Из каменных недр, где была высечена пентаграмма, хлынула неистовая, сокрушительная сила притяжения. Чэн Лин похолодел от ужаса.

Пространство магматической каверны было абсолютно замкнутым, что в корне отличалось от условий в леденящем подземном зале под храмом. В этих тисках шансы вырваться на свободу таяли с каждой секундой, а сложность побега возрастала многократно.

Понимая, что любое промедление смерти подобно, юноша мгновенно призвал Меч Рёва Дракона. Сконцентрировав всю доступную мощь, он нанес яростный, сокрушительный удар по базальтовой стене каверны.

Бум!

Меч прорубил в скальной породе колоссальную брешь длиной в несколько сотен чжанов, однако, поскольку Чэн Лин находился в самом сердце колоссального горного массива, внешнего мира за этим разломом по-прежнему не было видно.

Не теряя ни мгновения, он рыбкой нырнул в образовавшуюся брешь. Юноша стремительно продвигался вперед, а его клинок без устали, подобно безумному механизму, продолжал высекать в каменной толще один пролет за другим.

По мере того как расстояние между ним и багровой пентаграммой увеличивалось, удушливое притяжение начало постепенно ослабевать, благодаря чему скорость его побега кратно возросла.

Он прорубал себе путь в абсолютной темноте добрых полчаса, пока наконец с оглушительным грохотом горный пласт не поддался под его натиском, явив впереди ослепительные лучи дневного света.

В единый миг Чэн Лин пулей вылетел наружу и резко взмыл в небесную высь. Развернувшись, он бросил взгляд назад и замер.

Раскинувшийся внизу реликтовый лес и величественные хребты превратились в сплошные, хаотичные руины. Испуганные духовные звери в панике метались среди обломков; былая изумрудная зелень бесследно исчезла, а вся земная поверхность покрылась жуткой паутиной бездонных трещин. Эти разломы напоминали оскаленные пасти доисторических чудовищ, готовых в любой момент поглотить неосторожного путника.

В груди юноши до сих пор колотилось сердце от пережитого страха. Что за чертовщина скрывается за этой пятиконечной звездой? Он сталкивался с ней дважды, и оба раза едва не отправился на тот свет. Подобное абсолютно невозможно списать на слепую случайность — этот узор определенно таил в себе какую-то глобальную, пугающую тайну.

Он завис в воздухе, выжидая еще какое-то время, однако на сей раз никакого божественного сияния или артефактов из глубин земли не заструилось. Судя по всему, как только пентаграмма прорубила небесный купол, аномалия полностью испарилась.

Эти дикие края кардинально отличались от Южных пограничных гор: практикующих в округе практически не было, так что этот катаклизм прошел незамеченным для обитателей континента.

Выждав еще пару часов и убедившись, что ситуация стабилизировалась, Чэн Лин отметил, что вместе с извлечением высокосортных жил и масштабным разрушением горного каркаса первозданная энергия в этих краях начала стремительно испаряться.

Он лишь горько усмехнулся и покачал головой. Очевидно, именно его бесцеремонный демонтаж духовных источников послужил триггером, активировавшим скрытую защитную формацию пентаграммы и спровоцировавшим столь чудовищные изменения.

Впрочем, совокупный улов этой экспедиции с лихвой перекрывал все риски. Ему удалось запечатать более тридцати высокосортных духовных жил — этого объема с лихвой хватит для нужд Павильона Меча и полноценной модернизации Клана Чжоу.

Бросив прощальный взгляд на погрузившуюся в хаос долину, он не стал более задерживаться. Быстро сменив жесты пальцев, юноша встал на летающий меч и стремительным лучом полетел обратно к родовым землям своих союзников.

Спустя десять дней Чэн Лин благополучно прибыл в пункт назначения. Чжоу Чантянь в этот момент взволнованно ходил взад-вперед прямо у входа в его пещеру.

