путь в размеренном, прогулочном темпе, совершенно не заботясь о секундах. Спустя добрых десять дней пути они наконец вышли к границам колоссального каньона, где концентрировались основные силы искателей приключений.

Увидев раскинувшееся впереди бескрайнее черное море из тысяч человеческих голов, мужчины переглянулись, не зная, радоваться или огорчаться. При такой запредельной плотности конкурентов незаметно проскользнуть внутрь и экспроприировать девятилистный лотос было задачей экстра-класса. Более того, среди этой многотысячной толпы Чэн Лин своим божественным чутьем сразу зафиксировал мощные энергетические сигнатуры сильнейших преемников из первой тройки великих фракций мира, что колоссально усложняло их миссию.

Пока он взвешивал все за и против, из разных концов лагеря один за другим раздались звонкие, полные абсолютного восторга и облегчения голоса:

— Брат Чэн, ты наконец-то добрался!

— Брат Лин, ты все-таки пришел!

— Наставник, ваш преданный ученик так сильно по вам скучал!

Чэн Лин без малейших колебаний точным и хлестким пинком отправил в полет летевшего на него с объятиями Чжан Ху, после чего одним плавным движением прижал к себе Лю Цинъянь и Сиянь. Ощущая тепло их тел, он взволнованно произнес:

— Наконец-то мы воссоединились. Вам пришлось нелегко, спасибо за вашу стойкость!