Определив вектор своих дальнейших действий, Чэн Лин покинул пределы Академии Знаменитого Меча.

Чтобы выйти на след Цзянь Инхао и остальных, самым простым и очевидным решением было войти в прямой контакт с практиками семи южных фракций. Во времена своего обучения в стенах академии он практически не покидал её территорию, поэтому среди южных культиваторов его мало кто знал в лицо. Это избавляло от лишних хлопот — ему даже не требовалось менять внешность или использовать маскировку, для сбора информации вполне подходил его собственный привычный облик.

Южные окраины континента были заселены крайне скудно: большинство крупных кланов и сект предпочитали обосновываться в глухих, труднодоступных чащах и древних лесах. Однако существовали и исключения. Практикам юга в любом случае требовалось регулярно взаимодействовать друг с другом — обмениваться товарами, продавать редкие ресурсы и покупать необходимые вещи, а без специализированного централизованного места делать это было невозможно.

Примерно в тысяче ли к югу от Хребта Ста Тысяч Гор как раз и располагался такой оплот торговли — под названием Город Возвышения.

Город Возвышения являлся крупнейшим мегаполисом на всем юге. Его общая площадь была колоссальной, едва ли уступая размерам самой Нефритовой Столицы, вот только по уровню роскоши и общего процветания он все же заметно отставал от Нефритовой Столицы.

Используя искусство управления мечом, Чэн Лин за три дня беспрепятственного полета добрался до пункта назначения.

Стены Город Возвышения поражали своей высотой, достигавшей добрых пяти чжанов. Однако сам город был основан относительно недавно — всего несколько столетий назад, из-за чего ему явно не хватало той монументальной исторической атмосферы, которой славились древние цитадели. Возле массивных ворот туда-сюда сновали разрозненные группы культиваторов, из-за чего здесь постоянно царила оживленная суета.

Стоило Чэн Линю приблизиться к главному входу, как к нему навстречу тут же выдвинулся один из гвардейцев охраны. Попытавшись просканировать юношу божественным чувством и не сумев определить его истинный ранг, стражник мгновенно почтительно склонился и вежливо произнес:

— Приветствую вас, старший. Вы прибыли на территорию Города Возвышения. Позвольте узнать, вы планируете остановиться у нас ради короткого отдыха или желаете оформить постоянное проживание?

Дело в том, что на юге сильнейшие мастера семи великих фракций находились максимум на стадии Преодоления Бедствия. Обладая своим текущим уровнем культивации, Чэн Лин уже прочно закрепился в рядах высших экспертов этого мира. Стражник у ворот банально не видел границ его сил, а потому вел себя предельно учтиво, боясь ненароком спровоцировать опасного мастера.

Чэн Лин спокойно спросил в ответ:

— Расскажи, какие варианты размещения у вас предусмотрены. Ознакомь меня с местными правилами.

Гвардеец тут же пояснил:

— Если старший планирует пробыть у нас лишь пару дней ради передышки, вам достаточно будет внести стандартную пошлину за въезд в размере ста тысяч высокосортных духовных камней. Но если вы намерены обосноваться в городе на долгий срок, имеет смысл приобрести жетон постоянного резидента.

Въездной налог в сто тысяч высокосортных духовных камней практически один в один соответствовал тарифам Нефритовой Столицы. Впрочем, южные практики всегда славились своими богатыми природными закромами, так что подобные цены здесь считались вполне приемлемыми.

Чэн Лин прикинул в уме, что если в будущем Академия Знаменитого Меча возродится из пепла, ему наверняка придется регулярно посещать этот торговый узел, а потому спросил:

— И как устроена система жетонов постоянного резидента?

— Ситуация следующая: резидентские жетоны Города Возвышения подразделяются на четыре ранга — деревянные, медные, серебряные и золотые. Деревянный знак дает право находиться в городе в течение одного года и стоит один миллион высокосортных духовных камней. Медный рассчитан на десять лет проживания, его цена — пять миллионов. Серебряный гарантирует вам законный статус на целое столетие за десять миллионов камней.

Стражник перевел дыхание и с еще большим энтузиазмом продолжил:

— Что касается золотого жетона, то за него придется выложить двадцать миллионов высокосортных духовных камней. Зато его обладатель получает право пожизненного проживания без каких-либо временных ограничений! Более того, городская администрация бесплатно закрепит за вами личную тренировочную обитель, а на все базовые расходы внутри Города Возвышения для вас будет действовать фиксированная скидка в двадцать процентов. Это чрезвычайно выгодное предложение!

