Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
465 Девятиглавая Теневая Змея

Не только Цзянь Инхао, но и Се Фэн со всеми остальными, кто следовал позади, завороженно наблюдали за безупречными движениями клинка Чэн Лина. Сами того не замечая, вся девятка мастеров постепенно погрузилась в удивительное, сакральное состояние единения. Прямо на ходу их собственные заклинания, боевые навыки и стили фехтования начали непроизвольно трансформироваться, претерпевая едва заметные, но исключительно тонкие и точные корректировки.

Их атаки обретали пугающее совершенство, каждый выпад становился естественным, словно дыхание, а понимание законов природы стремительно росло. Путь меча имеет свои законы, но ровно те же принципы применимы к магии и боевым искусствам: стоит осознать один фундаментальный исток, и перед взором откроются тысячи скрытых истин. Запредельный уровень Концепции Меча, продемонстрированный Чэн Лином, стал для его спутников той самой заветной дверью, которая ввела их в состояние глубокого внезапного озарения.

Восприятие друзей становилось все глубже, а удары наносились уже на уровне чистых рефлексов, благодаря чему скорость их марш-броска возросла до немыслимых величин.

Однако для Молодого господина Цзяо и его отрядов, упрямо шедших по пятам, эта гонка обернулась сущим адом. Девятка главных героев двигалась единым, невероятно острым стальным тараном, прорубая узкую просеку прямо по курсу. Ходячие трупы, стягивавшиеся со всех сторон каньона, попросту не успевали зафиксировать их перемещение и теряли след. Лишенные разума нежити оставалось ориентироваться исключительно на вспышки жизненной энергии живых существ.

Поскольку группа Чэн Лина проносилась мимо них со скоростью молнии и мгновенно растворялась в тумане, колоссальная жизненная аура тысячной армии преследователей, шедшей чуть позади, становилась для нежити идеальным маяком. Как следствие, неисчислимые полчища иссохших трупов бесконечными волнами обрушивались на отряды Молодого господина Цзяо.

— Проклятье! Каким образом эти твари умудряются держать столь безумный темп?! Мертвецов становится все больше! Где, в конце концов, люди из остальных кланов? Они скоро догонят нас?

Троица лидеров уже едва справлялась с натиском, и им до смерти хотелось, чтобы другие фракции поскорее влились в авангард и приняли на себя часть этого кошмарного давления.

Наньгун Хао с горькой усмешкой ответил:

— Посланный нами гонец уже вернулся. Потерпите еще немного, основные силы вот-вот соединятся с нами.

И он ничуть не лукавил. Чем дальше они продвигались вглубь каньона, тем выше становилась плотность нежити в центре, но зато в начальных коридорах, по которым двигались тыловые отряды, мертвецов почти не осталось. Благодаря этому скорость марша подкрепления была значительно выше, чем у коалиции Цзяо.

Спустя три дня к ним наконец пробились основные силы Кланов Мужун и Дугу, а также Секты Эфирного Снега, в результате чего численность объединенной армии преследователей перевалила за несколько тысяч человек. Однако даже перед лицом многотысячного воинства бесконечный океан ходячих трупов казался неисчерпаемым. Скорость продвижения коалиции оставалась крайне низкой, а дистанция между ними и группой Чэн Лина стремительно увеличивалась.

Молодой господин Цзяо буквально сгорал от деструктивной тревоги, панически боясь окончательно потерять направление. Он прекрасно понимал: в этом проклятом лабиринте иллюзий только Чэн Лин способен безошибочно вычислить верный путь, а потому продолжал яростно подгонять лидеров остальных фракций.

На сей раз молодые гении проявили редкое единодушие и принялись отправлять в тыл одного гонца за другим, поторапливая отстающих.

В итоге сложилась парадоксальная ситуация: авангард преследователей изо всех сил прибавил ходу, а группа Чэн Лина и вовсе мчалась вперед на пределе возможностей, из-за чего огромная масса рядовых практиков, растянувшаяся по центральным коридорам, оказалась в заложниках ситуации, превратившись в живой щит и приняв на себя основной удар обезумевшей нежити.

Со временем численность восставших мертвецов удвоилась, перевалив за отметку в сто тысяч особей, и давление на людей достигло критической точки. К счастью, к этому моменту к ущелью подтянулись абсолютно все крупные силы и примкнувшие к ним мелкие секты. В результате на колоссальной площади каньона завязалась грандиозная, хаотичная бойня, в которой сошлись десятки тысяч практиков и стотысячная армия нежити.

