Древний Клан Оуян развернул свои силы с поистине колоссальным, всеохватывающим размахом. Легионы их мастеров в кратчайшие сроки наложили лапу на все пустующие стратегические рудники и ресурсные месторождения, ранее принадлежавшие Клану Сяо, Клану Лю, Клану Чэн и Клану Оуян. Что касается трех уцелевших сект, то они, судя по всему, получили от верховных стратегов Оуян некое официальное разрешение: между ними больше не возникало трений, и они методично, на равных долях распределили между собой оставшиеся лакомые куски южного наследства.

Так незаметно пролетел целый год. Однако, несмотря на все усилия, ищейки Древнего Клана Оуян так и не смогли нащупать даже малейшего следа таинственного теневого противника. Постепенно их терпение подошло к концу. Потеряв былую выдержку, они объединили силы с тремя великими сектами и инициировали тотальную, безжалостную зачистку всех мелких и средних фракций южного региона.

Местные мелкие кланы и школы силой принуждали присягнуть на верность Древнему Клану Оуян или войти в состав трех сект. Тех же, кто осмеливался высказать хоть каплю сомнения, ждала лишь одна участь — полное и бескомпромиссное уничтожение всего рода. Столь примитивные, грубые и жестокие методы ведения войны без прикрас обнажили истинное, зловещее и тираническое лицо Клана Оуян перед всем миром. Однако, как бы ни кипела в сердцах местных практиков праведная ярость, они ничего не могли противопоставить этой лавине — их личной мощи не хватало для открытого отпора, и мелкие фракции одна за другой сокрушенно капитулировали.

Поскольку все прошлые дерзкие налеты таинственного отряда мародеров происходили исключительно в окрестностях Города Возвышения, стратеги Клана Оуян извлекли из этого ценный урок. Они начали методично прочесывать континент, двигаясь от Города Возвышения на восток на расстояние в десять тысяч ли, а затем широким фронтом развернулись на запад, зачищая каждый холм. За полтора года такой планомерной осады кольцо их поисковых отрядов начало стремительно приближаться к Долине Сокровенных Тайн, где укрывался Клан Чжоу.

Чжоу Чантянь был готов рвать на себе волосы от подступающей паники. Потеряв покой, он спешно прибыл в резиденцию Чэн Линя и во всех красках, без утайки изложил ему текущее критическое положение дел.

Сам Чэн Лин всё это время безвыездно находился в Долине Безымянного. Доклады о маневрах поисковых корпусов Оуян, разумеется, регулярно поступали в его распоряжение. Однако главным поводом для беспокойства оставалось то, что юноша до сих пор не обладал детальной и точной информацией о реальной дислокации и численности сил противника, довольствуясь лишь приблизительными сводками. Без стопроцентных разведывательных данных предпринимать какие-либо резкие шаги было сродни самоубийству.

В сложившейся ситуации ему не оставалось ничего другого, кроме как в очередной раз жестко приказать Чжоу Чантяню запереть ворота и наложить непреклонное вето на любой выход учеников за пределы защитных массивов. Сам же парень незамедлительно созвал высшее руководство Секты Безымянного Меча и Академии Знаменитого Меча на экстренное закрытое заседание.

Со стороны Академии на совет прибыли братья Цзянь Уя и старый даос Цзянь, а также Цзянь Инхао. Что касается Цзянь Фэншуан, то эта ледяная дева никогда не питала интереса к подобным тактическим сборищам, к тому же ее раны едва затянулись, и женщина сразу ушла в уединенную медитацию, так что на совете она не присутствовала.

Чэн Лин детально ознакомил собравшихся со всеми имеющимися крупицами информации и подытожил:

— Таковы последние сводки с передовой. К сожалению, мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, сколько именно элитных сил мобилизовал Древний Клан Оуян и каков реальный потенциал трех великих сект. Я бы хотел услышать ваше мнение: как нам действовать в условиях столь плотной блокады?

