Чэн Лин согласно кивнул и произнес:

— Всё верно. Глава Чжоу, вы ведь наверняка прекрасно осведомлены о той многолетней вражде, что разделяет Академию Знаменитого Меча и ведущие южные фракции. Если мы сумеем отыскать тех людей, о которых я говорил, и объединим усилия, полное истребление этих обнаглевших кланов станет лишь вопросом времени. И когда это произойдет, неужели Клан Чжоу по-прежнему нельзя будет назвать доминирующей силой на всем юге?

Чжоу Чантянь ошеломленно замер. Он смотрел на Чэн Линя круглыми от изумления глазами, а с его губ сорвался едва слышный, растерянный шепот:

— Нет... это невозможно. Численность практикующих в этих фракциях исчисляется миллионами, разве можно сокрушить их так просто? К тому же не стоит забывать, что за их спинами незыблемой скалой высится Клан Оуян — один из девяти великих столпов всего Континента Лазурных Волн.

Чэн Лин лишь презрительно хмыкнул в ответ:

— Великие южные фракции изначально были не более чем жалкими вассалами Академии Знаменитого Меча. Их суммарный потенциал никогда не шел ни в какое сравнение с её истинной мощью. Что же касается Клана Оуян... неужели среди девяти великих орденов поднебесной не найдется тех, кто спит и видит, как бы стереть их в порошок?

Старик резко подобрался, а в его глазах промелькнула догадка:

— Старший, под вашими словами кроется намек на Секту Феникса?

В душе Чэн Линя шевельнулось искреннее уважение — пусть культивация этого Чжоу Чантяня оставляла желать лучшего, однако стратегический ум у него работал безупречно. Как в свое время упоминал Цзянь Инхао, скрытая вражда между Сектой Феникса и Кланом Оуян была строжайшим секретом, о котором знали лишь единицы среди высшего руководства девяти великих сил. Кто бы мог подумать, что лидер захудалого местного клана тоже владеет этой информацией.

— Является ли нашим тайным союзником Секта Феникса или кто-то иной — позвольте мне пока сохранить это в тайне, — спокойно парировал юноша. — Время для полных откровений еще не пришло. Сейчас меня интересует лишь одно: готов ли глава Чжоу поставить на кон всё и сыграть со мной в эту крупную игру?

Чжоу Чантянь надолго погрузился в тяжелые размышления, после чего осторожно спросил:

— Старший, поймите меня правильно, старик вовсе не пытается перечить вам из глупого упрямства. Однако любая из семи южных фракций превосходит мой Клан Чжоу по боевой мощи минимум в сто раз. Какими конкретно козырями вы обладаете, дабы гарантировать их тотальный крах?

Чэн Лин уверенно улыбнулся:

— Всё предельно просто. Для любого практикующего фундамент его пути зиждется на четырех незыблемых столпах: метод, соратники, богатство и обитель. Столп первый — метод. Ваш Клан Чжоу успешно удерживает свои позиции на протяжении десятков тысяч лет, а значит, вы определенно обладаете уникальным ремесленным и боевым наследием. Ваша главная беда — отсутствие гениальных молодых преемников, способных раскрыть этот потенциал. Но эта проблема легко решаема: дайте мне немного времени, и я лично подготовлю для вашего клана несколько первоклассных молодых мастеров.

Юноша сделал паузу и продолжил загибать пальцы:

— Столп второй — соратники. С моей личной поддержкой и ресурсами уцелевших лидеров Академии Знаменитого Меча совокупная боевая мощь Клана Чжоу совершит колоссальный качественный рывок в кратчайшие сроки. Догнать и перегнать по силе местных конкурентов не составит особого труда. Столп третий — богатство. Ваш клан славится искусством создания талисманов, и здесь мы можем запустить великолепный взаимовыгодный обмен. Я помогу вам взрастить собственных Гроссмейстеров Алхимии, что позволит нам начать массово выкачивать и осваивать дефицитные южные ресурсы.

