Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
466 Заблаговременные меры

Девятиглавая Теневая Змея — согласно легендам, это существо являлось прямым потомком Чжуиня, одного из пяти великих божественных зверей подземного мира. В длину она достигала всего нескольких десятков метров, а ее змеиное тело толщиной с водяную бочку возвышалось над зеркальной гладью. Нижняя часть исполина оставалась скрытой в пучине, а глаза зловеще мерцали потусторонним, призрачным светом.

У всех присутствующих от одного этого зрелища волосы встали дыбом. Источаемая монстром аура давила на разум подобно колоссальной горе, из-за чего даже скорость течения черной реки, казалось, замедлилась. Тварь непрерывно непрерывно раздваивала свой длинный язык, и смертоносная атака могла последовать в любую долю секунды!

Се Фэн облизнул пересохшие губы и, не смея сделать ни единого лишнего движения, едва слышно прошептал:

— Какое запредельное давление... Ее культивация находится как минимум на пике стадии Преодоление Бедствия!

Бай Сучжэнь, крепко сжимавшая в руке несколько стеблей Змеиной Травы Девяти Листков, слегка дрожала всем телом. Несмотря на то, что в свое время она полностью перековала свою земную плоть, а затем с помощью Бассейна Превращения в Дракона и Девятилистного Лотоса кардинально перестроила свою жизненную форму, начав эволюционировать в истинного Дракона Потопа, перед лицом Девятиглавой Теневой Змеи кровное превосходство древнего хищника все еще давало о себе знать.

Чэн Лин мгновенно оценил обстановку божественным чутьем и размашистым шагом заслонил собой Бай Сучжэнь. Однако стоило ему сдвинуться с места, как змея среагировала незамедлительно: ее исполинское туловище, точно выпущенная из тугого лука стрела, на запредельной скорости рванулось вперед.

Юноша внутренне содрогнулся от ужаса. Молниеносно заполнив аурой меча, он изо всех сил нанес яростный колющий удар прямо перед собой.

Бум!

Раздался оглушительный грохот столкновения, от которого Чэн Лина отбросило назад на несколько шагов. Девятиглавая Теневая Змея же лишь слегка покачнулась, словно вообще не заметив сопротивления. Широко разинув окровавленную пасть, она вновь устремилась к прекрасной змее — чудовище отчетливо улавливало исходящие от нее эманации Девятилистного Лотоса и Бассейна Превращения в Дракона, а потому ни за что не собиралось выпускать добычу.

Цзянь Инхао и Се Фэн физически не успевали прийти на помощь, поэтому им оставалось лишь нанести размашистые боковые удары, целясь в туловище монстра. Находившаяся рядом с Бай Сучжэнь Лю Цинъянь среагировала за долю секунды: резко выставив ладони вперед, она активировала мощный защитный световой барьер, укрыв подругу под куполом.

Бах! Бах!

Синхронные атаки и глухая оборона троих мастеров настигли цель одновременно. Натолкнувшись на барьер, Девятиглавая Теневая Змея мгновенно отпрянула назад, взмыла в воздух и, издав яростный, оглушительный рев, вновь пошла на таран. Скорость, с которой она меняла траекторию своих движений, была просто поразительной.

Чэн Лин с огромным трудом стабилизировал внутренние потоки энергии и стремительным зигзагом опять бросился в бой. Находившиеся чуть поодаль Гу Юлань и Бай Ии тоже окончательно сориентировались в ситуации. Вместе с Сиянь и Чжан Ху они мгновенно сформировали Формацию Меча Четырех Небесных Образов, надежно укрыв Бай Сучжэнь внутри защитного кольца.

Тем временем Чэн Лин, Се Фэн, Лю Цинъянь и Цзянь Инхао рассредоточились по внешнему периметру, сдерживая яростный натиск исполина. Четверка мастеров образовала плотное боевое кольцо, непрерывно обрушивая на врага град заклинаний, мечевых вспышек и сокрушительных ударов ладоней. Однако скорость Теневой Змеи была настолько велика, что за целую четверть часа ни один из их выпадов так и не достиг цели.

Внимательно анализируя траекторию перемещений твари, Чэн Лин вдруг заметил, что ее маневры подчиняются строгой и четкой системе, очень похожей на изощренную технику передвижения. Осознав это, он громко выкрикнул:

— Она слишком быстра! Нам нужно кардинально изменить тактику и принцип нанесения ударов!

— Что именно нужно делать?

