Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
478 На север

Поединок продолжался, и Чэн Лин испытывал все больший восторг от этой схватки. Его безупречные выпады сменяли друг друга непрерывным каскадом, и стоило ему применить одну и ту же стойку во второй раз, как она выходила еще более отточенной и идеальной.

Наньгун Цянь окончательно утратил прежнее самообладание. Перед ним стоял обладатель редчайшего духовного корня пяти стихий, который к тому же прямо по ходу боя мгновенно анализировал собственные ошибки и неуклонно наращивал боевую мощь. Старейшина с ужасом осознал: если так пойдет и дальше, ему самому придется полностью оставить атаку и перейти в глухую оборону.

От этой мысли по его спине пробежал ледяной пот.

Стремясь исправить положение, старик начал швырять высокоранговые заклинания по площади, устраивая колоссальные взрывы. Этим шагом он рассчитывал привлечь внимание прочих сил оцепления и Оуян Тяня, поскольку в одиночку гарантированно одолеть Чэн Лина уже не надеялся.

Подобная тактика требовала огромных затрат истинной Ци, однако создаваемый грохот действительно разносился на многие ли вокруг.

Чэн Лин временно отступил, уходя от лобового столкновения с бушующим пламенем, и не пытался подобраться ближе. Одновременно с этим он держал ментальное восприятие на максимуме, отслеживая обстановку на внешнем контуре: если к месту боя успеет прибыть еще один мастер стадии Преодоления Бедствия, ему придется немедленно спасаться бегством.

Наньгун Цянь словно разгадал его намерения. Собрав остатки сил, он еще сильнее увеличил радиус поражения своих техник. В пределах нескольких десятков чжанов на землю обрушился сплошной ливень из багрового огня, грозя выжечь этот участок древнего леса до самого основания.

Юноша виртуозно отражал летящие снаряды, непрерывно маневрируя и выискивая брешь в обороне противника.

Он прекрасно понимал, что поддерживать столь энергозатратную бомбардировку старейшина долго не сможет. Проблема заключалась лишь в том, что враг превосходил его на целый крупный ранг, и обычные атаки не пробили бы его защитную ауру. Чтобы нанести реальный ущерб, требовалось подловить момент, когда старик допустит ошибку, и нанести один-единственный точный, решающий удар.

Внимательно наблюдая за движениями врага, Чэн Лин заметил одну деталь: каждый раз, когда Наньгун Цянь завершал сотворение очередного заклинания, его локти совершали едва заметное восходящее движение. Возможно, это была застарелая привычка, а возможно — следствие строгого, педантичного следования канонам выстраивания пассов.

Однако этот крошечный жест на долю секунды полностью обнажал его грудь в районе сердца.

Вот только подловить эту вспышку было невероятно трудно. Амплитуда движения оставалась минимальной, к тому же для мастеров стадии Преодоления Бедствия ранение в сердце само по себе не являлось смертельным — уничтожить такого практика можно было лишь путем полного сокрушения его первородной души.

Значит, все зависело от того, сумеет ли он реализовать свой замысел в это краткое мгновение. Точный удар в грудь, пусть и не убьет старейшину на месте, гарантированно парализует его движения на долю секунды, а последующий за этим выпад меча уже заберет его жизнь.

Оставалось надеяться, что его Зародыш Меча, достигший пика низкого ранга, сможет пробить плотную защитную энергия великого мастера.

Когда план окончательно созрел в его голове, в глазах Чэн Лина вспыхнул леденящий душу блеск. Наньгун Цянь инстинктивно почувствовал, как его сердце сжалось от дурного предчувствия, и принялся швырять огненные шары с еще большим ожесточением.

Полагаясь на Технику Пустоты, юноша уклонялся от летящих снарядов и шаг за шагом сокращал дистанцию — подобный замысел можно было воплотить исключительно в ближнем бою!

Старейшина Клана Наньгун подсознательно ощущал смертельную угрозу, но мистические шаги Чэн Лина были слишком глубоки: в маневрировании на узком пятачке пространства этот юнец превосходил его самого!

Расстояние стремительно таяло: со ста шагов оно сократилось до пятидесяти, затем до сорока, тридцати... десяти!