Чэн Лин заглянул старику прямо в глаза:

— Подумайте сами: когда три ключевых столпа — метод, соратники и богатство — получат столь мощный импульс к развитию, начнется цепная реакция. Пока вы будете стремительно прогрессировать, ваши враги, напротив, окажутся отрезанными от привычных сырьевых каналов. Всего за несколько лет баланс сил изменится кардинально. Скажите мне, глава Чжоу, неужели даже при таком раскладе вы считаете, что нам не хватит сил сокрушить их?

В сознании Чжоу Чантяня словно распахнулись плотные ставни, впустив яркий свет. Та великолепная картина будущего, которую сейчас так методично описывал Чэн Лин, была тем самым сокровенным идеалом, о котором старик втайне грезил долгие столетия. Однако застарелый скепсис опытного лидера всё еще удерживал его от финального шага:

— Старший, предложенная вами стратегия действительно безупречна. Но численность Клана Чжоу едва превышает тысячу человек. Даже если среди нас вспыхнут несколько ярких гениев, как эта горстка людей сможет выстоять в открытом столкновении против многомиллионной армии практикующих юга?

— И здесь мы подходим к четвертому столпу — обители, — снисходительно улыбнулся Чэн Лин. — Скажите, а что если ваш клан обзаведется такой священной благословенной землей для тренировок, которая позволит вам вести исключительно наступательные операции, совершенно не заботясь об обороне собственного тыла?

Старик сокрушенно вздохнул:

— Но где найти подобное чудодейственное место? Абсолютно все территории с богатыми духовными источниками на юге давно поделены и жестко контролируются великими фракциями. С нашими текущими силами отнять у них хоть клочок земли — чистой воды самоубийство.

Чэн Лин прищурился:

— Разве у вашего клана нет собственного суверенного земельного надела за пределами Города Возвышения? Где-то же вы расселили эти несколько тысяч своих соплеменников?

Чжоу Чантянь неловко закашлялся и смущенно выдавил:

— Надел за чертой города у нас действительно есть — за нами закреплен один горный склон. Вот только концентрация духовной энергии в тех краях настолько ничтожна, что находиться там практикующим практически нет смысла. По этой причине мы и предпочитаем арендовать обители прямо здесь, в черте Города Возвышения.

Теперь Чэн Лин окончательно разобрался в ситуации. Стало понятно, почему глава клана после получения тяжелых ран предпочел безвылазно сидеть в арендованных городских кварталах — всё упиралось в банальную нехватку качественной природной энергии в родовом гнезде. Впрочем, для Чэн Линя решение подобных вопросов было делом пяти минут. Он спокойно улыбнулся и произнес:

— Касательно этого нюанса глава Чжоу может не переживать. Я лично беру на себя обязательство превратить вашу захудалую родовую землю в первоклассную тренировочную обитель высшего ранга.

В голове Чжоу Чантяня словно разорвался снаряд, и он потрясенно воскликнул:

— Старший... неужели вы, помимо прочего, являетесь еще и признанным Мастером Формаций?!

Чэн Лин скромно улыбнулся:

— Скажем так — немного разбираюсь в этом искусстве.

Брови старика сошлись на переносице. На этот раз он сам принялся взволнованно ходить из угла в угол по гостевой комнате. Спустя добрую четверть часа он резко замер и решительно рубанул ладонью воздух:

— Старший! На протяжении десятков тысяч лет мой Клан Чжоу подвергался безжалостному давлению и планомерному угнетению со стороны этих выскочек. Сегодня мы докатились до того, что стоим на самом краю пропасти. Раз уж Небеса ниспослали нам этот уникальный шанс вернуть былую славу и сокрушить врагов — мы в деле! Клан Чжоу согласен на ваши условия!

