Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
441 Чжан Даоюань

Лю Цинъянь пристально всматривалась в раскинувшуюся перед ней топь, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты.

Двигаться по самому болоту было крайне тяжело — черная жижа совершенно не держала вес, да вдобавок кишела свирепыми рептилиями. Судя по тому, как легко бронированная шкура монстра выдержала синхронный удар мечевой энергии Сиянь и Чжан Ху, эти твари обладали колоссальной защитой, и на уничтожение хотя бы одной уйдет немало драгоценных сил и времени.

Был и другой немаловажный нюанс: в такой бескрайней трясине наверняка обитала далеко не одна особь. Стоит им углубиться в опасную зону, и неизвестно, сколько еще сотен голодных пастей вынырнет на поверхность.

Второй очевидный маршрут — перелететь препятствие по воздуху. Однако верхний ярус надежно охранял мощный защитный барьер: стоило лишь немного подняться над кустами, как формация мгновенно активировалась, обрушивая вниз шквал яростных молний. Пробиваться сквозь плотную электрическую сеть — удовольствие не из приятных, и это могло закончиться плачевно.

Девушка горько усмехнулась и покачала головой. Оба пути таили в себе смертельную опасность, и, как назло, именно сейчас рядом не было Чэн Лина. Будь он здесь, то без труда разгадал бы структуру этого заградительного массива и снял ограничение. Да даже если бы и не снял — бушующая энергия молний, скорее всего, послужила бы для него отличной подпиткой для тренировок и повышения уровня. Лю Цинъянь до сих пор отчетливо помнила, как в былые годы в Секретном Измерении Кладбища Мечей Чэн Лин умудрялся поглощать колоссальные объемы грозовой силы, закаляя свое тело.

Она долго колебалась, так и не придя к какому-то надежному решению. Девушка уже собиралась обсудить ситуацию с Сиянь и Чжан Ху, как вдруг ее божественное чутье уловило чужое присутствие — к болоту кто-то стремительно приближался.

Вскинув взгляд, она увидела идущего по тропе Чжан Даоюаня — того самого лидера союза вольных практиков. Он двигался на пределе своих возможностей и меньше чем за пару минут оказался прямо перед троицей. Мазнув по ним быстрым взглядом, мужчина уставился на черную гладь болота. Его брови сошлись на переносице, и он сухо спросил:

— Почтенные собратья, какова обстановка в этом месте?

Лю Цинъянь ответила абсолютно равнодушным тоном:

— Мы просто прочесывали ущелье в поисках редких материалов и постепенно вышли к этой топи. Обнаружив, что болото непроходимо, мы остановились в нерешительности, и в этот момент как раз подошел ты.

Чжан Даоюань инстинктивно не поверил ни единому ее слову. По пути сюда все мало-мальски ценные травы уже были вырваны с корнем, и если бы на этом жутком болоте не скрывалось какое-то невероятное сокровище, эти трое ни за что не стали бы торчать здесь так долго. К тому же его зоркий взгляд приметил на кромке черной жижи едва заметные, смазанные следы человеческих ног.

Поняв по лицам девушек, что делиться секретами они не собираются, Чжан Даоюань резко задействовал внутреннюю энергию и сиганул прямо в топь. Раз уж вы молчите, я сам все разведаю!

Сиянь и Чжан Ху похолодели от неожиданности и уже порывались перехватить его, но Лю Цинъянь мягко остановила их взмахом руки:

— Не нужно, пусть идет. Заодно посмотрим со стороны, как реагирует болото.

Ребята согласно кивнули и успокоились.

Тем временем Чжан Даоюань, едва его стопы коснулись черной поверхности, понял, что совершил глупость. Трясина оказалась невероятно вязкой, а из самой глубины пошла мощная утягивающая сила, словно пытающаяся засосать его на дно. Быстро перебирая ногами и едва касаясь поверхности, он совершил мощный рывок вперед, преодолев около тридцати метров, как вдруг его спину обдало леденящим кровь могильным холодом.

Повинуясь звериному инстинкту, практик резко вильнул в правую сторону. Боковым зрением он успел заметить, как из черной жижи вынырнула исполинская десятиметровая туша крокодила и с оглушительным щелчком захлопнула пасть прямо там, где он только что находился. К счастью для Чжан Даоюаня, его реакция оказалась на высоте — монстр сумел урвать лишь кусок ткани от его длинного халата. Если бы не эта секундная заминка, его бы сожрали целиком в один мист.

Сердце мужчины бешено колотилось от ужаса, однако поворачивать назад он не собирался. Раз ловушка настолько опасна, значит, впереди его совершенно точно ждет бесценный артефакт!

