Оставив надежный способ магической связи, Цзянь Инхао незамедлительно выдвинулся к тайному убежищу, чтобы встретить и перевезти главу Академии Цзяня и остальных соратников. Что касается более чем десяти тысяч рядовых учеников Академии Знаменитого Меча, то они пока остались на территории Долины Безымянного. Условия для тренировок в этом ущелье были настолько идеальными и превосходными, что никто из них не горел желанием покидать столь благословенное место.

Чэн Лин поручил прибывшим практикам самостоятельно заняться возведением жилых построек и павильонов. Разумеется, местоположение сквозного пространственного массива оставалось строжайшей тайной — доступ в ту зону был закрыт для всех, за исключением нескольких высших руководителей Секты Безымянного Меча. Для надежности парень лично окружил периметр телепортационной площадки несколькими слоями маскирующих барьеров и скрытых изолирующих ловушек, так что в случае любого несанкционированного проникновения он мгновенно получил бы ментальное уведомление.

Одновременно с этим он возложил обязанности по общему надзору за беглыми практиками Академии на Чжан Ху. Отныне эти люди, наравне с коренными учениками Секты Безымянного Меча, имели полное право медитировать в долине и получать любые необходимые ресурсы для тренировок напрямую со складов Чжан Ху. Естественно, для этого им требовалось в обязательном порядке выполнять официальные поручения и миссии секты.

Спустя три дня Цзянь Инхао триумфально вернулся в сопровождении главы Академии Цзяня, старого даоса Цзяня и оставшихся выживших учеников — общая численность их группировки разом увеличилась еще на несколько десятков тысяч штыков.

Глава Академии Цзянь и старый даос Цзянь с глубоким облегчением и гордостью окинули взглядом возмужавшего Чэн Линя. Старый даос со вздохом произнес:

— Еще в самый первый день, когда ты только переступил порог нашей Академии Знаменитого Меча, я отчетливо разглядел твою исключительность. И жизнь подтвердила мои предчувствия: всего за несколько коротких десятилетий ты сумел достичь столь невероятных высот культивации, полностью превзойдя даже нас, стариков!

Чэн Лин поспешно проявил скромность и уважительно поклонился:

— Старшие слишком добры к младшему. Если бы не ваша постоянная опека и защита на моем раннем пути, я бы никогда не сумел добиться сегодняшних результатов.

Глава Академии Цзянь решительно махнул рукой и с улыбкой прервал его:

— Твой нынешний уровень культивации уже давно оставил нас позади, так что забудь о былых условностях. Нет никакой нужды величать нас старшими, давай общаться как равные, по именам.

— Ну как это возможно? — искренне возразил юноша. — В бытность мою учеником Академии Знаменитого Меча вы оба бесчисленное множество раз спасали мне жизнь. Давайте поступим компромиссно: поскольку мы с братом Цзянем принадлежим к одному поколению, я буду уважительно называть вас дядями, идет?

Глава Академии Цзянь довольно заулыбался и удовлетворенно кивнул:

— Отлично, пусть будет так!

Немного помолчав, Чэн Лин осторожно спросил о наболевшем:

— А что насчет Сунь Юаньляня? Какова его судьба?

При упоминании этого имени лицо главы Академии Цзяня мгновенно потемнело от ярости, а в глазах вспыхнул ледяной гнев:

— Зачем ты вообще вспоминаешь этого презренного предателя?! Когда на Академию обрушилась та страшная катастрофа, если бы эта трусливая тварь тайно не вступила в преступный сговор с Древним Кланом Наньгун и не увела за собой трусливых псов из Факультета Заклинаний, бросив нас в самый критический момент, мы бы ни за что не оказались в полной изоляции! Именно его предательство привело к тому, что наш верховный глава пал в том неравном бою!

Чэн Лин сокрушенно вздохнул и задал следующий вопрос:

— А где сейчас глава Факультета Боевых Искусств У? Удалось ли вам отыскать его следы?