— Атакуйте строго по моим координатам! Брат Цзянь, берешь на себя позиции Цянь и Кунь! Брат Се Фэн, твой сектор — позиции Чжэнь и Гэнь! Цинъянь, перекрывай позиции Ли и Кань! За оставшиеся направления Дуй и Сюнь отвечу я лично! Мы зажмем ее в кольцо Восьми Триграмм, лишив малейшей возможности для маневра!

Глаза троих спутников ярко блеснули, и они мгновенно скорректировали свои удары. В то же мгновение их совместные атаки соткали в воздухе колоссальную энергетическую сеть, планомерно урезая пространство для маневра Девятиглавой Теневой Змеи.

Се Фэн с некоторым беспокойством уточнил на ходу:

— Интересно, насколько крепка шкура у этой твари?

— Не переживай! При такой феноменальной скорости ее чистая защита априори не может быть запредельно высокой. Законы Небесного Дао всегда находятся в равновесии, в мире не существует абсолютного совершенства!

И его слова полностью подтвердились. Под непрекращающимся скоординированным обстрелом защитные эманации Девятиглавой Теневой Змеи были пробиты сразу в нескольких местах, а ее движения начали заметно замедляться.

Четверка мастеров воодушевилась еще сильнее, планомерно увеличивая частоту и плотность своих атак. Лицо Бай Сучжэнь тоже постепенно обрело нормальный цвет. До этого монстр вовсю использовал против нее врожденное ментальное давление крови, из-за чего она физически не могла сопротивляться, но теперь, когда чудовище само едва справлялось с натиском, у него попросту не осталось сил для подавления.

Избавившись от сковывающего страха, прекрасная змея мгновенно вернулась в свое оптимальное боевое состояние. Видя, что ее друзья постепенно берут верх над опасным противником, она громко произнесла:

— Спасибо, что прикрыли меня! Теперь я в полном порядке, давайте добьем эту тварь вместе!

Гу Юлань и остальные девушки согласно кивнули и одна за другой начали вливаться в общее наступление. Против такого сокрушительного натиска Девятиглавая Теневая Змея устоять уже не могла. Исполинское тело лихорадочно металось из стороны в сторону, однако плотные энергетические потоки от атак девяти мастеров пика стадии Слияния полностью перекрыли все пути к отступлению. На черную чешую брызнула фонтанами алая кровь, стремительно окрашивая речную воду в багровые тона.

В этот самый момент Чэн Лин в очередной раз просканировал тылы божественным чутьем и обнаружил, что Молодой господин Цзяо со своей кавалерией уже практически наступает им на пятки — дистанция между ними сократилась до критического минимума. Мысленно выругавшись, юноша понял, что дело принимает скверный оборот: стоит преследователям выйти к побережью, и все их тактическое преимущество тут же сойдет на нет.

Он резко повернулся к прекрасной змее:

— Сестра Бай, живо собирай всю Змеиную Траву Девяти Листков, нам нужно уходить отсюда как можно скорее!

Девушка мгновенно уловила суть, пулей выскочила из боевого порядка и в несколько размашистых движений подчистую опустошила всю плантацию редких трав. К этому моменту тяжелораненая Девятиглавая Теневая Змея окончательно выбилась из сил. Приняв на себя еще несколько сокрушительных ударов, она яростно крутанула мощным хвостом и с тяжелым всплеском ушла на глубину, скрывшись в темных водах.

Цзянь Инхао и Се Фэн уже собирались броситься следом, чтобы добить монстра, но Чэн Лин поспешно остановил их:

— Не суетитесь! Преследователи на подходе. Мы используем этот шанс, чтобы незаметно скрыться, а раненая змея как раз послужит для них отличным задерживающим фактором!

Услышав это, оба мастера тут же затормозили и вместе с Чэн Лином взмыли в воздух, устремляясь прочь над зеркальной поверхностью реки.

Водная артерия была поистине колоссальной. Чем дальше они продвигались, тем более чернильным становился оттенок потоков под их ногами. Свинцовое небо над головой опускалось все ниже, словно собираясь раздавить путешественников своей тяжестью, отчего в груди у каждого нарастало глухое раздражение.

Они летели практически вплотную к воде, однако за все время пути им не попалось ни единого клочка суши или хотя бы крошечного скального выступа. Бай Сучжэнь испуганно покрутила головой:

— Братец Лин, эта река до безумия странная. Мало того, что она черная как смоль, так еще и бескрайняя, точно океан! В свое время, когда мы пересекали море Лазурных Волн, нам то и дело попадались хотя бы мелкие необитаемые островки, а здесь — абсолютно ничего!