Волосы на теле Наньгун Цяня встали дыбом от ужаса. Он отчаянно пытался разорвать дистанцию, но Чэн Лин прицепился к нему словно пластырь из собачьей кожи. Юноша сделал еще один резкий рывок, и расстояние между ними сократилось до пяти метров.

Для мастера клинка такого уровня подобная дистанция ничем не отличалась от лобового столкновения в упор. И все же Чэн Лин проявлял предельную осторожность: перед ним стоял великий мастер стадии Преодоления Бедствия, а значит, удар должен быть безупречным — второго шанса судьба ему не предоставит.

Поэтому он не стал форсировать события, продолжая навязывать ближний бой с помощью Стиля Меча Девяти Абсолютов, и одновременно с этим лихорадочно просчитывал в голове дальнейшие шаги. Как именно поведет себя Наньгун Цянь после ранения? В какую сторону начнет отступать? В какой момент лучше всего активировать Технику Управления Мечом? Юноша прокручивал в мыслях каждую деталь, стремясь свести вероятность ошибки к абсолютному нулю.

Спустя еще несколько обменов ударами Наньгун Цянь постепенно начал расслабляться. Схватка длилась уже довольно долго, а Чэн Лин продолжал использовать все те же привычные стойки, не демонстрируя никаких скрытых козырей. Старейшина решил, что юнец пошел на сближение исключительно ради повышения эффективности своих базовых атак.

Он и не подозревал, что это была намеренная уловка Чэн Лина, призванная усыпить его бдительность и дождаться заветной бреши в обороне.

И вот этот миг настал. В глазах юноши вспыхнула яростная искра: Наньгун Цянь завершил очередной каскад пассов, его ладони потянулись назад, а локти едва заметно приподнялись вверх.

«Сейчас!»

Чэн Лин действовал без секундного промедления. Наполнив лезвие концентрированной энергией и вложив в этот выпад десятую часть своего Намерения Меча, он активировал Технику Пустоты и под самым немыслимым углом нанес сокрушительный удар!

Пух!

Раздался отчетливый скрежет металла о кость — длинный клинок с ходу вонзился точно в центр груди старейшины!

Тело Наньгун Цяня резко замерло. Острая, концентрированная аура меча принялась кромсать его сердце, а пугающая резкость духовной энергии меча отозвалась такой чудовищной вспышкой боли, вытерпеть которую было выше человеческих сил! Но еще страшнее было то, что в следующую долю секунды со стороны затылка на него обрушилось еще более жуткое смертоносное намерение, заставившее саму его душу затрепетать от первобытного страха.

Однако в тот самый миг, когда летящий со спины Меч Возвышающийся Дракон уже готов был пробить его череп, справа внезапно обрушился мощнейший удар ладони, силой сместивший траекторию полета оружия.

Бах!

Меч Возвышающийся Дракон вырвал фонтан багровой крови, начисто разворотив и срезав добрую половину головы Наньгун Цяня.

Издав истошный, полный агонии вопль, старик в панике отпрянул назад. В самый критический момент на поле боя успел ворваться Оуян Тянь, буквально вырвав своего союзника из лап смерти.

Тем не менее, цена спасения оказалась ужасающей: ментальное тело старейшины было рассечено наполовину, а его культивация рухнула вниз. Не имея иного выхода, Наньгун Цянь был вынужден полностью покинуть покалеченную плоть и в виде чистого сгустка энергии с позором бежать с поля боя.

Чэн Лин мысленно выругался от досады — ему не хватило какой-то малости, чтобы окончательно уничтожить Наньгун Цяня. Быстро просканировав местность, он резко изменился в лице: вслед за Оуян Тянем из чащи один за другим выныривали еще несколько могущественных старейшин стадии Преодоления Бедствия.

Медлить больше было нельзя. С каждой секундой количество великих мастеров на квадратный метр стремительно росло, и если они успеют сомкнуть кольцо, шансов вырваться на свободу у него не останется.

С этой мыслью он смазанной тенью рванулся вперед, выбрав узкий зазор в рядах внешнего оцепления, и мгновенно пошел на прорыв!