Глава Академии Цзянь мрачно покачал головой, и в его голосе зазвучала глубокая скорбь:

— В тот роковой день глава У изо всех сил сдерживал элитных карателей Клана Наньгун, жертвуя собой, чтобы дать нам хотя бы призрачный шанс на прорыв и бегство. С тех пор мы больше никогда его не видели. Боевые отряды его Факультета понесли самые страшные, колоссальные потери... Боюсь, его уже давно нет в живых.

— Получается, все те практики, которых вам удалось собрать под своим началом за эти годы — это исключительно выжившие адепты Факультета Меча?

— Да, подавляющее большинство. После побега из разрушенной Академии мы ушли в глухое подполье. За десять с лишним лет упорных поисков нам удалось собрать чуть больше тридцати тысяч человек. Из них двадцать восемь тысяч — это наши мечники, а выживших из Факультета Боевых Искусств и Факультета Заклинаний в общей сложности едва наберется пять тысяч.

Чэн Лин горько усмехнулся про себя. Выходило, что от былой великой Академии Знаменитого Меча к сегодняшнему дню уцелело фактически лишь крыло мечников.

Немного поразмыслив, он твердо произнес:

— Двое дядей, давайте смотреть правде в глаза: в текущих реалиях пытаться официально возродить Академию Знаменитого Меча — это задача из разряда невыполнимых. До тех пор, пока мы не накопим достаточный боевой потенциал, способный на равных противостоять натиску девяти великих фракций, любые открытые действия станут для нас самоубийством. Вы согласны с моими доводами?

Глава Академии Цзянь ответил без колебаний:

— Я прекрасно понимаю твою логику. Мы и сами изначально планировали затаиться, копить силы и терпеливо выжидать идеального стратегического момента. И то, что ты предоставил в наше распоряжение столь феноменальную скрытую тренировочную зону, окажет нам неоценимую помощь.

Чэн Лин кивнул и развил мысль:

— Собственно, именно об этом я и хотел поговорить. Территория Долины Безымянного всё же имеет свои границы, и внезапный приток нескольких десятков тысяч практикующих создаст колоссальную нагрузку на ее экосистему. Поэтому я планирую переговорить с патриархом Чжоу и официально открыть для вас Долину Сокровенных Тайн. Ученики Академии Знаменитого Меча получат точно такие же права и привилегии, как и родные дети Клана Чжоу, и смогут свободно медитировать на территории обеих долин.

— Разумеется, для поддержания порядка каждый практикующий будет обязан выполнять определенные миссии и поручения альянса, чтобы зарабатывать очки вклада и обменивать их на необходимые ресурсы — будь то алхимические пилюли, магическое оружие, защитные талисманы или что-то еще.

Глава Академии Цзянь переглянулся со старым даосом Цзянем. После короткого безмолвного диалога они согласно кивнули:

— Отлично, пусть будет так. Мы лично возьмем на себя контроль за распределением миссий и выдачей наград для наших людей.

Чэн Лин облегченно выдохнул:

— Благодарю за понимание, дяди!

Этот непреложный регламент было необходимо утвердить в самый первый день. Да, на данный момент Секта Безымянного Меча, Клан Чжоу и Академия Знаменитого Меча выступали единым союзным фронтом. Однако с чисто численной точки зрения люди Академии теперь составляли абсолютное большинство. Если бы парень вовремя не сковал эту огромную массу людей жесткими рамками дисциплины и правил, рано или поздно внутри лагеря неизбежно вспыхнули бы трения и конфликты.

К тому же в этом мире не существовало бесплатных обедов. Коренные бойцы Секты Безымянного Меча и Клана Чжоу ежедневно проливали кровь и выполняли тяжелейшую работу ради получения ресурсов; с какой стати беглые адепты Академии должны были пользоваться благами на всем готовом? Попытка бесплатно содержать и обеспечивать повседневные нужды тридцатитысячной армии практиков в кратчайшие сроки пустила бы по миру даже самое богатое казначейство.