Точным движением он сорвал с себя изодранный халат, оставшись стоять по пояс с голым торсом. Наполнив остатки ткани плотным потоком истинной энергии, он превратил мягкие лохмотья в твердый и прочный шест. С силой ткнув концом этого импровизированного шеста в бронированную спину крокодила, Чжан Даоюань оттолкнулся и использовал его как точку опоры, пролетев еще пару десятков метров.

Однако стоило ему достичь следующей промежуточной точки, как прямо из-под его ног с глухим ревом вынырнуло сразу несколько болотных ящеров. Причем некоторые из них были настолько свирепыми, что умудрялись совершать высокие прыжки из воды, пытаясь достать добычу прямо на лету. К счастью, мужчина действовал предельно собранно и осторожно, просчитывая каждый свой шаг. Сумев увернуться от серии молниеносных атак, он умудрился продвинуться еще на приличное расстояние вглубь топи.

— Сестра Цинъянь, если так пойдет и дальше, он действительно прорвется к центральному островку! — взволнованно прошептала Сиянь.

— Не переживай, — спокойно отозвалась Лю Цинъянь. — Неужели ты не видишь? Чем ближе он подходит к центру, тем выше становится плотность этих тварей. Стоит ему сделать еще пару шагов вперед, и там просто физически не останется свободного места, чтобы приземлиться.

Сиянь опустила взгляд ниже, и ее лицо мгновенно побледнело, а к горлу подступил комок тошноты.

В глубине болота, прямо под ногами балансирующего в воздухе практика, уже скопилось не меньше нескольких сотен крокодилов. Они сбились в сплошную шевелящуюся массу и, широко разинув свои зубастые пасти, сверкали багровыми глазами, выжидая, когда этот дерзкий нарушитель совершит ошибку и рухнет вниз. Внешний вид этих болотных монстров внушал первобытный ужас: усеянные частоколом острейших зубов челюсти, выпученные наружу слепые глаза и угольно-черная чешуя, покрытая жуткими бугристыми наростами, похожими на пузыри. Защитные свойства такой брони были просто абсолютными.

Чжан Даоюаня тоже прошиб холодный пот. Он прекрасно понимал, что двигаться дальше — это верная смерть. И ладно бы он точно знал, ради чего рискует жизнью, но сейчас, даже напрягая зрение, он мог лишь смутно различать в туманном мареве очертания каких-то низкорослых стеблей.

В его сердце бушевала обида и досада, но здравый смысл взял верх: сейчас первостепенной задачей было унести ноги из этой проклятой западни.

Развернувшись в воздухе, он начал яростно работать своим шестом. Используя головы прыгающих крокодилов как трамплины, мужчина в несколько размашистых прыжков преодолел разделявшее его с берегом расстояние и тяжело приземлился на твердую почву.

Тяжело дыша, он смерил троицу недобрым взглядом и процедил:

— Почтенные собратья, вы ведь с самого начала знали, какая чертовщина творится в самом сердце этого болота, верно?

Лю Цинъянь ответила ледяным тоном:

— Ты ведь только что побывал там лично, неужели так ничего и не обнаружил?

Чжан Даоюань поперхнулся от возмущения. Он долго буравил их взглядом, и в его глазах промелькнула явная вспышка ненависти. Эти трое казались ему смутно знакомыми, но вспомнить, к какой конкретно фракции они принадлежат, он так и не смог. Впрочем, упускать такой грандиозный шанс из-за собственной слабости он не собирался. Раз у него не хватает личной силы, чтобы пробиться к центру, значит, придется завалить это болото мясом!

Приняв решение, он достал из рукава заветную нефритовую пластину мысленной передачи, быстро наговорил туда несколько фраз и, усевшись прямо на траву в позу лотоса, закрыл глаза. На Лю Цинъянь и ее спутников он больше не обращал ни малейшего внимания.

Чжан Ху негромко обратился к старейшине по связи сознания:

— Старшая тетя, похоже, этот тип решил созвать сюда остальных практиков союза. Как нам быть?

— Соблюдайте спокойствие и не дергайтесь, — ответила Лю Цинъянь. — Забрать Цветок Бессмертных Уз в одиночку — задача практически невыполнимая, болотных тварей там слишком много. Наших собственных сил на это точно не хватит. Если он приведет сюда толпу людей, они невольно свяжут крокодилов боем и отвлекут их внимание на себя, что сыграет нам только на руку. Так что просто сидим и ждем развития событий.