Цзянь Уя на секунду задумался, после чего ровным голосом произнес:

— О трех великих сектах пока можно особо не беспокоиться. Да, по количеству рядовых адептов они многократно превосходят наши силы, но если брать в расчет наш высший боевой состав, мы ни в чем им не уступаем. Главную и смертельную опасность представляет исключительно Древний Клан Оуян. Мы банально не знаем, сколько именно патриархов стадии Махаяны они выставили на эту охоту — и это наш самый слепой сектор.

Чэн Лин согласно кивнул:

— Дядя абсолютно прав. Если число развернутых ими мастеров Махаяны невелико, мы вполне способны связать их боем и навязать свою игру. Но если в бой вступит монстр позднего этапа Махаяны, удержать фронт мы не сумеем.

— Располагаемых нами сейчас трофейных запасов с лихвой хватит, чтобы обеспечивать тренировки всех мастеров в долинах на протяжении долгих лет. Однако бесконечно прятаться в этой норе, словно загнанные крысы — не выход. Рано или поздно нам придется сделать решительный шаг во внешний мир и разбить это кольцо блокады, только так мы сможем перехватить стратегическую инициативу.

Цзянь Инхао несколько раз нерешительно переступил с ноги на ногу, его губы зашевелились, и в конце концов он не выдержал:

— Возможно... нам стоит попытаться выйти на контакт с Сектой Феникса? Если бы мы смогли заручиться их официальной поддержкой, их старейшины взяли бы на себя гроссмейстеров Махаяны из Клана Оуян, и тогда у нас полностью развязались бы руки!

Чэн Лин невольно улыбнулся и с мягкой иронией поддел друга:

— Идея брата Цзяня весьма недурна. К тому же это отличный повод лично проверить, не томится ли прекрасная дева Фэн Яньжань до сих пор в казематах своей секты.

Цзянь Инхао мгновенно вспыхнул до самых кончиков ушей, замялся и не смог выдавить в ответ ни единого внятного слова.

Старый даос Цзянь заливисто расхохотался, от души забавляясь смущением племянника:

— Инхао, да брось ты, в этом нет абсолютно ничего постыдного! Малышка Фэн Яньжань спасала твою шкуру бесчисленное количество раз. К тому же, учитывая ее высокий статус преемницы Секты Феникса, если вы станете партнерами на пути бессмертия, это ни в коей мере не принизит твоего достоинства. Чего тут стесняться?

Павильон заседаний взорвался дружным и громогласным хохотом старейшин.

Когда волна веселья улеглась, Чэн Лин вновь посерьезнел и, слегка нахмурившись, продолжил:

— Вариант, предложенный братом Цзянем, имеет право на жизнь, однако, как мы уже упоминали ранее, Секта Феникса крайне враждебно и настороженно относится к любым чужакам. Наш поспешный визит туда может не просто не принести желаемых плодов, но и усугубить ситуацию. На данном этапе мы обязаны полагаться исключительно на собственные ресурсы и найти способ пробить блокаду своими руками.

Лю Цинъянь внимательно посмотрела на юношу:

— И каков твой план?

— Всё предельно просто. Разве стратеги Клана Оуян не сбились с ног в поисках нашей теневой армии? Что ж, мы обратим их же любопытство против них самих. Мы сформируем компактный, высокомобильный элитный отряд и скрытно выдвинемся вглубь Южного хребта. Территории четырех уничтоженных кланов колоссальны, и я ни за что не поверю, будто на каждом стратегическом объекте они посадили дежурить по мастеру стадии Махаяны.

— Нам нужно лишь дождаться идеального момента, молниеносным ударом прорвать внутреннее кольцо оцепления, а затем нанести серию сокрушительных точечных ударов по их внешним базам снабжения. Это неизбежно посеет панику в их рядах, заставит метаться из стороны в сторону и полностью разрушит их боевой порядок. Разумеется, выбор направления удара и кадровый состав нашего отряда будут иметь решающее значение: мы обязаны наделать как можно больше шума, но при этом сохранить способность в любой момент без потерь выйти из боя.

Слушатели согласно закивали, признавая высокую эффективность и логичность такого маневра. Цзянь Уя уточнил:

— И сколько бойцов ты планируешь взять с собой в этот рейд?