Чэн Лин мысленно удивился — тарифы за постоянную прописку здесь были действительно внушительными. Один только золотой жетон обходился в двадцать миллионов, а ведь население Городе Возвышения насчитывало несколько миллионов практиков. По самым скромным подсчетам, если хотя бы пара десятков тысяч местных старожилов выкупила себе золотой статус, чистая прибыль города только на этих знаках превышала двадцать миллиардов. Слухи о баснословных богатствах юга явно возникли не на пустом месте.

Немного подумав, он легким движением руки извлек из пространственного кольца нужную сумму и произнес:

— Хорошо, давай оформим один золотой жетон. Вот здесь ровно двадцать миллионов духовных камней.

Стражник расплылся в широкой улыбке и поспешно зачастил:

— Огромное спасибо старшему за щедрость! Внутрь жетона уже интегрирована подробная карта Города Возвышения. Если вам понадобится найти какую-то конкретную лавку или заведение, вы легко сориентируетесь по схеме.

Будучи рядовым гвардейцем, за каждую успешную рекомендацию дорогостоящего статуса он получал фиксированный процент от сделки, так что его бурная радость была вполне обоснованной.

Чэн Лин едва заметно кивнул, принял из рук стража золотую пластину и уверенным шагом вошел в городские ворота.

Оказавшись на центральной улице, он окинул взглядом раскинувшуюся перед ним панораму. По обеим сторонам широкого проспекта плотными рядами тянулись всевозможные торговые лавки и павильоны, между которыми непрерывным потоком сновали группы культиваторов — жизнь здесь буквально била ключом.

Погрузив божественное чувство внутрь золотого жетона, юноша мгновенно спроецировал в своем сознании детальную карту мегаполиса. Быстро запечатлев в памяти все ключевые маршруты и ориентиры, он взял курс в сторону Восточного района.

Именно Восточный сектор города был полностью отведен под аренду тренировочных обителей для приезжих практиков. По заверению стражника, статус золотого резидента автоматически гарантировал ему личные апартаменты, так что Чэн Лин решил для начала обустроить свой быт, а уже затем планомерно искать зацепки, способные вывести его на след Цзянь Инхао.

Добравшись до административного павильона аренды, он предъявил свой золотой знак, и к нему тут же с поклоном подбежал дежурный управляющий:

— Старший желает подобрать для себя подходящую тренировочную обитель?

— Верно. Что можешь предложить из лучшего фонда?

— Старший, прошу взглянуть на этот план-схему жилых секторов. Каждая обитель в нашем Городе Возвышения представляет собой изолированное пространство. Поскольку вы являетесь обладателем золотого жетона, вы имеете полное право занять любую уединенную резиденцию с наивысшей концентрацией духовной энергии.

Чэн Лин поднял глаза на стену, где висело масштабное полотно, испещренное множеством сияющих индикаторов. Часть точек горела тревожным красным цветом, однако подавляющее большинство маркеров светилось спокойным зеленым.

Прислуживающий практик тут же пояснил:

— Старший, обратите внимание: все зеленые маркеры указывают на абсолютно свободные объекты. Вы можете приватизировать любой из них по собственному вкусу.

Одобрительно кивнув, Чэн Лин указал пальцем на одну из приглянувшихся ему уединенных точек. Управляющий тут же совершил несколько пассов руками над золотым жетоном, активируя привязку, после чего цвет выбранной обители на карте послушно сменился на красный. С почтительным поклоном он вернул жетон владельцу.

Приняв жетон, Чэн Лин ненавязчиво поинтересовался:

— Юный друг, подскажи, какие примечательные заведения в Городе Возвышения стоит посетить в первую очередь? Ознакомь меня с инфраструктурой.

Культиватор охотно отозвался:

— В нашем городе предостаточно интересных мест. Если вас интересует отдых и общение, к вашим услугам лучшие постоялые дворы для практиков, трактиры и чайные павильоны. Если вам нужны редкие ингредиенты или артефакты — добро пожаловать в Главный Торговый Зал, там можно найти абсолютно всё. Ну а если старший решит немного пополнить свои запасы духовных камней, вы можете заглянуть в Зал Заданий — там ежедневно вывешивается огромное количество заказов от местных мастеров.

Чэн Лин уточнил:

— Разумно. А если мне необходимо оперативно разузнать определенные новости или слухи, куда лучше податься?

