Онлайн чтение книги Девять абсолютов бессмертного пути Nine Absolutes of the Immortal Path
496 Город Южной Горы

Ночь прошла без происшествий. На следующее утро, едва Юнь Цзинвэнь открыла глаза, до её слуха донесся тихий треск пламени, а в воздухе повеяло аппетитным ароматом. Присмотревшись, она увидела Чэн Линя, который увлеченно жарил мясо поверженного львотигра прямо в пещере.

Заметив, что спутница проснулась, юноша мягко улыбнулся:

— Ты проснулась? Проголодалась, наверное? Скоро все будет готово. Твоя культивация сейчас сильно упала, так что телу просто необходимо мясо мощных духовных зверей, чтобы восполнять растраченные силы и жизненную энергию.

У Юнь Цзинвэнь щипало в носу от подступивших слез. Тронутая такой заботой до глубины души, она лишь спустя полминуты смогла тихо произнести:

— Спасибо тебе, старший брат Чэн!

Чэн Лин открыто и беспечно рассмеялся:

— Пустяки. Как только закончим с завтраком, сразу снимемся с места. В этот раз мы направимся прямиком в какой-нибудь крупный город, где процветает торговля между практиками. Посмотрим, удастся ли нам выкупить там трехполосую траву с гораздо более солидным возрастом.

Юнь Цзинвэнь виновато опустила голову:

— Старший брат Чэн, я стала для тебя тяжелым бременем.

— О каком бремени ты говоришь? Если бы ты в тот день не вмешалась, я бы уже давно погиб от рук Повелителя Драконов и остальных старейшин. Так что, если разобраться, это ты спасла мне жизнь. Не переживай, как только добудем траву, мы сразу двинемся к руинам Академии Знаменитого Меча. Я обязательно покажу тебе те каменные столбы, у которых в свое время постигал тайны своего духовного метода!

С этими словами Чэн Лин ловко отсек от туши сочную заднюю лапу и протянул девушке.

Юнь Цзинвэнь опешила и беспомощно улыбнулась:

— Старший брат Чэн, мне ни за что не съесть так много.

Юноша напустил на себя строгий вид и притворно нахмурился:

— Ешь давай! С твоей безупречной фигурой тебе точно не грозит растолстеть. К тому же, как говорят в народе, подобное лечится подобным. Ты уже столько времени привязана к деревянному креслу, что если мы не укрепим твои мышцы, то после исцеления твои ноги просто откажутся нормально ходить.

Девушка состроила жалобную гримасу, но, натолкнувшись на непреклонный взгляд Чэн Линя, была вынуждена покорно принять горячее мясо и принялась аккуратно, маленькими кусочками есть.

Юноша втайне посмеивался: надо же, эти благородные девы из Бессмертного мира в плане еды практически ничем не отличаются от обычных девчонок с Земли.

Прошло немало времени, прежде чем Юнь Цзинвэнь наконец полностью одолела порцию. Пару раз она даже непроизвольно и тихо икнула от сытости, из-за чего её щеки моментально вспыхнули пунцовым румянцем, а сама она от смущения теперь не смела даже поднять взгляд на Чэн Линя.

Тот лишь весело расхохотался. Бережно усадив её обратно в деревянное кресло и привычно закинув лямки за плечи, он размашистым шагом направился к выходу из пещеры.

Они благополучно пересекли уединенную долину и вышли на широкий тракт. На протяжении всего пути Чэн Лин только и делал, что вспоминал всевозможные забавные истории и шутки, всеми силами стараясь поднять настроение своей спутнице. Он пересказывал ей знаменитые земные комедийные сюжеты и миниатюры, то и дело вставляя искрометные шутки. Бессмертная дева за его спиной заливисто и непрерывно хохотала, и её чистый, похожий на серебряный колокольчик смех далеко разносился над дорогой.