Ребята согласно кивнули и, последовав ее примеру, тоже опустились на землю, погрузившись в медитацию.

Примерно через тридцать минут их божественное чутье зафиксировало плотную волну приближающихся практиков — к болоту на полной скорости бежали несколько сотен мастеров.

Лю Цинъянь, обладавшая тонкой наблюдательностью, внимательно изучила прибывших. К ее облегчению, среди них не было ни одного бойца из клана Мужун, секты Эфирного Снега или семьи Чжао — костяк отряда составляли выходцы из мелких кланов, третьесортных сект и такие же вольные бродяги, как и сам Чжан Даоюань.

Девушка мысленно выдохнула. Судя по всему, Чжан Даоюань был далеко не глуп и прекрасно понимал: прознай об этом месте три великих гиганта, они мгновенно приберут все к своим рукам, а его самого просто вышвырнут вон. Поэтому он предпочел сохранить тайну ущелья внутри своей карманной фракции.

Когда несколько сотен практиков заполнили поляну перед топью, Чжан Даоюань поднялся на ноги и подробно изложил им суть дела.

В завершение своей речи он уверенно добавил:

— По моим личным наблюдениям, те несколько стеблей в самом центре болота — сокровища невероятного, высшего порядка! Иначе окружающая их защита просто не была бы столь пугающей. Это растение сто процентов впитало в себя всю изначальную эссенцию этого ущелья!

— Нам нужно лишь действовать слаженно и соблюдать предельную осторожность при столкновении с крокодилами. А когда прорвемся к центру — кто первый сумеет ухватить сокровище, того оно и будет, никаких обид!

Эта речь не на шутку воодушевила толпу. Мужчины-практики, решив скопировать тактику своего лидера, принялись дружно срывать с себя верхние одежды, обнажая мускулистые торсы. Девушки-культиваторы от такого зрелища изрядно смутились — созерцать несколько сотен полуголых мужиков в одном месте им еще не приходилось. Те, у кого кожа была потоньше, испуганно прятали глаза, не зная, куда девать взгляд, а девицы понаглее без зазрения совести рассматривали парней, отпуская колкие комментарии.

— Ого, а этот старший брат весьма недурно сложен! У меня аж сердце зашлось... Как насчет того, чтобы при первой возможности уединиться и детально обсудить наши пути совершенствования?

— Тьфу, да на что там смотреть? Парень явно недоедал во время тренировок, одни кости да кожа, смотреть тошно!

— Ух ты, молодой человек, какая у вас нежная и гладкая кожа, неужто вы все еще чистый девственник? Какая удача для старшей сестры!

От подобных фривольных речей Сиянь мгновенно залилась густой краской и, стыдливо отвернувшись, тихонько плюнула в сторону, не зная, куда деться от стыда. Лю Цинъянь же сохраняла абсолютное, ледяное спокойствие — ее взгляд оставался отрешенным, а выражение лица ни на йоту не изменилось.

Чжан Ху, подметив это, мысленно восхитился: «Наша старшая тетя действительно невероятно сурова и непоколебима!..»

Возвращаясь к делу: Чжан Даоюань, глядя на то, как толпа бездумно копирует его внешний вид, не знал, то ли ему плакать, то ли смеяться. Он лишь мысленно покачал головой, в очередной раз убедившись, что эта орава — не более чем неорганизованное стадо, не способное мыслить самостоятельно. Впрочем, для его целей это было даже к лучшему: он с самого начала планировал использовать их как пушечное мясо, а управлять излишне умными людьми всегда гораздо сложнее.

Выждав момент, он отдал громкую команду, и лавина практиков с ревом устремилась прямо в черную жижу.

В ту же секунду все болото пришло в движение — из глубины топи один за другим начали массово всплывать болотные ящеры. Однако люди на берегу были готовы к такому повороту событий, поэтому внезапное появление монстров не вызвало паники.

Разбившись на небольшие боевые группы по три-пять человек, сотни практиков завязали ожесточенные схватки с рептилиями.

Лю Цинъянь внимательно наблюдала за ходом сражения. Пусть броня крокодилов и казалась практически непробиваемой, они физически не могли выдержать колоссальный натиск превосходящих сил — на каждого монстра наваливалось сразу по нескольку мастеров стадии Слияния. К тому же оружие в руках нападавших было весьма приличного качества, так что в ходе затяжного и кровавого противостояния людям удалось уничтожить немалое количество тварей.

С этого момента продвижение пошло куда веселее: практики начали использовать массивные туши убитых крокодилов как твердые островки, совершенно не опасаясь утягивающей силы болота, и уверенно продвигались все глубже к заветному центру.