Уладив все принципиальные моменты с главой Академии, Чэн Лин отдал распоряжение выделить для новоприбывших соответствующие пещеры для медитации. По условиям соглашения, постоянные личные покои на территории более богатой энергией Долины Безымянного закреплялись лишь за четырьмя лидерами: главой Академии Цзянем, старым даосом Цзянем, Цзянь Фэншуан и Цзянь Инхао. Все остальные рядовые ученики могли находиться здесь лишь временно.

Поскольку люди только-только прибыли с долгого марша, им дали время спокойно обустроиться на новом месте. Пока одни посыльные отправились приглашать на совет Чжоу Чантяня, сам Чэн Лин решил незамедлительно заняться лечением застарелых ран Цзянь Фэншуан.

Вместе с Цзянь Инхао и его матерью он прошел в свою личную резиденцию, где приступил к детальному осмотру пациентки.

Цзянь Фэншуан по-прежнему сохраняла свое фирменное ледяное и неприступное выражение лица. Ее личный уровень культивации изначально превосходил достижения главы Академии и прочно закрепился на стадии великого совершенства Преодоления Бедствия. Однако из-за запущенной тяжелой травмы ее кожа сейчас отливала болезненной бледностью.

Юноша мягко протянул руку и аккуратно опустил два пальца на ее запястье. Кожа женщины оказалась невероятно нежной, словно под ней совсем не было костей, а в воздухе мгновенно разлился тонкий, пленительный и освежающий аромат. Чэн Лин невольно поймал себя на чувстве легкого изумления: матушка Цзянь Инхао явно разменяла не одну сотню лет, однако внешне это было абсолютно незаметно — ее безупречная и благородная красота ни в чем не уступала очарованию Лю Цинъянь.

Направив тонкую струйку чистой энергии источника жизни в ее меридианы, парень заставил ее сделать полный круг по организму женщины, после чего картина болезни полностью прояснилась в его сознании. Он убрал руку и уверенно произнес:

— Старшая, ваши энергетические каналы и даньтянь на протяжении многих лет подвергаются непрерывной агрессивной эрозии со стороны чужеродной огненной эссенции. Судя по всему, в свое время вы сошлись в смертельной схватке с могущественным мастером, безупречно владеющим техниками Стихии Огня?

Цзянь Фэншуан равнодушно обронила:

— Это был Наньгун Лин.

Чэн Лин внутренне содрогнулся. Наньгун Лин являлся действующим патриархом Древнего Клана Наньгун, и его личный уровень культивации гарантированно находился как минимум на позднем этапе стадии Махаяны! Трудно было даже вообразить, какими выдающимися боевыми навыками должна была обладать эта ледяная дева, чтобы после дуэли с таким монстром суметь вырваться из ловушки и уйти живой.

Цзянь Инхао взволнованно подался вперед, прервав его мысли:

— Брат Чэн, так есть ли хоть какой-то способ исцелить мою матушку?

— Брат Цзянь, можешь не переживать, — успокоил его юноша. — Нам нужно лишь аккуратно и без остатка вытянуть эту инородную огненную эссенцию из ее тела, после чего ее меридианы полностью восстановятся сами. Подождите совсем немного, я лично приготовлю партию специализированных лечебных пилюль с ледяным атрибутом, и проблема будет решена.

Цзянь Инхао просияла от радости, и тяжелый камень наконец-то свалился с его души.

Цзянь Фэншуан неторопливо спрятала руку в широкий рукав своего платья и сухо, без лишних эмоций процедила:

— Благодарю за труды.

Чэн Лин лишь понимающе улыбнулся, ничуть не обижаясь на такой холодный прием. Он прекрасно знал, что эта женщина практиковала безжалостный метод Бесстрастия, из-за чего ее характер по определению стал холодным как лед.

В этот момент в покои почтительно постучал один из дежурных учеников:

— Владыка, патриарх Чжоу Чантянь прибыл и просит аудиенции!

Чэн Лин коротко кивнул и повернулся к другу:

— Брат Цзянь, проводи пока старшую в выделенные для нее покои, пусть она как следует отдохнет. Завтра утром я лично доставлю готовые лекарства.