Юноша делал это абсолютно осознанно, желая развеять ту мрачную тоску, что неизбежно свила бы гнездо в её сердце. Обычные смертные люди, попадая в больницу с тяжелым недугом, и то постоянно вздыхают и предаются унынию. Что уж говорить о жительнице Высших Небес, которая в один миг рухнула в мир смертных, оказавшись куда более беспомощной, чем самый заурядный обыватель.

Оптимизм Чэн Линя словно передался и Юнь Цзинвэнь. Слушая его байки и весело смеясь, она постепенно совершенно забыла о своих тяжелых травмах, будто их и не было вовсе.

Так, в атмосфере непринужденного веселья, они провели в пути около двух недель, пока наконец на тракте не стали попадаться первые редкие группы практиков. Судя по направлению их движения, все они держали путь в южные регионы. Чэн Лин и Юнь Цзинвэнь по-прежнему сохраняли свой маскировочный образ странствующих даосов, однако даже простое серое одеяние было не в силах скрыть ослепительную, неземную красоту девушки. Практически каждый проходивший мимо мастер невольно оборачивался им вслед.

Юноша отчетливо ощущал, как десятки чужих божественных чувств бесцеремонно сканируют его фигуру. Лишь натыкаясь на его неприкрытую ауру стадии Бедствия, наглецы испуганно поджимали хвосты и вели себя смирно. Чэн Лин лишь сокрушенно качал головой и горько улыбался: когда путешествуешь с настолько прекрасной девой, любая маскировка становится бесполезной — она притягивает взгляды, словно яркий маяк в ночи, и скрыться от этого решительно невозможно.

В конце концов, заприметив впереди колоритную и довольно многочисленную группу практиков, он решил действовать на опережение. Шагнув к ним, юноша вежливо обратился:

— Приветствую вас, почтенные соратники. Мое имя — Ма Юй. Мы с моей младшей сестрой недавно покинули родные стены нашей уединенной обители, чтобы повидать мир. Подскажите, что это за края и есть ли поблизости какой-нибудь крупный торговый город или рынок для практиков?

Выбранный им отряд состоял из четырех мужчин и трех женщин, чья культивация прочно закрепилась на стадии Зарождения Души. Чэн Лин заранее просканировал их своим восприятием и убедился, что их взгляды оставались чистыми и в них не прослеживалось злого или порочного умысла.

Один из практиков, выглядевший старше и опытнее остальных, бросил беглый взгляд на Юнь Цзинвэнь. На его лице отразилось глубокое изумление от её красоты, однако, убоявшись грозного уровня культивации Чэн Линя, он тут же почтительно склонился, не смея больше глазеть:

— Старший, для нас это большая честь. Данные земли относятся к территории Южных пограничных гор. Если вы проследуете по этому тракту еще несколько десятков ли, то выйдете прямиком к воротам города Южной Горы.

Чэн Лин на мгновение замер, после чего не удержался и весело расхохотался. Надо же, какое поразительное совпадение! В качестве фальшивых имен он выбрал для них с Цзинвэнь имена Ма Юй и Сунь Буэр, и надо же было такому случиться, что судьба привела их прямиком к Южным пограничным горам! Прямо какая-то чертовщина. Неужели ему теперь действительно стоит подняться на вершину и основать здесь Школу Совершенной Истины?

Видя его внезапный взрыв смеха, практики лишь растерянно переглянулись, пребывая в полном недоумении, однако задавать лишние вопросы высокому мастеру никто из них не решился.

Отсмеявшись, Чэн Лин неловко кашлянул и смущенно произнес:

— Прошу прощения, просто вспомнил об одном забавном совпадении. Могу я узнать ваши почтенные имена?

— Старший, что вы, не стоит церемоний! Мое имя — Ма Лян. Надо же, нам посчастливилось носить одну фамилию со старшим.

— Младший Цзи Юй приветствует старшего.

— Младший Хуан Син приветствует старшего.

— Младший Ван Кунь приветствует старшего.

— Младшая Ма Жун, родная сестра Ма Ляна, приветствует старшего.

— Младшая Чжун Нинсюань приветствует старшего.

— Младшая Чжан Сиянь приветствует старшего.