Завидев возвращающегося мастера, старик мгновенно бросился ему навстречу, а с его губ сорвался вздох облегчения:

— Собрат Ма, вы наконец-то вернулись!

Чэн Лин согласно кивнул и с легким удивлением поинтересовался:

— Судя по всему, глава Чжоу ожидает меня здесь уже не один день?

— Всё верно. Я безвылазно дежурю у входа последние пять суток. Если бы вы не вернулись в ближайшее время, я уже всерьез намеревался мобилизовать всех старейшин на ваши поиски.

Юноша открыто улыбнулся:

— Благодарю за заботу, глава клана. Мне просто потребовалось отлучиться ради некоторых приготовлений. Ну так что, все дефицитные минералы из моего списка удалось собрать?

Чжоу Чантянь почтительно протянул ему два пространственных кольца:

— К счастью, мне удалось выполнить ваше поручение в полном объеме. Все требуемые компоненты находятся внутри. Позвольте мне лишь проявить некоторую дерзость и полюбопытствовать... Совокупная стоимость этих металлов превысила сто миллиардов высокосортных камней. Старший, если не секрет, для каких грандиозных целей вам потребовался такой объем ресурсов?

Чэн Лин лишь загадочно рассмеялся, уклонившись от прямого ответа:

— Наберитесь терпения, глава Чжоу. Совсем скоро вы всё увидите своими глазами. И помните — сбор минералов ни в коем случае нельзя прекращать. Кроме того, вот новый перечень: здесь указаны редкие ингредиенты для алхимии, их тоже нужно начать планомерно скупать. А эти флаконы с готовыми эликсирами забирай себе — они пригодятся для форсированного подъема боевой мощи твоих соплеменников.

Старик бережно принял нефритовые сосуды и, заглянув внутрь, едва не закричал от нахлынувшего восторга. Большую часть партии составляли редчайшие пилюли, предназначенные для гарантированного прорыва сквозь узкие места культивации, а остальные были нацелены на стремительное накопление внутренней энергии.

С такими запасами молодое поколение Клана Чжоу в кратчайшие сроки совершит невероятный качественный рывок.

В этот момент у Чжоу Чантяня не осталось ни единой капли сомнений — перед ним определенно стоял Великий Гроссмейстер Алхимии как минимум восьмого ранга или даже выше. Иначе откуда у одиночного практика взялись бы такие неисчерпаемые запасы дефицитных лекарств?

— Что ж, глава Чжоу, — резюмировал Чэн Лин, — в ближайшее время сделай упор на распределение этих эликсиров и планомерный сбор новых ресурсов. Тщательно проинструктируй соплеменников: пусть тренируются не щадя сил и уйдут в уединенные медитации. Нам нужно быть во всеоружии перед началом грядущих великих свершений.

Старик истово закивал и, бережно прижимая к груди драгоценные флаконы, поспешно откланялся.

Вернувшись в свои покои, Чэн Лин посвятил ночь полноценному отдыху. На следующее утро он вызвал к себе Чжоу Чжиюаня и Чжоу Ци, проверил их текущие успехи в освоении техник, дал им несколько ценных практических советов и мягко отослал заниматься своими делами.

Извлекая из пространственных колец закупленные Чжоу Чантянем металлы, юноша приступил к масштабной работе — выплавке опорных столбов и флажков для будущих массивов.

Спустя десять дней непрерывного труда большая часть редких материалов была успешно переработана в первоклассные элементы формаций.

Только после этого Чэн Лин перешел к активным действиям на местности. Один за другим он начал принудительно вбивать принесенные духовные жилы глубоко в земные недра. Начиная от границ своей персональной пещеры и заканчивая внешними рубежами горного массива, он методично распределил в грунте ровно двадцать семь энергетических пластов.

Он использовал строгую пропорцию: по девять жил низшего, среднего и высшего рангов. Как только все двадцать семь источников заняли свои места в узловых точках ландшафта, концентрация природной энергии во всей горной области начала расти по экспоненте.