Собратья по оружию из числа молодых преемников великих фракций быстро сообразили, что затяжная позиционная война в таком месте равносильна самоубийству. Пусть эти трупы были лишены интеллекта и тупо использовали чистую мощь пика стадии Слияния, уничтожить отдельно взятого врага не составляло труда. Но когда битва превращается в бесконечный конвейер смерти, силы практиков неизбежно иссякнут. Им кровь из носу требовалось найти радикальный выход из этой ловушки.

Молодой господин Ухэнь, отличавшийся глубоким и коварным умом, нахмурился и спросил:

— Брат Цзяо, ты утверждаешь, что Чэн Лин ведет за собой всего восемь человек, но при этом они умудряются продвигаться вперед с невероятной скоростью?

— Именно так. Еще пару дней назад я мог слабо фиксировать их пространственные координаты, но сейчас их ауры полностью исчезли из зоны действия моего божественного чутья.

— Судя по всему, они попросту забили на уничтожение фланговых врагов и пробиваются строго по прямой линии к намеченной цели. Нам нельзя отставать. Необходимо немедленно перестроить наши силы, сузить оборонительный контур и сформировать единый кулак. Иначе в этой вялотекущей резне мы потеряем слишком много элитных учеников.

Лидеры фракций угрюмо закивали в знак согласия. С момента их вступления в ущелье прошел почти месяц, и потери среди практиков были поистине катастрофическими — ущелье уже поглотило жизни нескольких тысяч мастеров. Более того, чем дальше они углублялись в лабиринт, тем более свирепыми и крепкими становились эти иссохшие трупы, а их уничтожение требовало все большего расхода истинной энергии.

Чэн Лин и его товарищи тоже обратили внимание на эту странную метаморфозу. Недолго думая, юноша быстро разгадал первопричину аномалии: массовая гибель преследователей в тылу щедро подпитывала и укрепляла структуру некротического массива каньона свежими эманациями смерти. Но поделать с этим он ничего не мог. Их собственная компактная группа занимала ничтожно малую площадь, поэтому радиус вражеских атак на них оставался минимальным, что позволяло двигаться на максимальной скорости.

Если бы они развернули широкий фронт, им пришлось бы столкнуться со всей стотысячной армией мертвецов. Пускай этой глупостью занимаются идущие позади спесивые праведники!

С этой мыслью он передал спутникам ментальный приказ:

— Ребята, поднажмите! Нам нужно как можно скорее прорвать этот сектор. Если задержимся здесь еще немного, эти трупы станут настолько сильными, что мы застрянем тут намертво!

Сердца друзей сжались от нехорошего предчувствия, они мгновенно мобилизовали все свои внутренние резервы, и мощь их ударов возросла в разы.

Тем временем в арьергарде молодые лидеры великих сил наконец пришли к единому знаменателю. Они приняли решение скопировать тактику Чэн Лина: объединить лучших бойцов в один узкий таран и рвануть вперед на максимальной скорости. Что же касается отрядов мелких и средних сект, оставшихся позади — их попросту бросили на произвол судьбы, предоставив самим разбираться с разъяренной нежитью.

На сей раз выдающиеся преемники отбросили всякую ложную скромность и перестали экономить силы. Врубив свои боевые концепции и козырные техники на полную мощность, они яростным вихрем устремились по следу Чэн Лина.

Стоит признать, что элитные ученики девяти великих фракций обладали поистине выдающимися козырями. В режиме тотальной мобилизации их разрушительная сила ни в чем не уступала натиску главных героев. За считанные часы они сумели вырваться из плотного кольца окружения, оставив за спиной десятки тысяч несчастных практиков мелкого пошиба, которых мгновенно захлестнула яростная волна нежити.

В таком безумном темпе пролетело еще около десяти дней, и до окончательного закрытия Долины Повелителя Пилюль оставалось чуть больше двух недель. Многотысячная масса практиков теперь раскололась на три обособленных лагеря: в самом авангарде двигался отряд Чэн Лина, чуть поодаль за ними закрепилась элита великих фракций, а далеко позади в кровавом месиве утопали остатки мелких сект.

Если бы кто-то мог взглянуть на ущелье с высоты птичьего полета, он бы увидел, что весь древний иллюзорный лабиринт затянут густым саваном боевого дыма и некротического тумана. Впрочем, боевой потенциал иссохших трупов все же уступал изощренным человеческим методикам. По мере того как десятки тысяч мертвецов превращались в прах, зловещая аура смерти каньона начала стремительно рассеиваться, благодаря чему видимость улучшилась, а радиус действия божественного чутья практиков существенно расширился.

