Целый месяц потребовался Чэн Линю на то, чтобы окончательно прийти в себя и полностью восстановить запасы энергии меча в меридианах до пикового состояния. Более того, тяжелое противостояние с Наньгун Ба позволило его пониманию Искусства Управления Летающим Мечом выйти на качественно новый уровень: если раньше он тренировал эту технику в одиночку, то теперь, пройдя крещение реальным боем, его навыки стали отточенными и безупречными.

Юнь Цзинвэнь тоже полностью оправилась от былых ран и теперь могла спокойно передвигаться самостоятельно, однако, по её собственным словам, её даньтянь по-прежнему был намертво скован вражеской печатью, не позволяя задействовать ни единой капли истинной энергии. Наскоро собрав вещи, Чэн Линь вновь бережно устроил девушку на своей спине и, сверившись с направлением, взял курс в сторону Внешнего Двора Академии Знаменитого Меча.

Он до сих пор прекрасно помнил, как в самый первый раз прибыл в эти края и именно внутри здешней Башни Постижения Дао сумел постичь Духовный метод древесного облика. К тому же, если верить рассказам старого Цзяня, всего в стенах академии находилось три подобных каменных столпа — по одному в каждом из трех главных факультетов. Чтобы Юнь Цзинвэнь смогла восстановить целостность уникальной техники, им необходимо было объединить энергетические контуры всех трех реликвий в единую сеть.

Прокручивая в голове дальнейший план действий, он не сбавлял темпа перемещения. Хребет Ста Тысяч Гор казался бесконечным, а его недра таили в себе бесчисленные залежи редких руд и ценных лекарственных трав. Продвигаясь вперед, Чэн Линь попутно собирал ценные ресурсы, благодаря чему его запасы существенно пополнились. Впрочем, большая часть его пространственных колец сейчас была забита именно травами и сырьем, тогда как специализированных материалов для создания качественных флагов и столпов формаций оставалось не так много.

Несколько лет назад Академия Знаменитого Меча подверглась тотальному штурму объединенных сил, так что её главные сокровищницы и секретные малые миры наверняка были вычищены подчистую. Если они с Юнь Цзинвэнь хотят спокойно обосноваться здесь для уединенной практики, без возведения мощнейших оборонительных барьеров им точно не обойтись. Чэн Линя также всерьез беспокоил вопрос: уцелели ли те три каменных столпа? Оставалось лишь уповать на то, что элитные ученики великих фракций попросту побрезговали подобным древним наследием и не стали целенаправленно крушить реликвии.

Марш-бросок занял еще чуть больше месяца, и с каждым днем очертания Академии Знаменитого Меча становились все ближе. В душе юноши невольно зародилось легкое разочарование от осознания масштабов этого мира: Континент Лазурных Волн был поистине колоссальным, и даже обычный переход из точки А в точку Б занимал уйму времени. Стоило ему немного разгрузить график, как следовало немедленно заняться созданием качественного летающего артефакта. Тот транспорт, что он в свое время экспроприировал на Острове Бушующих Волн, уже безнадежно устарел и не соответствовал его нынешним возможностям — после прорыва на стадию Преодоление Бедствия перемещаться на своих двоих с помощью боевых техник было в разы быстрее, чем использовать старое корыто.

На протяжении всего пути они с Юнь Цзинвэнь вели непринужденные беседы обо всем на свете, и чаще всего Чэн Линь расспрашивал её об устройстве и законах Царства Бессмертных. Учитывая, что через пару-тройку десятилетий ему, возможно, самому предстоит совершить вознесение, детально изучить правила игры на высших планах бытия было весьма дальновидным решением. Однако оба они умышленно и деликатно обходили стороной одну скользкую тему: покинет ли Юнь Цзинвэнь его сразу после того, как к ней вернутся её прежние силы?

Конечная цель путешествия была уже на расстоянии руки. Спустя еще один месяц непрерывного движения в юго-восточном направлении перед ними наконец-то раскинулся знакомый пейзаж. Расширив радиус своего божественного чувства, Чэн Линь обнаружил, что в окрестностях разрушенной академии крутится не так много практиков. Судя по их одеждам, большинство из них принадлежали к местным южным кланам, в то время как ищеек девяти великих фракций в округе вообще не наблюдалось.

Немного поразмыслив, он быстро разгадал причину: ударные силы великих орденов изначально охотились лишь за верхушкой академии и лично за ним. Раз уж гнездо врага полностью разорено, какой смысл крупным игрокам держать здесь постоянные гарнизоны? Оставшиеся без присмотра руины горных врат, вполне естественно, тут же прибрали к рукам более мелкие южные фракции.