Все семеро поочередно засвидетельствовали свое почтение, держась крайне вежливо и учтиво. Чэн Лин небрежно махнул рукой:

— Оставьте этот официальный тон, не нужно звать меня старшим. Можете обращаться ко мне просто «даос Ма». Раз уж мне все равно нужно отыскать торговые ряды, почему бы нам не продолжить этот путь вместе?

Практики, разумеется, не посмели возразить. Все они дружно повернулись к Ма Ляну, который в силу возраста и наивысшей среди них культивации — пика стадии Зарождения Души — выступал лидером отряда. Немного подумав, тот почтительно ответил:

— Даос Ма оказывает нам огромную честь. Мы с радостью принимаем ваше предложение.

Чэн Лин довольно улыбнулся и пристроился рядом с ними, направляясь к городу Южной Горы. Этот маневр полностью себя оправдал: затерявшись в толпе спутников, они больше не привлекали к себе столько внимания, и проходящие мимо практики перестали бесцеремонно сканировать их своими божественными чувствами, что избавило беглецов от лишней головной боли.

Поглядывая на идущую рядом семерку, Чэн Лин дружелюбно поинтересовался:

— Вы все являетесь учениками одной школы?

— Вовсе нет, — охотно отозвался Ма Лян. — Я, моя сестра, а также младшие сестры Чжун и Чжан — обычные вольные практики. А вот наши друзья Цзи Юй, Ван Кунь и Хуан Син представляют Секту Чистого Пламени. Наш отряд сформировался совершенно случайно по дороге: мы прослышали, что в городе Южной Горы вскоре должен состояться грандиозный аукцион, и решили прийти сюда, чтобы просто поглазеть на это масштабное событие.

— О? Аукцион? — глаза Чэн Линя мгновенно зажглись неподдельным интересом. Он как раз размышлял о том, где бы раздобыть редкие сокровища природы для укрепления своих сил, и надо же — такая удача сама шла к нему в руки. — И какие же редкие артефакты или травы там будут выставлены?

— Вот этого мы, к сожалению, не знаем, — сокрушенно покачал головой Ма Лян. — Мы ведь всего лишь заурядные бродячие практики, откуда у нас доступ к столь важным внутренним сведениям? К слову, судя по вашим одеяниям, даос Ма и его младшая сестра являются выдающимися преемниками знаменитой Школы Великое Начало?

Ма Лян за долгие годы скитаний успел стать весьма проницательным человеком. Отвечая на вопросы Чэн Линя уклончиво, он в то же время попытался осторожно выведать истинное происхождение своего грозного попутчика. Школа Великое Начало была одной из самых могущественных и влиятельных даосских фракций в южных регионах, и её члены практически всегда носили канонические одежды даосов.

Чэн Лин лишь понимающе усмехнулся:

— Вовсе нет. Мы с сестрой представляем Школу Совершенной Истины!

— Школу Совершенной Истины?.. Наслышан, наслышан! Какое великое имя! — Ма Лян хоть и был в полнейшем замешательстве, поскольку никогда в жизни не слышал о такой фракции, однако, учитывая колоссальную разницу в культивации, поспешно выдал стандартную вежливую фразу, чтобы не показаться невеждой.

Юноша мысленно покатился со смеху. Видя, что его спутники все еще испытывают перед ним некоторый трепет и ведут себя скованно, он больше не стал докучать им расспросами и молча продолжил путь.

Впрочем, шедшая чуть позади Чжун Нинсюань не выдержала и с любопытством уставилась на сидящую за спиной Чэн Линя девушку:

— Старшая, а вы действительно его младшая сестра по ордену? Но почему вы путешествуете в этом деревянном кресле?

Юнь Цзинвэнь мягко и тепло улыбнулась юной девушке:

— Младшая сестра, дело в том, что я получила крайне тяжелые травмы. Чтобы защитить меня от опасностей и помочь восстановиться, мой старший брат настоял на том, чтобы лично нести меня на своей спине в этом кресле.