— Для сбора свежих сплетен и важной информации нет места лучше, чем элитные трактиры и чайные дома. Практики, освободившись от тренировок, часами сидят там за чаркой вина, вовсю обсуждая последние события в мире боевых искусств и делясь личным опытом совершенствования.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул, расспросил собеседника еще о паре ключевых запретов и правил внутреннего распорядка города, после чего покинул павильон.

Вскоре он добрался до указанных координат своей новой резиденции и переступил её порог. Внутреннее убранство обители, скрытое в обособленном карманном измерении, оказалось чрезвычайно просторным. Создатели предусмотрели всё необходимое для полноценной жизни высокорангового мастера: здесь были оборудованы отдельные залы для алхимии, ковки артефактов, начертания талисманов, а также просторные комнаты для медитации и отдыха. Более того, на заднем дворе обители раскинулся роскошный лекарственный сад площадью около десяти ли, где проживающий мог спокойно культивировать редкие медицинские травы.

Чэн Лин удовлетворенно улыбнулся — данное жилище полностью отвечало его запросам. Обойдя владения, он прошел в комнату отдыха, уселся в позу лотоса и принялся детально просчитывать свои дальнейшие шаги.

В Городе Возвышения функционировал Зал Заданий, но загвоздка заключалась в том, что имена Цзянь Инхао и самой Академии Знаменитого Меча сейчас находились под строжайшим табу великих орденов. Как разместить заказ на их поиски так, чтобы у окружающих не возникло ни малейших подозрений относительно его истинных мотивов? Этот вопрос вызывал сильную головную боль.

В связи с этим в его голове впервые зародилась отчетливая мысль о необходимости создания собственной суверенной информационной сети. Континент Лазурных Волн был поистине безграничным, и из-за колоссальных расстояний потоки новостей двигались крайне медленно. Если бы ему удалось выстроить единый, подконтрольный лично ему разведывательный канал, любые будущие операции стали бы на порядок эффективнее и безопаснее.

Был и еще один экономический аспект: юг являлся невероятно богатым краем с низкой плотностью населения, из-за чего уровень конкуренции здесь был в разы ниже, чем в других регионах. Смоги он закрепиться в Городе Возвышения и основать тут крупную торгово-логистическую базу, у Секты Безымянного Меча и будущей возрожденной академии появился бы мощнейший автономный торговый тракт для сбыта и закупки ресурсов.

Несколько лет назад он уже поручал Сунь Юаню запустить южный торговый коридор, однако из-за жесткого противодействия со стороны семи местных фракций и последующего краха академии тот проект бесславно заглох. Давление местных кланов было лишь верхушкой айсберга — ключевая проблема заключалась в том, что уровень культивации самого Сунь Юаня был слишком низким, чтобы удерживать такую сеть.

К огромному сожалению, прямо сейчас Чэн Лин был абсолютно один. Для создания структуры подобного масштаба требовался колоссальный штат преданных и надежных людей, а взять их было решительно негде. Перебрав в уме несколько вариантов и так и не найдя подходящих кандидатур, он был вынужден временно отложить эту масштабную идею.

«Ладно, раз уж я только сегодня прибыл в город, посвящу этот день отдыху, а уже завтра выдвинусь на разведку».

Проведя ночь в глубоком сне, он полностью восстановил ментальную энергию, растраченную во время затяжного перелета. На следующее утро юноша покинул свою обитель, решив для начала лично проинспектировать Главный Торговый Зал. Похоже, его пребывание в Городе Возвышения затянется на приличный срок, и пока зацепок по Цзянь Инхао нет, ему следовало сосредоточиться на повышении собственной культивации.

После прорыва на пиковую стадию Преодоления Бедствия, даже с учетом регулярной подпитки от осколков кристаллов бессмертных, скорость его продвижения вперед критически замедлилась. Без использования уникальных, редчайших сокровищ Неба и Земли пробить финальный барьер этого ранга было задачей практически невыполнимой. К тому же, грядущий переход на стадию Махаяны ознаменуется падением девятикратной Небесной Кары, к которой также требовалось подготовиться с максимальной тщательностью.

Когда он вошел под своды Главного Торгового Зала, его взгляду предстала огромная толпа практикующих, оккупировавших многочисленные прилавки ради уточнения цен и совершения сделок. Прогулявшись вдоль бесконечных торговых рядов, Чэн Лин обнаружил любопытную закономерность: местные лавки буквально ломились от изобилия всевозможных лекарственных трав, минералов и руд, однако готовой продукции — высокоранговых пилюль или качественного боевого оружия — в продаже практически не было.