Цзянь Инхао послушно кивнул и бережно увел Цзянь Фэншуан из павильона.

Спустя минуту в зал размашистым шагом вошел сияющий Чжоу Чантянь. На его лице блуждала широкая торжествующая улыбка:

— Владыка! Результаты нашего недавнего рейда превзошли все, даже самые смелые ожидания! Захваченные трофеи поистине колоссальны! Но самое прекрасное во всей этой истории то, что три великих семейства фактически стерты с лица земли, оставив после себя огромные бесхозные территории и сферы влияния. Должны ли мы немедленно поднять наши отряды и наложить лапу на эти пустующие земли?

Чэн Лин медленно и многозначительно покачал головой:

— Сейчас категорически неподходящий момент для подобных авантюр. Полное уничтожение трех крупных кланов, особенно разграбление поместья Оуян, — это тектонический сдвиг, вести о котором в самое ближайшее время достигнут ушей главных старейшин Древнего Клана Оуян. На данный момент мы находимся в тени, и их ищейки при всём желании не смогут выйти на наш след.

— Но стоит нам открыто заявить свои права на опустевшие территории четырех семейств, как мы мгновенно подставим себя под удар. Древний Клан Оуян сразу поймет, кто является бенефициаром этой бойни, бросит против нас все свои легионы, и тогда наше положение станет критическим.

Чжоу Чантянь осекся, и на его лице отразилось искреннее разочарование:

— Но владыка... В Городе Возвышения четырем уничтоженным кланам принадлежали сотни первоклассных торговых лавок и аукционных домов! Если бы мы смогли прибрать их к рукам, скорость притока свежих ресурсов в наши закрома возросла бы в сотни раз!

Чэн Лин жестко отрезал:

— Исключено. К этим торговым точкам нельзя даже прикасаться. Мы оставим за собой исключительно те несколько лавок, что ранее принадлежали Клану Лю — и ни одной лавкой больше! Нам необходимо создать для стратегов Клана Оуян безупречную ложную иллюзию: пусть они думают, что Клан Чжоу едва-едва сумел переварить наследство Лю, а на все остальные пустующие богатства у нас попросту нет сил. Пусть за эти лавки грызутся другие мелкие и средние южные фракции!

Чжоу Чантянь мысленно взвыл от досады — такой жирный и лакомый кусок лежал прямо перед его носом, а ему запрещали даже облизать его.

Заметив его кислую мину, Чэн Лин мягко улыбнулся и подбадривающе произнес:

— Патриарх Чжоу, не нужно пороть горячку. Проявите немного терпения — и придет день, когда вам будут принадлежать не просто какие-то лавки в Городе Возвышения, а весь южный регион целиком! Собственно, я пригласил вас сегодня еще и потому, что мне требуется ваша непосредственная помощь в одном деликатном деле.

Управляющему ничего не оставалось, кроме как смиренно поклониться:

— Владыка, я внимательно слушаю ваши указания!

— Дело вот в чем: как мы теперь знаем, той самой загадочной теневой силой, наводившей ужас на тылы коалиции, оказались уцелевшие ученики Академии Знаменитого Меча. Их общая численность составляет тридцать с лишним тысяч человек, и на данный момент они временно расквартированы в Долине Безымянного. К сожалению, размеры этого ущелья не позволяют с комфортом содержать такую огромную армию практиков на постоянной основе.

— Поэтому я принял решение рассредоточить их и направить на постоянное жительство на территорию Долины Сокровенных Тайн. Клан Чжоу сейчас как раз переживает период бурного возрождения: благодаря нашим недавним рейдам ваши склады ломятся от избытка ресурсов, однако вам катастрофически не хватает рабочих рук и преданных бойцов. Приток этих опытных мастеров идеально компенсирует кадровый голод вашей семьи. Вы можете без стеснения задействовать их потенциал, формируя официальные миссии по строительству и модернизации оборонительных рубежей Долины Сокровенных Тайн.