Чэн Лин на пару секунд задумался, взвешивая риски:

— Защиту Долины Безымянного я полностью доверяю Цинъянь. Двое дядей и моя почтенная наставница также останутся здесь, чтобы контролировать периметр. Я забираю с собой весь оставшийся боевой авангард и элитных воинов Боевого зала. В общей сложности чуть больше ста человек — этого ресурса нам хватит с избытком.

Старый даос Цзянь неодобрительно нахмурился:

— А не слишком ли мало людей для вылазки в глубокий тыл врага?

— В данном типе операций качество и скорость ценятся несоизмеримо выше слепого количества. Наша цель — нанести молниеносный удар и мгновенно раствориться в ночи. Если мы столкнемся лицом к лицу с патриархом стадии Махаяны, маленький отряд сможет совершить экстренный маневр и уйти на максимальной скорости. Ученикам ниже стадии Слияния в такой вылазке попросту нечего делать — они лишь станут обузой и затормозят наше движение. Им будет куда полезнее потратить это время на усердные тренировки в безопасности долин.

Старейшины еще немного поспорили, однако, признав, что лучшей альтернативы у них всё равно нет, единогласно утвердили предложенный план.

На следующее утро Чэн Лин во главе отряда из сотни лучших мастеров незаметно покинул пределы Долины Безымянного. Их первоочередной задачей было чистое преодоление передовых рубежей блокады Клана Оуян. Цзянь Инхао, который на протяжении многих лет скрывался в этих горах, превосходно знал каждую скрытую тропку и уверенно вел за собой колонну, то и дело корректируя маршрут.

На протяжении всего пути бойцы двигались в режиме максимальной маскировки ауры, пробираясь исключительно через самые дикие, непроходимые ущелья и отвесные скалы. Обладая наивысшим уровнем культивации и самым мощным божественным чутьем, Чэн Лин лично возглавил авангард, непрерывно сканируя пространство на сотни ли вперед на предмет возможных засад.

Спустя двое суток непрерывного марша Цзянь Инхао увел отряд резко на север, описав широкую дугу, после чего они вновь заложили крюк к югу. Этот грамотный маневр позволил им чисто, без единой стычки миновать первую линию блокпостов Клана Оуян и выйти прямиком к крупному руднику.

Чэн Лин, Цзянь Инхао и Се Фэн призрачными тенями замерли на самой вершине отвесной скалы, внимательно наблюдая за картиной внизу. На дне глубокого карьера кипела бурная работа: сотни изможденных практиков без устали добывали породу, а периметр объекта бдительно охраняли около пятисот вооруженных до зубов надзирателей. Судя по их характерной форменной экипировке, это были штатные адепты Секты Управляющего Меча, которые в спешном порядке вывозили накопленные запасы ценных ископаемых.

Цзянь Инхао негромко пояснил, указав рукой на постройки:

— Раньше этот рудник принадлежал Клану Чэн. Здесь добывают первоклассную медную эссенцию — критически важный и редкий материал, без которого невозможно ковать высокоранговое оружие. Причем местная жила славится своей безупречной чистотой. После падения Клана Чэн эти стервятники из Секты Управляющего Меча, как видишь, первыми успели наложить лапу на бесхозное добро.

Се Фэн быстро просканировал лагерь своим восприятием и холодно доложил:

— На открытых площадках дежурят около тысячи человек, еще несколько сотен находятся непосредственно в шахтах. Самый сильный практик среди охраны — всего лишь начальный этап стадии Преодоления Бедствия. Брат Чэн, каков будет приказ? Атакуем?

В голове Чэн Линя на бешеной скорости пронеслись сотни тактических вариантов. Коль уж они решили примерить на себя роль неуловимых повстанцев, их удары должны быть сокрушительными, внезапными и не оставляющими следов — только так можно заставить врага в панике метаться по всему региону.

Приняв решение, он жестко и коротко отрезал:

— Вырезать всех!