Из четырех ключевых направлений Восток, Юг и Запад были намертво заблокированы элитными подразделениями великих орденов. Единственная едва заметная брешь оставалась лишь на Севере.

Оказавшись в безвыходном положении и не заботясь о том, кто именно поджидает его впереди, юноша на полной скорости устремился в северном направлении.

Попадавшиеся на его пути рядовые практики мелких сект не могли выдержать и одного взмаха его клинка и падали замертво. Спустя всего несколько мгновений Чэн Лин успешно преодолел внешнее кольцо окружения.

Огромная масса бегущих в панике вассальных бойцов невольно перекрыла обзор преследователям старшего поколения, подарив беглецу те самые драгоценные секунды, которые были необходимы, чтобы оторваться от погони.

При этом он не спешил покидать лесной массив: густые заросли деревьев обеспечивали надежную маскировку, хотя и существенно ограничивали маневренность. Двигаясь строго на север, он то и дело совершал короткие остановки, хладнокровно вырезая настигающие его группы преследователей.

К его облегчению, на этом маршруте великие мастера стадии Преодоления Бедствия почему-то не выставили плотных заслонов. За время этого форсированного марша от его руки пало в общей сложности более десяти тысяч вражеских практиков.

Эта непрекращающаяся бойня позволила ему довести исполнение базовых стоек меча до абсолютного автоматизма. Его мастерство Клинка на поздней стадии третьего уровня теперь казалось чем-то невероятно легким, естественным и гармоничным, словно рожденным самими небесами, а ранг его Зародыша Меча неуклонно рос с каждой каплей пролитой крови.

Однако юноша отчетливо понимал, что до сих пор находится в смертельно опасной зоне. Постоянное пребывание в лесу помогало скрываться от взора, но в то же время лишало его пространства для маневра. Рано или поздно, если карательные отряды великих сил плотно займут внешний периметр чащи, они неизбежно загонят его в тупик.

Чтобы окончательно разорвать этот удушающий капкан, оставалось пойти на отчаянный, смертельно опасный риск. Тщательно взвесив все за и против, он утвердился в мысли, что Юг, Восток и Запад перекрыты элитными частями альянса, а значит, единственным спасением оставался побег в глубь северных территорий.

На севере безраздельно властвовали две великие фракции — Секта Эфирного Снега и Клан Дугу. Чэн Лин не имел с ними никаких дружеских связей, более того, после инцидента в Долины Короля Пилюль между ними залегла глухая вражда. Путь, лежащий впереди, обещал быть тернистым и полным опасностей.

Оставалось загадкой, почему во время текущей облавы практики этих двух фракций не выставили плотных заслонов на северных рубежах. Впрочем, размышлять об этом было некогда: даже если впереди его ждал тщательно продуманный заговор, иного выбора у него попросту не оставалось — нужно было прорываться.

К тому же у него был еще один весомый мотив. После ожесточенного поединка с Наньгун Цянем барьер, отделяющий его от стадии Преодоления Бедствия, окончательно затрепетал и готов был пасть в любой момент. Ему необходимо было как можно скорее отыскать надежное, уединенное место и совершить качественный прорыв в культивации.

Его силуэт непрерывно мерцал среди деревьев, оставив позади себя еще несколько сотен окровавленных трупов. Быстрое сканирование духовным взором показало, что преследующие его мастера стадии Преодоления Бедствия отстали уже на несколько сотен ли.

Сосредоточившись, он за время, пока успевает догореть палочка благовоний, полностью зачистил остатки заградительного отряда в округе и скользнул в глухую, безлюдную лощину.

Быстрыми пассами пальцев он призвал Меч Возвышающийся Дракон. Чтобы окончательно сбросить преследователей со своего хвоста, оставался единственный проверенный метод — задействовать Технику Управления Мечом. Ни один практик рангом ниже стадии Махаяны физически не способен состязаться в скорости с летящим императорским клинком.

В следующее мгновение Чэн Лин уже пробил облака, поднявшись в высшие сферы неба. Оставшиеся внизу преследователи с изумлением обнаружили, что аура юноши бесследно растворилась в пространстве.

— Что произошло?! Мое божественное чувство больше не фиксирует его присутствие! Неужели он применил какую-то высшую технику скрытности?