Стоило ему произнести эти слова, как с его плеч словно свалилась колоссальная многовековая глыба — старик даже задышал легче и свободнее. Стоявший по правую руку Чжоу Чжиюань также преисполнился решимости, а его лицо застыло в суровом выражении. Парня всегда до глубины души возмущало то высокомерие и наглость, с которыми побочная ветвь Клана Оуян третировала их семью. Раньше отец постоянно сдерживал его порывы, твердя о необходимости терпеть и копить силы, дабы не спровоцировать тотальную резню. Но после того как отца едва не отправили на тот свет, лимит терпения молодого преемника был полностью исчерпан. Упустить предложенный Чэн Линем грандиозный план возрождения династии он бы не позволил ни за что.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул:

— Прекрасно. Раз уж глава Чжоу обладает столь похвальными амбициями, я с удовольствием подставлю вам свое плечо. А теперь давайте детально скоординируем наши первые шаги.

Отец и сын синхронно просияли и почтительно склонились:

— Мы внимаем вашим приказам, старший!

— Для начала, — планомерно начал излагать Чэн Лин, — нам необходимо лично выдвинуться к вашему родовому склону. Я должен на месте оценить ландшафт, дабы воздвигнуть там несколько мощных защитных и скрывающих формаций, которые навсегда избавят вас от страха за безопасность тыла. Во-вторых, у меня припасено для тебя несколько специфических пилюль. Они идеально подойдут для качественного восстановления и форсированного подъема твоей личной культивации. С остальными лекарствами, полагаю, ты как глава клана сумеешь распорядиться с максимальной пользой для дела.

Чжоу Чантянь бережно принял из рук юноши несколько драгоценных флаконов. Осторожно приоткрыв крышку первого из них, он потрясенно выдохнул:

— Пилюля Очищения Пустоты... Пилюля Преодоления Небес... — Его взгляд упал на последний флакон, из которого струились едва видимые, но невероятно концентрированные эманации высшего порядка. — Старший, а этот эликсир... он буквально пропитан законами Великого Дао! Что это за чудодейственное средство?

— Это Малая Пилюля Просветления, — спокойно пояснил Чэн Лин. — Она поможет тебе войти в состояние глубокого резонанса с законами Неба, дабы без труда пробить сковывающий тебя барьер и выйти на стадию Преодоления Бедствия.

Старик едва не выронил флаконы из рук, а его голос задрожал от благоговейного шока:

— Это... это... Благодетель, Клан Чжоу вовек не сможет расплатиться за столь щедрый дар! Неужели... неужели вы являетесь Великим Гроссмейстером Алхимии восьмого ранга?!

Чэн Лин лишь загадочно улыбнулся, сознательно уклонившись от прямого ответа:

— Глава Чжоу, тебе совершенно ни к чему знать точный ранг моего алхимического мастерства. Достаточно понимать, что эти пилюли — тот самый заветный ключ, который распахнет перед твоей династией ворота к абсолютному доминированию.

Чжоу Чантянь глубоко вдохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца, и отвесил Чэн Линю самый низкий, какой только мог, поясной поклон:

— Великая милость старшего навсегда высечена в сердцах потомков Чжоу. Если нам действительно суждено стать ведущей силой южного региона, отныне и вовеки наш клан будет беспрекословно следовать за вами, подчиняясь первому же вашему слову!

— Отлично. Время покажет, чего стоят наши устремления. На сегодня наш разговор окончен — на дворе уже глубокая ночь. Будет разумно, если завтра утром глава Чжоу лично сопроводит меня к вашим родовым землям. Как на это смотрите?

— Всё будет исполнено в строгом соответствии с вашей волей, старший!

На этом аудиенция подошла к концу, и Чжоу Чантянь вместе с сыном поспешно покинули гостевое крыло.

По дороге к своим покоям Чжоу Чжиюань всё же не удержался от тихого вопроса:

— Отец... ты действительно твердо решил объявить войну всем ведущим южным фракциям?