На Континенте Лазурных Волн наследие прикладных ремесел давно было частично утрачено. Даже в Нефритовой Столице алхимические эликсиры и артефакты выше седьмого ранга считались огромной редкостью, а уж в этих отдаленных краях их ценность и вовсе взлетала до небес. К примеру, чуть ранее он своими глазами видел, как за заурядный меч высшего качества продавец просил астрономическую сумму в пять миллиардов высокосортных духовных камней — в несколько раз дороже, чем в столице!

Придя к этой мысли, он ощутил, как в его голове вспыхнула гениальная искра. И пусть в кузнечном деле он не смыслил ровным счетом ничего, зато его алхимическое мастерство находилось на непревзойденной высоте. Если он сумеет наладить выпуск первоклассных пилюль редкого качества, то через нужных людей сможет без труда обменять их на любую интересующую его секретную информацию — это в разы эффективнее, чем слепо и в одиночку бродить по трактирам.

Сказано — сделано. Торговый Зал явно не подходил для размещения специфических запросов, поэтому для реализации плана следовало направиться прямиком в Зал Заданий. Покинув торговые ряды, Чэн Лин быстрым шагом направился к соседнему зданию.

Оба ведомства располагались буквально в двух шагах друг от друга, так что не прошло и времени, необходимого для того, чтобы допить чашку чая, как юноша переступил порог Зала Заданий. Внутри этого колоссального помещения людей было еще больше: нескончаемый поток практиков бурлил в непрерывном движении — одни спешили сдать выполненные контракты, другие замерли перед огромными световыми проекциями, выискивая подходящую работу.

Бегло окинув взглядом сияющие списки, Чэн Лин зафиксировал колоссальное количество запросов на закупку готовых медицинских препаратов. Внимательно вчитываясь в строки, он отметил, что подавляющее большинство клиентов отчаянно искали эликсиры седьмого ранга и выше. Очевидно, розничные цены в Торговом Зале были для них неподъемными, либо нужных позиций просто не оказывалось на складах.

Южный регион обладал поистине уникальным, благословенным природным потенциалом — здешние горы таили в себе неисчерпаемые запасы редких трав и минералов, однако испытывали жесточайший дефицит в квалифицированных Гроссмейстерах Алхимии и Великих Мастерах Ковки. Похоже, теперь для его талантов наконец-то нашлось идеальное поле деятельности.

Развернувшись, он аккуратно придержал за рукав одного из явно спешащих по делам культиваторов и без лишних предисловий вежливо поинтересовался:

— Приветствую тебя, соратник. Я впервые посещаю Город Возвышения, не подскажешь, какова процедура размещения личного заказа на этой световой панели?

Тот практик действительно сильно торопился, и когда Чэн Лин внезапно бесцеремонно перехватил его, он уже готов был разразиться потоком яростной брани. Однако, попытавшись мгновенно просканировать наглеца божественным чутьем и наткнувшись на глухую стену непостижимой мощи, он мгновенно сглотнул готовые сорваться с языка ругательства обратно в горло.

Выслушав вопрос Чэн Линя, культиватор максимально вежливо ответил:

— Опубликовать ваше поручение — дело весьма нехитрое. Видите тех нескольких практиков, что сидят за стойками прямо под световой панелью? Это штатные регистраторы, они как раз отвечают за прием и верификацию заказов. Позвольте узнать, старший, какого рода задачу вы планируете вывесить и какую награду готовы предложить за её выполнение?

Последние два вопроса он задал скорее из вежливости — культивация незнакомца кратно превосходила его собственную, так что проявить капельку уважения и поддержать беседу было вполне разумным шагом.

Чэн Лин небрежно и спокойно обронил:

— Мне нужно разыскать человека. А в качестве вознаграждения за подтвержденную информацию я выставлю одну Пилюлю Восполнения энергии!

— Что?! — Собеседник от глубокого шока едва не подпрыгнул на месте. Пилюля Восполнения энергии являлась ценнейшим вспомогательным эликсиром, который мастера стадии Разделения Духа использовали во время штурма барьера стадии Слияния! Наличие этого снадобья в арсенале повышало шансы на успешный прорыв сразу на добрых пятьдесят процентов. В условиях тотального дефицита высокоранговых алхимиков на юге подобное сокровище без преувеличения являлось бесценным артефактом!