— Не говори глупостей! С нашими возможностями ментального сканирования потерять след практика стадии Слияния просто невозможно!

— Подобное уже случалось ранее. Чэн Лин — признанный мастер формаций, он определенно укрылся под каким-то мощным маскирующим барьером. Прочесать каждый дюйм земли, он гарантированно все еще в этом лесу!

— Верно, смотрите! Здесь повсюду лежат свежие трупы наших людей, он не мог уйти далеко!

Преследователи бурно спорили, в один голос сойдясь на версии, что беглец затаился в лесной чаще. И винить их в этой ошибке было нельзя: Техника Управления Мечом была унаследована Чэн Лином с мистических Золотых Страниц и являлась наследием древней эпохи, принципиально превосходя возможности текущих техник этого мира. Пока в бой не вступят старейшины стадии Махаяны, засечь его полет в небесах было невыполнимой задачей.

Впрочем, у этой выдающейся техники полета имелся один существенный изъян. Хотя Сфера Первозданного Предела являлось самым нижним слоем из Трех Небесных Сфер, оно располагалось на высоте нескольких тысяч ли от земли. Радиус ментального обзора Чэн Лина на таком расстоянии был слишком мал, чтобы различать перемещения практиков внизу, поэтому ему оставалось лишь слепо держать курс строго на север.

По мере продвижения от окраин Долины Короля Пилюль вглубь северных земель температура за бортом стремительно падала, а воздух наполнялся плотными, колючими струями морозной энергия.

Полет в верхних слоях атмосферы продолжался уже более десяти дней, и юноша успел оставить преследователей далеко позади. Первоначально он планировал снизиться и отыскать тихое место для отдыха, однако стоило ему наполовину спуститься к земле, как его взору открылась густая сеть больших и малых городов, наполненных простыми смертными и практикующими.

Опасаясь быть обнаруженным, он проявил жесткость характера и принял решение лететь дальше на север без остановок. Чем дальше он продвинется в эти ледяные пустоши, тем меньше шансов останется у врагов выследить его маршрут.

Таким образом Чэн Лин продолжал свой полет в вышине Сферы Первозданного Предела, совершенно потеряв счет времени.

Прошел один месяц, затем второй... К началу третьего месяца полета концентрация ледяной энергия в воздухе стала настолько высокой, что она едва ли не обрела осязаемую физическую форму. Скорость Меча Возвышающийся Дракон неизбежно упала, скованная нарастающим холодом.

Чем дальше он продвигался на север, тем сильнее этот пронизывающий до костей холод въедался в его плоть. К счастью, Чэн Лин являлся Мастером Формаций: пусть свободного пространства на лезвии Меча Возвышающийся Дракон было совсем немного, его хватило, чтобы развернуть небольшой защитный барьер, способный частично блокировать накатывающие волны стужи.

В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, способны ли вообще живые существа существовать в столь экстремальных условиях. Обладая культивацией Великого Совершенства стадии Слияния, он сам едва справлялся с этим давлением. Попытка просканировать пространство духовным взором показала, что ментальная энергия буквально замерзает на лету, не позволяя заглянуть дальше, чем на пятьдесят ли вперед.

В сложившейся ситуации медлить было опасно: его Зародыш Меча был неразрывно связан с его собственным разумом и душой, и если мороз повредит клинок, Чэн Лин сам получит тяжелейшую ментальную травму.

Юноша поспешно наложил на Меч Возвышающийся Дракон еще несколько слоев защитных барьеров, сквозь которые тут же раздался отчетливый, тревожный треск. В процессе полета лезвие меча мгновенно обволакивалось плотной коркой ледяных игл, но Чэн Лин прекрасно понимал: это были не обычные сосульки, а материализованное проявление пугающего, первобытного холода северных рубежей!

В таком черепашьем темпе Меч Возвышающийся Дракон упрямо продвигался вперед еще около месяца. В конце концов, Чэн Лин осознал, что его организм находится на грани полного истощения от борьбы со стихией. Рассудив, что в столь суровом крае гарантированно не выживет ни один преследователь, он попытался немного разогнать застоявшуюся кровь в готовом замерзнуть теле и начал плавное снижение к земле!