Услышав это, Чжан Сиянь бросила на Чэн Линя короткий взгляд, полный искренней зависти и восхищения:

— Ваш старший брат так добр к вам! Если бы в моей жизни появился мужчина, который относился бы ко мне с такой же заботой и теплом, я бы без раздумий согласилась стать его спутницей на пути Дао.

Безупречное лицо Юнь Цзинвэнь мгновенно залил густой румянец, и она в растерянности совершенно не знала, что ответить на такое откровенное признание.

Чэн Лин весело расхохотался, решив разрядить обстановку шуткой:

— Ну, это дело поправимое! Если тебе приглянется какой-нибудь молодой и перспективный талант, просто разузнай, в какой секте он состоит, вступай туда — и дело в шляпе, станешь его младшей сестрой!

Все присутствующие дружно улыбнулись. Видя, что, несмотря на свой высочайший уровень культивации, этот могущественный даос ведет себя просто и открыто, охотно шутит с молодыми девушками, практики окончательно расслабились. Напряжение без следа испарилось, и остаток пути они провели за оживленной и веселой беседой, наперебой пересказывая всевозможные удивительные легенды и слухи из практикующего мира.

В такой теплой атмосфере два часа пролетели совершенно незаметно, и вскоре перед их глазами выросли массивные стены города Южной Горы. Окинув взглядом раскинувшееся впереди поселение, Чэн Лин мысленно отметил, что этот город был значительно меньше Нефритовой столицы. Он уступал по масштабам даже городу Гробницы ветра, через который им довелось проезжать ранее.

Заметив его интерес, Ма Лян тут же принялся давать пояснения:

— Вокруг города Южной Горы практически нет по-настоящему великих или древних фракций. Самыми могущественными силами в этих краях по праву считаются клан Цзян с Южной пограничной горы, а также местный клан Ху. Эти две семьи безоговорочно доминируют в радиусе тысячи ли. Поговаривают, что патриархи обоих кланов уже сумели пробиться на пик стадии Бедствия.

Чэн Лин молча кивнул. Мастера пика стадии Бедствия уже давно не представляли для него серьезной угрозы. Судя по общей обстановке в городе, ищейки девяти великих фракций сюда практически не заглядывали, так что они с Цзинвэнь могли чувствовать себя в относительной безопасности.

Он спокойно последовал за Ма Ляном и остальными, без проблем уплатил необходимую пошлину у ворот, и вся их группа беспрепятственно вступила на городские улицы.

Едва они оказались внутри, Ма Лян повернулся к нему с вопросом:

— Даос Ма, до официального открытия аукциона остается еще несколько дней. Мы планируем первым делом подыскать хорошую гостиницу для практиков, чтобы обустроить временное пристанище. А даос что думает делать?

Чэн Лин ответил:

— Я бы хотел для начала пройтись по местным лавкам и прицениться к некоторым редким ингредиентам. Вы ступайте вперед, если судьбе будет угодно — мы обязательно еще встретимся в этих краях.

Ма Лян понимающе кивнул и повел свой отряд вглубь кварталов на поиски постоялого двора. Юные Чжун Нинсюань и Чжан Сиянь долго и неохотно прощались с Юнь Цзинвэнь, даже заставив ту пообещать, что они обязательно заглянут к ним в гости, и подробно расписали, в каком районе планируют остановиться.

Как только попутчики скрылись из виду, Чэн Лин неторопливым шагом направился вдоль главной оживленной улицы. Город Южной Горы был сравнительно небольшим, однако плотность торговых рядов здесь просто поражала: по обеим сторонам тракта колыхались сотни ярких вывесок и флагов с четкими надписями: «Целебные эликсиры», «Редкие материалы» и тому подобное.

Выбрав довольно крупную лавку редких материалов, Чэн Лин уверенно переступил её порог. К нему тут же подскочил расторопный молодой приказчик, который почтительно поклонился:

— Старший, приветствую вас под нашими сводами! Подскажите, какие именно сокровища или ингредиенты вы ищете?