Вот только количество развилок и ложных коридоров впереди росло в геометрической прогрессии, и сориентироваться в этом лабиринте становилось все труднее. Группа Чэн Лина столкнулась именно с этой проблемой, из-за чего им пришлось временно затормозить перед огромной каменной стеной с четырьмя темными проходами. Перед каждым из этих ответвлений стояли плотные заградительные отряды нежити — численностью от нескольких сотен до пары тысяч голов.

Чэн Лин прекратил вычисления узлов. Иллюзорные коридоры внутри всех четырех развилок выглядели абсолютно идентично, и, если не считать разницы в количестве охраняющих их мертвецов, обнаружить хоть какие-то скрытые маркеры было визуально невозможно.

Бай Сучжэнь, стоявшая в оборонительной колонне прямо за спинами Цзянь Инхао и Се Фэна, внезапно замерла. В глубине ее сознания вспыхнул странный, невероятно мощный ментальный зов, идущий из глубины одного из проходов. Ее сердце бешено заколотилось, и она взволнованно произнесла:

— Братец Лин, я отчетливо чувствую, как что-то изнутри зовет меня... Этот источник энергии кажется мне невероятно знакомым и жизненно важным для моей сути!

Чэн Лин опешил и поспешно уточнил:

— Что именно ты чувствуешь? Можешь разобрать природу этого источника?

— Не знаю, но эта аура невероятно чистая и мощная. Уверена, если мы доберемся до нее, моя культивация совершит качественный скачок!

В голове Се Фэна словно вспыхнула молния, и он потрясенно воскликнул:

— Точно! Брат Чэн, это наверняка Змеиная Трава Девяти Листков! В древних хрониках упоминалось, что Призрачный Алхимик в свое время сумел вырастить и укоренить этот легендарный ингредиент где-то в недрах здешних защитных массивов!

Сердце Чэн Лина екнуло. Прямо сейчас он все равно не мог с ходу определить, какой именно из четырех коридоров ведет к пространственным координатам скрытого сектора. Раз уж так совпало, почему бы сначала не помочь Бай Сучжэнь завладеть этим бесценным сокровищем?

Приняв решение, он твердо произнес:

— Отлично. Сестра Бай, веди нас. Укажи точное направление, и мы прорубим туда дорогу!

Бай Сучжэнь радостно кивнула и, полностью доверяя своим инстинктам, уверенно шагнула к одному из четырех коридоров.

Концентрация ходячих трупов перед выбранным проходом, к слову, оказалась далеко не самой пугающей — их там скопилось всего около трех сотен. Действуя слаженно и четко, девятка мастеров за считанные минуты уничтожила заслон и скрылась в глубинах прохода.

Стоило им пересечь невидимую пространственную черту, как окружающий пейзаж кардинально преобразился. Коридор резко расширился, превратившись в бескрайнюю подземную пустошь, а под их ногами больше не было видно тех жутких земляных нор, из которых ранее бесконечно выползала нежить. Судя по всему, в этом секторе новые мертвецы не возрождались. Однако здешнее небо казалось невероятно свинцовым, тяжелым и низким, мертвым грузом давя на сознание практиков и вызывая чувство глубокой тревоги.

Чэн Лин осторожно продвигался вперед, внимательно сканируя божественным чутьем каждый метр пространства, но никаких явных ловушек пока не фиксировал. Повернувшись к прекрасной змее, он тихо спросил:

— Сестра Бай, как сейчас ощущения? Зов усилился?

— Да, эта мистическая эманация стала в разы отчетливее! Источник находится совсем близко, прямо по курсу!

— Хорошо. Тогда двигайся впереди и указывай путь, но будь предельно осторожна и не спеши!

Бай Сучжэнь согласно кивнула и плавной походкой устремилась вперед. Остальные спутники плотным кольцом следовали за ней, держа оружие наготове и бдительно контролируя периметр.

В таком режиме они продвигались около четырех часов. Земля под их ногами становилась все более влажной и топкой, а в воздухе отчетливо запахло концентрированной, леденящей душу энергией Инь. При этом ментальная связь Бай Сучжэнь с таинственным артефактом крепла с каждой минутой, и она невольно прибавила ходу. Спустя короткое время их отряд вышел к побережью колоссальной, величественной реки.