Но на этом юноша не остановился. Следом он развернул колоссальную Формацию Привлечения Духовных Сил, намертво закольцевав излучение всех двадцати семи жил в единый, неразрывный контур.

Грохот... Бабах!

Окрестности сотрясала непрерывная череда глухих подземных ударов. Чэн Лин буквально переплавлял и двигал целые горные хребты, перестраивая геометрию ландшафта вокруг родовых земель Клана Чжоу в строгом соответствии с канонами искусства формаций.

Обитавшие в долине практикующие ежедневно слышали этот страшный рокот сталкивающихся скал — происходил процесс слияния и сонастройки великого массива.

Хруст... Бум!

Спустя ровно месяц непрерывных метаморфоз заурядный горный склон изменился до неузнаваемости. Вокруг поселения Клана Чжоу нерушимой стеной выросли величественные, монолитные пики, сформировав безупречное защитное кольцо.

А плотность духовной Ци внутри этой чаши приняла характер лавинообразного шторма. Она выросла в десять, двадцать, тридцать раз... и замерла лишь тогда, когда превысила первоначальный уровень ровно в сорок раз!

Абсолютно все соклановцы династии Чжоу в священном шоке наблюдали за этими невероятными изменениями. В конце концов люди, повинуясь единому порыву, массово повалились на колени, отвешивая земные поклоны в сторону уединенной пещеры мастера. В условиях столь аномально густой энергии практикующим было достаточно делать обычные вдохи и выдохи, чтобы ощущать, как их личная культивация неуклонно ползет вверх.

Раньше, когда глава клана заставил их всю ночь напролет без сна и отдыха высекать грот для заезжего гостя, многие молодые ученики втайне роптали и выказывали недовольство. Но теперь, воочию узрев этот божественный триумф, они окончательно осознали, с титаном какого масштаба их свела судьба.

Впрочем, запустив Великую Формацию Собрания Энергии, Чэн Лин даже не подумал брать паузу. Ему требовалось обеспечить этому месту абсолютную безопасность, развернув полноценный защитный массив. Теперь, когда под рукой имелся практически неисчерпаемый источник энергии от высокосортных жил, он мог позволить себе подойти к вопросу с поистине королевским размахом.

Массив Мечей Четырех Образов, Карающих Бессмертных был искусно совмещен с тяжелым монолитным барьером абсолютной физической обороны. Только замкнув этот двойной контур, юноша со спокойной душой завершил работу.

Спустя еще двадцать дней вся территория Клана Чжоу оказалась окончательно укрыта непроницаемым куполом скрытых сил, внутри которого клубились плотные, осязаемые облака чистейшей Ци. Вернувшийся из очередной поездки Чжоу Чантянь застыл у границ поселения как вкопанный; он долго всматривался в эти метаморфозы, не в силах вымолвить ни слова от переполнявшего его благоговения.

Дрожащим шагом он приблизился к пещере Чэн Линя и, низко склонившись перед входом, почтительно произнес:

— Повелитель, ваш слуга Чжоу Чантянь просит об аудиенции.

Чэн Лин плавно переступил порог грота и с легким недоумением приподнял бровь:

— Глава Чжоу, к чему это новое обращение? Почему ты называешь меня повелителем?

Пожилой мужчина ответил со свинцовой твердостью в голосе:

— Раньше этот старик был слеп как крот и не сумел разглядеть в вас истинную гору Тайшань. Всё то, что вы безвозмездно сотворили для возрождения моей угасающей династии, навеки высечено в моей душе. Начиная с этого дня вы являетесь абсолютным Повелителем для каждого потомка Клана Чжоу. Любой ваш приказ, любое ваше слово станут для нас непреложным законом поднебесной!