Чэн Лин хмуро кивнул:

— Да, здешний ландшафт действительно вызывает массу вопросов. У меня складывается стойкое ощущение, будто эта водная гладь служит своеобразной границей. Более того, по мере нашего продвижения концентрация загробной скверны в воздухе становится все выше. Страшно представить, что именно ждет нас впереди.

Се Фэн внимательно всматривался в черные глубины, лихорадочно перебирая в голове обрывки древних сведений. Спустя приличное количество времени его глаза удивленно расширились:

— Брат Чэн, в моей голове наконец начали всплывать некоторые фрагменты! Судя по всему, эта огромная река в древние времена как раз и являлась тем самым центральным каньоном Долины. Если мы сможем благополучно пересечь ее, то гарантированно выйдем прямо к пространственному входу в скрытый сектор Повелителя Пилюль!

— О? К тебе наконец вернулась часть наследственной памяти?

— Да, почти. Картинка до сих пор довольно размытая, но общее направление я определил абсолютно точно!

— Превосходно. Значит, мы изначально двигались верным курсом. Всем прибавить скорость! Нам нужно проскочить этот сектор как можно быстрее, у меня от этой черной воды уже мороз по коже идет!

Спутники дружно отозвались и изо всех сил рванули вперед. Честно говоря, каждый из них испытывал глубочайший внутренний дискомфорт в этом зловещем месте, так что перспектива поскорее выбраться отсюда была для них лучшей мотивацией.

Однако русло реки оказалось поистине бесконечным. Команда летела на пределе возможностей в течение пяти или шести дней, но долгожданного берега на горизонте так и не появилось. Напротив, вода становилась все более вязкой и темной, а тучи опустились настолько низко, что запредельное атмосферное давление начало физически замедлять скорость их полета.

Цзянь Инхао тяжело нахмурился:

— Это небо просто давит на психику, да и плотность некротической ауры превысила все разумные пределы. К тому же до закрытия Долины Повелителя Пилюль осталось совсем ничего — от силы дней десять-двенадцать! Неужели нас выбросит отсюда пространственным переносом прямо посреди этой проклятой реки?

Чэн Лин погрузился в глубокие раздумья, а затем повернулся к приятелю:

— Брат Се Фэн, что думаешь по этому поводу?

Тот лишь с горькой усмешкой покачал головой:

— Я без понятия. Мои воспоминания слишком фрагментарны, и я понятия не имею, каковы истинные масштабы этого ущелья.

Тогда Чэн Лин твердо произнес:

— Раз расклад сил таков, нам необходимо заблаговременно подготовиться к самому худшему сценарию. Брат Цзянь абсолютно прав: велика вероятность, что мы физически не успеем добраться до скрытого сектора и формация Долины принудительно выставит нас наружу.

Лю Цинъянь обеспокоенно спросила:

— И какой у тебя план?

— За время этого похода в Долину Повелителя Пилюль мы умудрились собрать богатый урожай артефактов и судьбоносных шансов, но одновременно с этим намертво перешли дорогу практически всем великим фракциям континента. Я очень боюсь, что сразу после выхода во внешний мир нас будут ждать колоссальные неприятности.

— Цинъянь, принудительный пространственный перенос всегда носит абсолютно случайный характер, и никто из нас не может предугадать, в какой именно точке континента он окажется. Поэтому слушайте мою команду: как только окажетесь снаружи, ты, Сиянь и Чжан Ху должны незамедлительно, на максимальной скорости возвращаться в Секту Безымянного Меча. Там сразу же связывайтесь с У Чэньлуном. Если у него получится пробиться к вам — отлично, если нет — запритесь в залах Павильона Меча и ни при каких обстоятельствах не высовывайте носа наружу.

— Территория Секты Безымянного Меча надежно защищена моими личными оборонительными массивами. Даже если туда нагрянет мастер стадии Махаяны, ему потребуется немало времени, чтобы пробить эту скорлупу. Главное — держите оборону и ждите моего возвращения.

Затем он повернулся к Се Фэну:

— Брат Се Фэн, в этом вопросе я очень рассчитываю на твою поддержку!

Тот уверенно кивнул:

— Брат Чэн, можешь не переживать. Даоци до сих пор находится на территории твоей секты, так что я в любом случае костьми лягу, но обеспечу безопасность твоих людей!