Впрочем, болотные монстры тоже не собирались сдаваться без боя. Чем дальше люди заходили на их территорию, тем больше рептилий поднималось со дна — казалось, их запасы были просто неиссякаемы. Вскоре продвижение отряда сильно замедлилось, и вольные мастера оказались намертво скованы яростным встречным боем. На этот раз численное преимущество оказалось на стороне хозяев топи — из глубины вынырнуло несколько тысяч разъяренных крокодилов, и битва вспыхнула с новой, пугающей силой.

Пока сотни ящеров гибли под ударами заклинаний, десятки практиков заживо исчезали в их чудовищных пастях, окрашивая черную жижу багровой кровью.

Лицо Чжан Даоюаня потемнело от напряжения. Оценив критическую ситуацию на поле боя, он со злостью стиснул зубы и вновь потянулся к нефритовой пластине, отправляя экстренный вызов остальным резервным отрядам союза. Одновременно с этим он зычным голосом координировал действия тех, кто еще держался на плаву в этой кровавой каше.

Лю Цинъянь со стороны наблюдала за происходящим, внутренне содрогаясь от пугающей жестокости этого человека. Она не знала, какими методами он подчинил себе этих людей, но то, что он без малейших колебаний использовал их как безмозглый расходный материал для истощения сил болотной армии, было очевидным фактом. Впрочем, стоит отдать ему должное: под его грамотным руководством хаотичные потери отряда существенно снизились, и людям постепенно удалось выровнять баланс сил, зафиксировав шаткое равновесие.

Однако концентрированный запах свежей крови, разнесшийся по всему ущелью, возымел обратный эффект — со всех концов топи к месту бойни начали стягиваться новые, еще более свирепые и безумные особи.

К счастью для Чжан Даоюаня, в этот критический момент на поляну подоспела вторая крупная волна практиков — к ущелью прорвалось еще несколько сотен свежих бойцов. С учетом выживших из первого отряда, общая численность его армии теперь вплотную приблизилась к тысяче человек.

Лю Цинъянь лишь мысленно ахнула от такого размаха, а ее настороженность по отношению к лидеру союза возросла до предела.

С приходом подкрепления Чжан Даоюань наконец смог облегченно перевести дух. Он мгновенно распределил прибывшие силы по флангам, приказав им любой ценой зачистить болотные сектора от наседающих крокодилов.

Раздав последние приказы, он медленно повернулся к стоявшей в стороне троице из Академии Знаменитого Меча и с холодным прищуром произнес:

— Почтенные собратья, вы уже довольно долго наслаждаетесь этим бесплатным зрелищем со стороны. Не кажется ли вам, что пора бы и честь знать, приложив хотя бы немного собственных усилий ради общего блага?

Лю Цинъянь ответила абсолютно спокойным, ровным голосом:

— Вы сами вызвались зачищать это болото, это ваше личное дело. Мы не претендуем на ваших крокодилов и просто постоим в стороне, не мешая вашему процессу.

— Хе-хе, ну уж нет, так просто выкрутиться у вас не выйдет! — зловеще ухмыльнулся Чжан Даоюань. — Вариантов у вас ровно два: либо вы прямо сейчас, наравне со всеми остальными братьями, прыгаете в трясину и начнете уничтожать этих тварей, либо вы останетесь лежать на этом самом берегу навсегда!

— О? Между нами нет никаких былых обид или вражды, с какой стати ты пытаешься угрожать нам?

— Ха! Не держи меня за дурака! Я прекрасно понимаю, что те несколько стеблей в самом центре болота — сокровища редчайшего, высшего ранга. Вы с самого начала торчали здесь караулом лишь с одной целью — дождаться, пока мои люди прольют свою кровь и зачистят территорию, чтобы в последний момент наглым образом забрать всю готовую добычу!

— Это место было изначально обнаружено именно нами тремя, — ледяным тоном парировала Лю Цинъянь. — Ты бесцеремонно ворвался сюда, попытавшись силой присвоить чужую находку, а теперь еще и имеешь наглость выдвигать какие-то безумные обвинения. Похоже, ты просто хочешь прибрать все сокровища к своим рукам в одно лицо!

— Меньше трепа! Сотни моих доблестных собратьев сейчас бьются там насмерть, не жалея жизней! Все обретенные сокровища мы честно разделим между собой поровну, у нас нет места для таких эгоистичных и подлых крыс, как вы! Если вы сию секунду не обнажите свое оружие и не вступите в бой, не вините нас за то, что мы перебьем вас прямо здесь!