— Есть ли у вас в продаже трехполосая трава?

— Разумеется! Трехполосая трава не относится к разряду чрезмерно дефицитных растений, так что в закромах нашей лавки обязательно найдется несколько отличных экземпляров.

— Достань их, я хочу лично оценить качество.

— Будет исполнено в лучшем виде! Старший, прошу вас, присаживайтесь пока сюда.

Усадив Чэн Линя за изящный столик для почетных гостей, приказчик стремительной тенью скрылся в глубине внутренних помещений лавки. Спустя пару минут он вернулся, бережно неся в руках деревянный поднос, на котором аккуратно лежало несколько пучков свежей трехполосой травы.

Юноша внимательно, одну за другой осмотрел предложенные травы, и в его глазах невольно отразилось глубокое разочарование. Нахмурившись, он спросил:

— Возраст этих растений слишком мал. Есть ли у вас экземпляры со сроком созревания от тысячи лет и выше?

Тогда, у расщелины природной пещеры, Чэн Лин сумел собрать траву, чей возраст едва превышал вековой рубеж. Однако, как показала практика, такой слабой концентрации целебных свойств было катастрофически недостаточно, чтобы пробить плотную блокировку в меридианах бессмертной девы. По его строгим расчетам, им подходила исключительно древняя трава, впитавшая в себя духовную эссенцию как минимум на протяжении тысячи лет.

Лицо приказчика моментально вытянулось, и он виновато произнес:

— Старший, не поймите меня неправильно... Хоть трехполосая трава и не считается бесценным раритетом, однако найти экземпляр с тысячелетней историей — задача невероятно сложная. В нашей лавке таких древностей точно нет. Возможно, вам стоит попытать удачу в крупных алхимических аптеках в конце этой улицы?

Чэн Лин коротко кивнул в знак благодарности, щедро одарил парня несколькими высокоранговыми духовными камнями высшего качества и направился к выходу.

К его глубокому сожалению, визит в крупнейшую городскую аптеку тоже не принес желаемых результатов. Самая старая трехполосая трава, которую удалось отыскать тамошним лекарям, едва насчитывала шестьсот лет возраста, что бесконечно далеко отстояло от его строгих требований.

Видя его бесплодные метания, Юнь Цзинвэнь тихо и ласково прошептала:

— Старший брат Чэн, раз уж в здешних лавках нет тысячелетней травы, не стоит больше так изводить себя ради этого. Те пилюли, что ты приготовил ранее, тоже оказывают целебное действие. В крайнем случае, я просто буду принимать их регулярно — ну, потрачу я на восстановление чуть больше времени, в этом нет ничего страшного.

Пожилой управляющий аптекой, внимательно наблюдавший за этой сценой, сокрушенно вздохнул и решил вмешаться:

— Старший, если позволите... Насколько известно моему скромному разуму, небесные сокровища вроде тысячелетней трехполосой травы в обычных магазинах встретить практически нереально. Единственное место, где вы можете попытаться её урвать — это тот самый грандиозный аукцион, что начнется со дня на день.

Глаза Чэн Линя мгновенно блеснули:

— О? И когда именно стартуют торги?

— Ровно через три дня, в главном зале аукционного дома Южной Горы. Вот только... наплыв высокоранговых мастеров в этот раз просто колоссальный, так что раздобыть заветный входной билет сейчас — задача практически невыполнимая.

— А почтенный управляющий случайно не знает, у кого могут быть лишние пригласительные билеты?

— Наверняка у великих кланов Цзян и Ху осела солидная бронь из неиспользованных билетов. Быть может, старшему имеет смысл заглянуть к ним в резиденции и попытать счастья там?

Чэн Лин мысленно вздохнул. С самого начала он всем сердцем желал избежать любых контактов с местными правящими силами, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Кто же мог подумать, что судьба, совершив хитрый круговорот, все равно вынудит его пойти к ним на поклон. Человек предполагает, а Небеса располагают — похоже, эта древняя истина в очередной раз подтвердила свою незыблемость!