— Отлично, тогда одной заботой меньше. Брат Цзянь, вы с Гу Юлань и Бай Ии после телепортации должны сразу держать курс на Академию Знаменитого Меча. Полагаю, совокупной мощи вашей академии должно хватить, чтобы с ходу пресечь любые агрессивные выпады врагов. Но помни: если внутри вашей организации или вокруг нее начнутся какие-то подозрительные тектонические сдвиги, ни в коем случае не ввязывайтесь в затяжные позиционные бои! Немедленно забирайте девчонок и уходите лесами в сторону Секты Безымянного Меча. Нам необходимо сохранить костяк нашей боевой группы ради будущих великих свершений.

Цзянь Инхао внутренне содрогнулся от такого прогноза:

— Брат Чэн, неужели ты думаешь, что эти подонки рискнут открыто атаковать нашу академию?

Чэн Лин со вздохом пояснил:

— В этом можно даже не сомневаться. На недавнем Великом Собрании Шести Академий Клан Наньгун и Академия Лазурных Волн сели в глубокую лужу и понесли колоссальные репутационные потери. Они ни за что не простят эту обиду. Добавь к этому Клан Оуян, который уже очень давно спит и видит, как бы прибрать к рукам ваши ресурсы. Так что бдительность терять нельзя ни в коем случае.

Лицо Цзянь Инхао мгновенно потемнело, и он угрюмо опустил голову.

Чэн Лин поспешил подбодрить друга:

— Впрочем, это лишь мои превентивные теоретические выкладки. В конце концов, ваша академия обладает колоссальным весом и авторитетом, так что враги вряд ли решатся на лобовой штурм без серьезной подготовки.

Цзянь Инхао лишь горько усмехнулся:

— Брат Чэн, ты просто не знаешь всей подноготной. Перед самым отправлением в Долину Повелителя Пилюль я получил секретное ментальное послание от главы нашего факультета. Состояние здоровья верховного главы нашей академии сейчас оставляет желать лучшего. Сразу после возвращения с собрания он ушел в глубокий закрытый ритуал для восстановления поврежденных энергетических каналов, передав все бразды правления в руки замглавы Суня. А внутри наших трех ключевых институтов сейчас царит полный хаос и разброд, фракции непрерывно грызутся друг с другом за власть. В условиях такой внутренней нестабильности столкновение с мощным внешним врагом может закончиться для академии полной катастрофой!

Чэн Лин тяжело нахмурился и мысленно вздохнул. Нынешний верховный глава Чжао Чжунъюань определенно был крайне бездарным руководителем. В условиях столь очевидной внешней угрозы он вместо того, чтобы железной рукой сплотить все три института в единый монолит, продолжал играть в свои коварные политические шахматы и пытался удерживать шаткий баланс сил. Это было абсолютным верхом близорукости и глупости.

Однако прямо сейчас Чэн Лин никак не мог повлиять на ситуацию внутри чужой фракции, поэтому ему оставалось лишь по максимуму просчитывать ходы на своей доске.

Бай Сучжэнь, внимательно выслушав указания для всех членов отряда, заметила, что про нее юноша почему-то ничего не сказал. Не выдержав, она с обидой спросила:

— Братец Лин, а мне-то куда податься?

Чэн Лин мягко улыбнулся:

— Сестра Бай, для тебя у меня есть особое и крайне важное поручение. Я хочу, чтобы ты незамедлительно отправилась в наш тайный сектор на затерянном острове. Хай Гунгун до сих пор находится там в гордом одиночестве, и я, честно говоря, не до конца уверен в его абсолютной преданности. Твое личное присутствие на острове послужит идеальным сдерживающим фактором. Параллельно с этим вам необходимо в форсированном режиме развивать наши морские торговые маршруты. Если Секте Безымянного Меча действительно придется запечатать свои горные врата и уйти в глухую оборону, весь приток внешних ресурсов и дефицитных материалов будет держаться исключительно на плечах вашей островной торговой сети.

— А как же ты сам? Каковы твои личные планы? Ты ведь прекрасно понимаешь, что именно ты являешься их главной и самой желанной мишенью! Не удивлюсь, если верхушка девяти великих фракций уже выставила мощные заградительные отряды мастеров стадии Преодоление Бедствия у всех возможных выходов из Долины Повелителя Пилюль, поджидая твою телепортацию! — с глубокой тревогой в голосе произнесла Лю Цинъянь.

— Не переживай за меня, меня не так-то просто отправить на тот свет. Главное — чтобы вы все смогли благополучно добраться до безопасных баз. А я, оставшись в гордом одиночестве и без лишнего балласта, смогу маневрировать с максимальной эффективностью: захочу — атакую, захочу — отступлю. Как только на горизонте появится удобный шанс, я тут же прорвусь сквозь их кордоны и прибуду в секту, чтобы воссоединиться с вами!