В глазах Чэн Линя на мгновение вспыхнул острый, пронзительный блеск. Выдержав паузу, он спокойно и весомо кивнул, официально принимая эту клятву верности.

Только сейчас в интонациях Чжоу Чантяня зазвучало то самое глубинное, искреннее уважение, лишенное всяких эгоистических мотивов. Раз уж так сложились обстоятельства, ради успешной реализации его долгосрочных геополитических планов было необходимо четко выстроить и закрепить иерархию господства и подчинения.

— Что ж, раз глава Чжоу оказывает мне столь высокую честь, я не стану отказываться, — равнодушно обронил юноша. — Рассказывай, с какими известиями ты прибыл на этот раз?

— Повелитель, в этом кольце находится очередная крупная партия затребованных вами металлов. Однако я вынужден смиренно просить вас дать мне еще немного времени — объемы вашей закупки настолько колоссальны, что внутренние склады Торговой Палаты Города Возвышения уже полностью опустошены до последнего слитка. Мне пришлось мобилизовать сторонних наемников и розничных торговцев, дабы они начали выкачивать руду из соседних провинций.

Договорив, он с глубочайшим почтением передал юноше новое пространственное кольцо.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул:

— Ты отлично справляешься, глава Чжоу. Постарайся собрать оставшуюся часть перечня как можно скорее. Можешь быть спокоен: дефицитными эликсирами для тренировок твоих людей я обеспечу в полном объеме.

— Слушаюсь, повелитель! Ваш слуга откланивается.

Как только Чжоу Чантянь удалился, Чэн Лин извлек все накопленные за последнее время пространственные кольца, до краев заполненные редкими минералами и рудой.

Просканировав их содержимое божественным чутьем, он пришел к выводу, что этого объема материалов должно с грехом пополам хватить для его задумки. Покинув пещеру, он направился к самой уединенной и скрытой от посторонних глаз локации внутри долины.

Это место являлось изолированным внутренним ущельем, расположенным непосредственно за его тренировочной пещерой. Чэн Лин являлся единоличным хозяином этих земель.

Чжоу Чжиюань и Чжоу Ци также обосновались неподалеку, однако юноша выдал им строго дозированное разрешение: они имели право практиковаться исключительно на берегах кристального озера, тогда как продвигаться вглубь территории без его личного одобрения им было категорически запрещено.

Именно в этой заповедной зоне внутреннего ущелья он вознамерился воздвигнуть Великую Формацию Переноса.

Континент Лазурных Волн был поистине необъятным. С его текущим уровнем культивации и даже с учетом филигранного владения техникой полета на мече, любое путешествие между ключевыми регионами неизменно отнимало несколько долгих месяцев.

Подобная медлительность была абсолютно неприемлема — Павильон Меча оставался практически отрезанным от южных территорий, что стопорило его глобальную стратегию.

Тщательно взвесив все за и против, он решил построить здесь опорную точку телепортации. Как только эта формация будет завершена, ему останется лишь вернуться в Павильон Меча, воздвигнуть там парный узел и закольцевать их в единую сеть. После этого перемещение между югом континента и его родной сектой будет занимать ровно столько времени, сколько требуется, чтобы выпить чашку чая.

Разумеется, создание пространственных врат подобного масштаба было задачей колоссальной сложности. Все действующие ныне на континенте формации переноса являлись бесценным наследием эпохи глубокой древности; в те времена над их созданием годами трудились целые коллегии Мастеров Формаций, расходуя астрономическое количество человеческих и материальных ресурсов. Чэн Линю же предстояло проделать всю эту титаническую работу в одиночку, а значит, временные затраты обещали быть колоссальными.

Именно по этой причине он и заставил Чжоу Чантяня скупать минералы в таких промышленных масштабах.

Методично исследуя подножия уходящих в облака отвесных скал, Чэн Лин наконец определил идеальную точку для закладки фундамента пространственных врат.