Ее водная гладь казалась абсолютно недвижимой и зеркально гладкой, однако пугало то, что эти потоки имели иссиня-черный, непроницаемый оттенок. Река была настолько исполинской, что даже божественное чутье мастеров пика стадии Слияния растворялось в тумане, не способное нащупать противоположный берег. Вдоль русла водная артерия уходила в бесконечную даль, и куда она вела, оставалось загадкой.

Бай Сучжэнь прикрыла глаза, на несколько секунд погрузившись в анализ внутренних ощущений, а затем уверенно повернула вниз по течению реки. Друзьям ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Чэн Лин внимательно всматривался в черную воду. У самой кромки берега она казалась относительно прозрачной, но чем дальше к центру, тем более зловещим и густым становился ее цвет. На каменистой почве линии сиротливо росли редкие пучки невзрачной сорной травы, однако юноша с удивлением осознал, что никогда раньше не видел подобных растений. Даже используя те обширные энциклопедические знания о редких материалах, которые в свое время передал ему мастер Чэнь Даньцюань, он не смог идентифицировать ни одного названия. Неужели эти травы были неизвестны даже современному Повелителю Алхимии?

Пока он пребывал в глубоких раздумьях, их группа вместе с Бай Сучжэнь преодолела еще внушительное расстояние, но конца-края этой черной реке по-прежнему не было видно. Напротив, ее русло расширилось еще сильнее, а в воздухе разлилось тонкое, едва уловимое ощущение смертельной опасности. Это предчувствие было настолько зыбким и мистическим, что Чэн Лин никак не мог ухватить его суть.

И как раз в тот момент, когда он пытался проанализировать эту тревогу, Бай Сучжэнь внезапно издала восторженный возглас. Вскинув голову, юноша увидел, что прямо у кромки черной воды раскинулась довольно аккуратная, густая плантация причудливых духовных растений. Они росли невероятно пышно, достигая высоты человеческого колена, а их мясистые стебли отливали глянцевым, изумрудно-зеленым блеском.

Главный герой лихорадочно перебирал в памяти архивные записи, пытаясь определить класс и свойства этих трав. Однако Бай Сучжэнь, ведомая древним инстинктом крови, начисто позабыла об осторожности: она пулей метнулась к плантации и резко протянула руку, собираясь сорвать заветный плод.

В то же мгновение гладь черной реки со страшным грохотом взорвалась, и из ее глубин в воздух взметнулись несколько мощнейших водяных столбов, которые со скоростью пущенных баллист устремились прямо в грудь прекрасной змее. Эти гидравлические тараны несли в себе поистине сокрушительную, разрушительную силу. В самый последний момент Чэн Лин успел среагировать и нанес молниеносный нисходящий удар мечом, рассекая водяные снаряды надвое, однако остаточная кинетическая волна все же настигла Бай Сучжэнь.

Девушка пошатнулась и тяжело отпрянула назад, но ее упрямство взяло верх: в последний момент ее пальцы успели сомкнуться на стебле, и она с корнем вырвала целый пучок драгоценной травы.

— Ссссссс!

В ту же секунду из речных глубин донеслось яростное, леденящее кровь шипение, от которого само пространство ущелья, казалось, покрылось инеем. Следом за звуком из черной воды на поверхность стремительно вырвалось колоссальное черное туловище длиной в несколько десятков метров. Окутанная плотным саваном ледяной энергии Инь, жуткая тварь широко разверзла свою окровавленную пасть и с запредельной скоростью бросилась на Бай Сучжэнь, собираясь проглотить ее целиком.

Се Фэн и Цзянь Инхао среагировали одновременно, мгновенно заслонив девушку своими телами. Воздух прочертили ослепительная вспышка энергии меча и колоссальное призрачное лезвие ятагана. Раздался оглушительный металлический скрежет — мощнейший синхронный удар двух мастеров пика стадии Слияния натолкнулся на непробиваемую чешую монстра, и обе стороны в равной степени были отброшены назад встречным импульсом!

Взгляд Се Фэна намертво приковался к замершему над водой чудовищу, и его зрачки сузились до размеров игольного ушка. Не удержавшись от шока, он потрясенно выкрикнул:

— Девятиглавая Теневая Змея!.. Невероятно, эта тварь из древних легенд действительно существует в реальности! Пусть Призрачный Алхимик давно обратился в прах, но ты, чудовище, умудрилась пережить своего хозяина и до сих пор охраняешь эти руины!

Сердце Чэн Лина бешено екнуло, и он резко повернулся, устремив свой ледяной взор на колоссального черного монстра, замершего посреди реки!