Пожилой мужчина остановился, сделал глубокий вдох и устремил задумчивый взгляд к бескрайнему звездному небу. Его голос прозвучал тихо, но свинцово-тяжело:

— Чжиюань, этот благодетель в столь молодые годы обладает непостижимым уровнем боевой мощи, одновременно демонстрируя эталонные познания как в алхимии, так и в искусстве построения формаций. Встретить подобного абсолютного гения — это уникальный шанс, выпадающий раз в тысячу эпох. С поддержкой такого титана наш Клан Чжоу гарантированно вернет себе былое величие, сиявшее десятки тысяч лет назад. Запомни раз и навсегда, сын: когда Небеса ниспосылают тебе столь грандиозную возможность, её нужно хватать обеими руками и удерживать мертвой хваткой, не позволяя ей выскользнуть ни при каких обстоятельствах!

Чжоу Чжиюань безмолвно и твердо кивнул. В его глазах одновременно со словами отца разгорелось яростное, неополимое пламя боевого азарта. Великое возрождение их древней династии брало свое начало прямо здесь и сейчас!

На следующее утро Чжоу Чантянь задолго до рассвета уже преданно ожидал у дверей гостевых покоев Чэн Линя. Едва юноша закончил утренний туалет и перешагнул порог, они без лишних проволочек выдвинулись в сторону загородного родового удела. Компанию им составили старый слуга Фу, Чжоу Чжиюань, а также младшая дочь — Чжоу Ци.

Благодаря чудодейственному эффекту Пилюли Очищения Пустоты, преподнесенной Чэн Линем, всего за одну ночь медитации старик умудрился полностью стабилизировать свои меридианы и вернуть культивацию на уровень поздней стадии Слияния. На протяжении всего пути он держался по отношению к юноше с подчеркнутым, глубочайшим почтением, подробно и дотошно расписывая текущую геополитическую карту южных земель.

Только теперь, из его детальных объяснений, Чэн Лин начал понимать, что юг вовсе не ограничивался исключительно семью великими орденами, о которых все привыкли слышать. Здесь функционировало колоссальное количество средних и мелких кланов, семейных общин и разрозненных сект — в общей сложности их число легко переваливало за несколько тысяч. И Клан Чжоу в этой огромной пищевой цепочке умудрился скатиться на самые нижние позиции. За последние десятки тысяч лет политика планомерного подавления коренных южных династий со стороны пришлых гигантов достигла своего апогея.

Также из монолога старика Чэн Лин почерпнул крайне любопытный факт: оказывается, Клан Оуян вовсе не являлся коренным обитателем этих мест. Примерно десять тысяч лет назад они были вынуждены мигрировать на юг из центральных областей Континента Лазурных Волн. Обосновавшись на новых землях, они за счет колоссального численного преимущества своих практиков принялись безжалостно и агрессивно выкачивать все лакомые природные ресурсы региона. И лишь благодаря этой тотальной многовековой эксплуатации юга они сумели аккумулировать мощь, позволившую им занять место в девятке великих орденов поднебесной.

Этот исторический экскурс наглядно доказывал, что среди всей девятки сильнейших фракций мира Клан Оуян обладал самым поверхностным и шатким фундаментом. Неудивительно, что они испокон веков плелись в самом хвосте рейтинга, а при столкновении с Сектой Феникса были вынуждены заискивающе заглядывать тем в рот. Если бы не наличие у последних суверенного Малого Небесного Измерения, Клан Оуян, скорее всего, давно был бы стерт со страниц истории.

Тем не менее сменявшие друг друга главы Клана Оуян неизменно славились своей изощренной хитростью и расчетливостью. Оказавшись под жестким прессингом со стороны Секты Феникса, они решили пойти обходным путем: принялись активно взращивать и спонсировать колоссальную сеть марионеточных вассальных кланов-сателлитов, параллельно делая упор на развитие прикладных ремесленных дисциплин ради обеспечения надежной сырьевой базы. Сочетая стратегию жесткого кнута по отношению к коренным династиям и щедрого пряника для своих верных псов, они намертво зацементировали за собой статус абсолютного гегемона южных территорий, чьи позиции до сих пор никто не решался оспорить.

За этими увлекательными стратегическими разговорами незаметно пролетела половина дня, и группа наконец прибыла к пункту назначения.