Едва прозвучала команда, сотня элитных мастеров камнем рухнула со скал прямо на головы ничего не подозревающих надзирателей. Часовые на вышках практически сразу почуяли неладное и подняли тревогу, попутно запустив в ночное небо десятки сигнальных ракет, призывающих на помощь основные силы секты.

Вот только разница в уровнях культивации между рядовыми охранниками и элитным авангардом Чэн Линя была поистине астрономической. В первое же мгновение столкновения, при первой же яростной волне атак больше сотни надзирателей были буквально стерты в порошок.

Остальные защитники пришли в неописуемый ужас. Только сейчас до них дошло, что каждый из напавших на них скрытых мастеров находится как минимум на стадии Слияния! Понимая, что удержать объект у них нет ни единого шанса, стражники полностью позабыли о сохранности рудника, бросили оружие и в панике бросились врассыпную.

Те, кто находился на поверхности, еще имели призрачный шанс спастись бегством, но для надзирателей и мастеров внутри глубоких шахт подземные туннели превратились в братскую могилу. Чэн Лин лично возглавил зачистку подземных ярусов, и меньше чем за время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая, все находившиеся в пещерах вражеские практики были полностью уничтожены. На то, чтобы выискивать возможных выживших в самых дальних тупиках, у отряда попросту не было драгоценного времени.

Выбравшись обратно на поверхность разгромленного лагеря, Чэн Лин раскинул божественное чутье и мгновенно локализовал главный укрепительный бункер, где хранилась добытая медная эссенция. Сформировав пальцами несколько быстрых мистических знаков, он мощным импульсом сорвал с петель тяжелые кованые двери хранилища.

Не тратя времени на подсчет и оценку объемов захваченного богатства, юноша широким взмахом рукава активировал свои пространственные кольца, за секунду подчистую втянув в них все ящики с ценным металлом.

— Быстро собрать трофеи с тел и уходим! — скомандовал парень.

Бойцы Боевого зала, имевшие за плечами колоссальный опыт подобных молниеносных налетов, действовали с безупречной точностью: в считанные мгновения все пространственные кольца убитых врагов были срезаны и упакованы.

— Сваливаем!

После короткого выкрика лидера сотня мастеров призрачными бликами растворилась в лесной чаще, оставив после себя лишь усеянную трупами землю и полностью обрушенные, погребенные под завалами входы в шахты.

Цзянь Инхао на бегу поравнялся с Чэн Линем и спросил:

— Брат Чэн, в какую сторону нам держать курс теперь?

Парень на секунду задумался, просчитывая ответные ходы противника:

— В каком направлении находилось то самое тайное убежище, где вы скрывались все эти годы?

— На юге!

— Значит, мы уходим строго на юг. После разгрома этого рудника руководство Секты Управляющего Меча среагирует мгновенно. Их карательные отряды гарантированно выдвинутся с востока, в то время как легионы Клана Оуян начнут зажимать клещи с западной стороны. Соответственно, южный вектор на данный момент должен быть наименее защищенным и безопасным.

Цзянь Инхао согласно кивнул и уверенно повел отряд в южные предгорья.

По пути им несколько раз попадались небольшие патрульные группы оцепления, однако все они были ликвидированы отрядом Чэн Линя так быстро, что не успевали даже издать крика.

Однако Чэн Лин хмурился всё сильнее. Анализируя маршруты и плотность этих мелких заслонов, он внезапно почувствовал, как в его душе начинает нарастать липкое, нехорошее предчувствие. Неужели стратеги Клана Оуян каким-то образом сумели просчитать расположение их старой секретной базы и загодя стянули туда силы?

Юноша уже собирался детально расспросить Цзянь Инхао о их прошлом лагере, как вдруг его божественное чутье, раскинувшееся на сотни ли вокруг, зафиксировало нечто ужасающее. Со всех четырех сторон к их текущей позиции на бешеной скорости стягивались бесчисленные плотные когорты практикующих.

Его лицо мгновенно побледнело, а взгляд стал ледяным:

— Плохо дело... Это ловушка! Я допустил преступную оплошность... Кто бы мог подумать, что они решатся использовать столь жирную и ценную наживку ради того, чтобы поймать нас на крючок!