Первым делом периметр будущей площадки требовалось намертво перекрыть мощнейшим Массивом Сокрытия (Иньни чжэнь). Эти врата переноса будут вести напрямую в самое сердце Павильона Меча; если случится непредвиденное и враги сумеют захватить южный узел, его родной орден окажется полностью беззащитен перед лицом внезапного вторжения, не имея ни малейшего пространства для маневра.

Не жалея дефицитных материалов, он намертво запечатал проход между двумя скальными стенами мощной оборонительной формацией, поверх которой наложил многослойный скрывающий барьер.

Завершив этот деликатный этап, он вернулся в пещеру ради ночного отдыха.

На следующее утро, соблюдая заведенный ритуал, он уделил время разбору стилей владения мечом Чжоу Чжиюаня и Чжоу Ци. На сей раз юноша говорил необычайно много, детально и скрупулезно разжевывая фундаментальные аспекты фехтования, благодаря чему брат и сестра получили поистине бесценный пласт знаний.

Под конец занятия Чэн Лин весомо произнес:

— Чжиюань, начиная с сегодняшнего дня я ухожу в глубокий затвор. Ваша задача — планомерно переваривать и оттачивать на практике всё то, что я вам передал. Без крайней, жизненно важной необходимости меня не беспокоить.

Парень почтительно склонился:

— Всё будет исполнено в строгом соответствии с вашей волей, повелитель!

— И еще: за сбором минералов необходимо следить с неослабевающим вниманием. Как только прибудут новые партии руды, просто складывайте кольца у входа в мою пещеру, я сам заберу их, когда потребуется. И помните главное — без моего личного, явного позволения ни одна живая душа не имеет права переступать границы этого внутреннего ущелья.

— Слушаемся! Мы свято чтим приказы повелителя!

Чэн Лин удовлетворенно кивнул и отослал учеников.

Как только их силуэты скрылись из виду, он незамедлительно вернулся на строительную площадку формации переноса, полностью погрузившись в процесс сложнейших ментальных расчетов и теоретического проектирования.

К счастью, в чертогах его разума хранилось незыблемое наследие Пути Формаций, оставленное великим предком Хао Чэнем. Пусть процесс продвигался довольно медленно и со скрипом, однако, опираясь на эти древние эталонные выкладки, Чэн Лин уверенно и планомерно двигался вперед.

Незаметно пролетел еще один месяц. Всё это время соплеменники Клана Чжоу, подстегиваемые колоссальной плотностью Энергии, фанатично и безвылазно предавались тренировкам.

Вскоре Чжоу Чантянь, лично прочувствовав всю прелесть здешних условий, принял решение окончательно перенести сюда свою постоянную резиденцию. В порыве вдохновения он даже дал этому преображенному горному кластеру официальное название — Долина Сокровенных Тайн.

У самого главного входа в долину была воздвигнута монументальная, величественная надвратная арка. Старик принудительно переселил сюда абсолютно всех наиболее перспективных и одаренных молодых учеников династии, после чего без остатка распределил среди них выданные Чэн Линем высокосортные эликсиры. Скорость прогресса культивации среди молодого поколения Клана Чжоу приняла характер настоящего взрывного фонтана.

Что же касается управления оставшейся в Городе Возвышения недвижимостью и контроля за непрерывными поставками металлов, то эти рутинные обязанности были полностью возложены на плечи Чжоу Чжиюаня и старого слугу Фу.

Вот только престарелый глава клана даже не подозревал, что их агрессивная, многомесячная кампания по тотальной скупке редких ресурсов на рынках Города Возвышения уже начала приносить свои ядовитые плоды. Клан Чжоу слишком резко и явно выделился на общем фоне; руководители окружающих великих фракций были до глубины души потрясены и встревожены их внезапно возросшим торговым оборотом.

В глубокой тайне от обитателей Долины Сокровенных Тайн против них уже вовсю плелась зловещая паутина масштабного и жестокого заговора...