Чэн Лин остановился и окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму. Родовые владения Клана Чжоу представляли собой колоссальную уединенную котловину, с трех сторон зажатую в тиски исполинскими, уходящими высоко за облака горными хребтами. Эти неприступные пики надежно укрывали естественную долину площадью около тысячи ли. Единственным выходом во внешний мир служил широкий, пологий проспект, прорубленный в скальной породе с фронтальной стороны. Это место кардинально отличалось от того захудалого «маленького холма», который юноша изначально рисовал в своем воображении.

Чжоу Чантянь поспешил дать пояснения:

— Южный регион изобилует дикими горными цепями, а из-за крайне низкой плотности населения нашему клану в свое время и удалось закрепить за собой эту изолированную долину. И это, надо признать, лишь жалкие остатки былого величия — результат жесткого подавления за последние несколько веков. В эпоху нашего наивысшего процветания под контролем Клана Чжоу находились абсолютно все горные массивы в радиусе десяти тысяч ли.

Чэн Лин одобрительно кивнул — габариты долины были идеальными: не слишком огромная, но и не тесная, она великолепно подходила для развертывания комплексных защитных барьеров. Единственным и ключевым минусом этого места оставалась удручающе низкая концентрация природной Ци. Очевидно, именно по этой причине остальные крупные хищники юга брезгливо проигнорировали эту котловину, позволив остаткам Клана Чжоу беспрепятственно владеть этой бесплодной землей.

Впрочем, для Чэн Линя данная проблема не представляла ровным счетом никакой сложности. Весь южный континент был пронизан бесконечными хребтами Чунглин, а значит, глубоко под землей здесь гарантированно залегали мощнейшие энергетические пласты. Ему требовалось лишь провести тщательную геологоразведку местности, после чего с помощью специальных техник принудительно перенаправить и вбить несколько крупных подземных духовных жил прямиком под основание долины. После такой модернизации плотность Ци здесь в считанные дни взлетит до запредельных показателей.

Юноша довольно долго стоял перед импровизированными воротами поселения, скрупулезно фиксируя в памяти топографические особенности и распределение горных пиков, дабы заранее просчитать узловые точки будущей великой формации.

Чжоу Чантянь преданно замер по левую руку от него, боясь излишним шумом нарушить ход мыслей мастера. Дождавшись, когда Чэн Лин наконец перевел взгляд на него, старик почтительно произнес:

— Старший, позвольте мне для начала проводить вас к вашей личной тренировочной обители, дабы вы могли оценить условия.

— О? — Чэн Лин слегка приподнял бровь. — Вы умудрились подготовить для меня персональную резиденцию прямо здесь?

Чжоу Чантянь с готовностью пояснил:

— После нашей вчерашней ночной беседы старик немедленно связался с остававшимися в долине старейшинами и отдал строжайший приказ. Лучшие мастера клана на протяжении всей ночи без устали трудились, высекая и обустраивая для вас эту обитель. Если планировка или внутреннее убранство покажутся вам неподходящими — только скажите, мы мгновенно перестроим всё в точном соответствии с вашими критериями.

Чэн Лин молча кивнул и последовал за главой клана вглубь долины. Они миновали жилые постройки и устремились к самому отдаленному, уединенному скальному основанию котловины, где вскоре остановились перед аккуратным гротом.

Вход в пещеру был небольшим и искусно замаскирован свисающими плотными коврами диких лиан и вьющихся растений. Переступив порог, юноша обнаружил, что внутренние залы вырублены на совесть, а всё необходимое бытовое и тренировочное оборудование уже расставлено по своим местам.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул и уже собирался высказать одобрение, как вдруг заметил, что Чжоу Чантянь вовсе не планирует останавливаться, а жестом приглашает его пройти еще дальше, вглубь темного скального коридора.

Слегка замявшись на долю секунды, юноша из чистого любопытства последовал за стариком. Миновав извилистый каменный туннель, они внезапно увидели, как впереди забрезжил яркий, чистый дневной свет. Сделав еще несколько шагов вперед, Чэн Лин замер — перед его взором открылся еще один, совершенно секретный и обособленный выход из пещеры.