Чжоу Чантянь мгновенно просиял от счастья. Этот шаг решал его самую главную и болезненную проблему! Патриарх уже давно ломал голову над тем, как расширять инфраструктуру долины, имея в распоряжении лишь ограниченный круг кровных родственников. Прежде им приходилось насильно сгонять на строительные работы пленных культиваторов из разбитых отрядов четырех фракций, однако о лояльности и надежности таких подневольных работников не могло быть и речи.

Теперь же в его распоряжение поступали преданные и дисциплинированные адепты Академии Знаменитого Меча, за действиями которых к тому же будут неусыпно приглядывать Чэн Лин и его старейшины. К тому же, если говорить начистоту, Чэн Лин сделал для спасения и возвышения Клана Чжоу так много, что предоставление убежища его союзникам было самым малым, чем патриарх мог отплатить за оказанные благодеяния.

Он с готовностью и глубокой признательностью согласился на это предложение, твердо пообещав обеспечить прибывших мастеров точно таким же первоклассным содержанием и снабжением, какое получали родные дети его клана.

Когда ключевые вопросы были улажены, Чжоу Чантянь на прощание спросил:

— Владыка, четыре великих семейства полностью ликвидированы. Каковы будут наши дальнейшие стратегические шаги?

— Ждать.

— Ждать? — недоуменно переспросил старик.

— Именно так. Получив колоссальные богатства четырех уничтоженных кланов, все практикующие Долины Сокровенных Тайн и Долины Безымянного должны на время полностью прекратить любые вылазки во внешний мир. Ваша единственная задача сейчас — запереть ворота, спокойно медитировать и повышать свой личный уровень, параллельно собирая крупицы информации о ситуации в южном регионе. Мы будем внимательно наблюдать за реакцией Древнего Клана Оуян, и исходя из их действий сформируем наш следующий план.

Чжоу Чантянь ушел в глубоких раздумьях, так толком ничего и не поняв, однако Чэн Лин не стал вдаваться в детальные разъяснения.

И аналитические выводы юноши оказались абсолютно безупречными.

Спустя три месяца, когда шокирующие вести о полной и одномоментной ликвидации трех могущественных семейств окончательно разлетелись по миру, руководство Древнего Клана Оуян действительно больше не могло оставаться в стороне.

Потеряв терпение, они мобилизовали целые корпуса своих элитных преемников и старейшин, веером разослав их по всему южному региону для проведения тотального расследования.

Разумеется, слухи о существовании некой таинственной бродячей банды доходили до них и раньше. Однако прежде стратеги Оуян полагали, что пока на юге действуют семь местных великих фракций, они без труда свяжут этих выскочек по рукам и ногам, не позволив им поднять голову. Кто бы мог подумать, что всего за несколько дней три мощнейших семейных клана будут стерты с лица земли в одночасье? Подобный масштаб операции наглядно доказывал, что против них играет невероятно сильный и опасный гроссмейстер.

Разведывательная сеть Древнего Клана Оуян заработала на предельных оборотах. Объединив свои усилия со старейшинами Секты Боевого Бога, Секты Девяти Небес и Секты Управляющего Меча, они буквально прочесывали каждый сантиметр южных земель, пытаясь нащупать логово таинственного врага.

К счастью, Чэн Лин загодя просчитал подобное развитие событий. Он наложил строжайший и непреклонный запрет на любой выход за пределы оборонительных периметров для всех без исключения практиков обеих долин. Отрезанные от внешнего мира мастера полностью сосредоточились на внутреннем обустройстве лагерей и спокойных тренировках. Располагая астрономическими запасами трофейных ресурсов и огромным числом опытных строителей из Академии Знаменитого Меча, обе скрытые долины развивались и видоизменялись буквально не по дням, а по часам, многократно превосходя свои прежние масштабы.

Каждый из затаившихся воинов альянса молча и сосредоточенно тренировался в тишине, терпеливо ожидая того самого благословенного мига, когда их лидер отдаст приказ наконец-то явить миру свои смертоносные клыки!