Се Фэн и Цзянь Инхао резко затормозили, их сердца пропустили удар:

— Что случилось?

Лицо Чэн Линя было мрачнее грозовой тучи:

— Тот рудник изначально был всего лишь бутафорской приманкой! Им требовалось, чтобы мы совершили налет и тем самым выдали свой точный вектор движения и состав сил. Прямо сейчас со всех сторон к нам стягиваются их основные боевые легионы. Мы зажаты в глухое кольцо окружения!

Глаза Цзянь Инхао яростно налились кровью, и он порывисто схватился за рукоять меча:

— Прорвемся с боем!

— Мое восприятие отчетливо фиксирует присутствие мастеров стадии Махаяны во всех четырех направлениях, — жестко оборвал его парень. — У нас остался лишь один призрачный шанс, и мы обязаны поставить на карту всё. Собрать строй! Всем держаться максимально кучно и следовать строго за мной! Мы идем на прорыв в южном направлении!

Едва прозвучали последние слова, его силуэт смазанной тенью устремился вперед, прорезая лесную чащу. Цзянь Инхао и остальные бойцы монолитной стеной ринулись следом за своим лидером.

Не прошло и пяти минут стремительного полета, как впереди, полностью перекрывая горизонт, возникла сплошная, живая черная стена из тысяч вражеских культиваторов. Их было не меньше нескольких тысяч.

Чэн Лин мгновенно просканировал вражеский авангард, и его зрачки сузились до размеров игольного ушка:

— На передовой один мастер среднего этапа Махаяны и трое — начального этапа! Я беру на себя лидера среднего этапа, со всеми остальными разбирайтесь сами!

Не дожидаясь, пока вражеская армада успеет перестроиться в боевой порядок, юноша полностью слился со своим мечом в единое целое. Выпустив всю накопленную мощь, он активировал свою предельную технику «Вечная пустота» и сокрушительной кометой рухнул прямиком на позицию командующего среднего этапа Махаяны.

Цзянь Инхао и Се Фэн обменялись быстрыми, решительными взглядами и, не говоря ни слова, одновременно бросились наперерез двум гроссмейстерам начального этапа.

В то же время Чжан Ху, Сун Инцзе, Бай Сучжэнь и Сяо Чантянь слаженным квартетом заблокировали последнего, четвертого патриарха Махаяны.

— В атаку-у-у! — взревела сотня элитных бойцов Боевого зала под предводительством У Чэньлуна.

Издав громогласный, яростный клич, этот сплоченный клин грозным лезвием на полной скорости врезался в самую гущу многотысячного войска оцепления, заставляя небеса содрогнуться от грохота столкновения.

Командующий Древнего Клана Оуян, находившийся на среднем этапе стадии Махаяны, видя, что какой-то безрассудный юнец в одиночку мчится прямо на него, лишь презрительно и высокомерно усмехнулся. Жалкий червь на пике стадии Преодоления Бедствия осмелился самолично инициировать атаку против него? Судя по всему, этот щегол просто сошел с ума и ищет кратчайший путь в загробный мир.

Однако уже в следующее мгновение его спесь и высокомерие испарились без следа, уступив место ледяному ужасу.

Мастерство владения мечом, которое демонстрировал Чэн Лин, находилось на каком-то запредельном, непостижимом для смертных уровне. Каждая волна исходящей от его клинка ауры несла в себе настолько чудовищные пространственные колебания, что сама реальность вокруг начинала идти глубокими трещинами, а скорость его выпадов превышала все мыслимые пределы. В долю секунды в лицо патриарху Оуян со свистом устремились десятки смертоносных, ослепительных лучей мечевого света.

Сердце старейшины бешено заколотилось от подступившего предчувствия смертельной опасности. Этот сопляк на стадии Преодоления Бедствия обладал поистине аномальной, чудовищной боевой мощью! Когда, черт возьми, в южном регионе успел появиться столь ужасающий и непобедимый монстр?!