Среди этих оккупантов было немало выходцев из тех семи кланов, что когда-то предали академию. Скрыв свою ауру, Чэн Линь аккуратно миновал внешние посты и бесшумно скользнул за периметр разрушенных ворот. Время для окончательного расчета по старым долгам еще не пришло, так что поднимать лишний шум и пугать змей раньше времени не имело никакого смысла.

Оказавшись на территории академии и созерцая бесчисленные обломки некогда величественных чертогов, Чэн Линь ощутил, как в его груди закипает глухая ярость. Место, где когда-то одновременно практиковали более миллиона учеников, превратилось в пустырь: от роскошных павильонов остались лишь жалкие сиротливые огрызки, большая часть построек была сровнена с землей, а уцелевшие крохи лежали в руинах, не оставив и следа от былого величия.

Юноша горько вздохнул, мысленно задаваясь вопросом: если бы Цзянь Уя и остальные старейшины увидели этот кошмар, выдержали бы их сердца такую боль? И где сейчас Цзянь Инхао? За столько лет о нем не донеслось ни единой весточки, и оставалось лишь гадать, жив ли вообще этот парень.

Впрочем, зная его незаурядный ум, тактический талант и уровень культивации, Чэн Линь был твердо уверен: такой человек не мог погибнуть глупой смертью. Наверняка он затаился в каком-то глухом углу, выжидая идеального момента для ответного удара.

Двигаясь по памяти, главный герой очень быстро вышел к площади, где располагалась Башня Постижения Дао. Увидев очертания этого строения, он наконец-то смог облегченно выдохнуть. И пусть внешняя облицовка башни изрядно пострадала от точечных ударов заклинаний, её основной несущий каркас остался абсолютно целым. Более того, Чэн Линь заметил, что внутрь то и дело шныряют посторонние практики — очевидно, мародеры пытались извлечь хоть какую-то пользу из оставшихся там техник и боевых искусств.

Раз уж Башня Постижения Дао на факультете меча уцелела, реликвии двух других подразделений наверняка тоже находились в относительном порядке. Однако прямо сейчас перед ним встала весьма каверзная дилемма: ищейки девяти великих фракций покинули этот регион, но вместо них руины наводнила огромная толпа практиков южных окраин.

Скорее всего, ни один из местных кланов не рисковал единолично приватизировать это место, опасаясь гнева высших фракций, поэтому они превратили разрушенную академию в своеобразную общественную тренировочную базу со свободным доступом. Вот только Чэн Линь не мог просто взять и вырезать эту ораву под корень: соверши он подобное массовое побоище, и не пройдет месяца, как карательные корпуса девяти великих фракций лавиной хлынут обратно к этим горам.

С другой стороны, для успешной реализации плана Юнь Цзинвэнь требовалось физически связать воедино энергетические столпы всех трех факультетов, иначе весь процесс сопряжения просто не запустится. Парень долго и напряженно размышлял над этой головоломкой, пока в его голове наконец-то не вспыхнула гениальная идея.

Изначально попасть на территорию Академии Знаменитого Меча стороннему человеку было практически невозможно, однако после того как великий защитный барьер был сокрушен штурмовыми орудиями великих орденов, это место превратилось в проходной двор. Если ему удастся вычислить координаты изначального ядра и центрального узла прежней формации, а затем развернуть там совершенно новый массив, все находящиеся внутри мародеры в один миг окажутся заперты в глухой ловушке. И тогда с его нынешним уровнем сил подчинить их своей воле будет делом нескольких минут.

Придя к этой мысли, он немедленно принялся методично прочесывать территорию академии, выискивая остаточные узловые точки на периметре, чтобы по цепочке продвинуться к главному ядру формации. С его нынешней феноменальной скоростью ему потребовалось всего около получаса, чтобы полностью обойти академию по кругу и локализовать центральное ядро — как ни странно, оно располагалось глубоко под фундаментом разрушенного Зала Торговли.

Укрывшись в тени заброшенной и полуразрушенной пристройки, Чэн Линь незамедлительно приступил к выплавке столпов и начертанию флагов формации. Горький опыт, полученный во время недавнего катаклизма в подземном храме, заставил его подойти к вопросу безопасности с максимальной серьезностью: на этот раз он вознамерился провести тотальную модернизацию всей оборонительной системы академии. Защитный контур, изолирующий барьер, смертоносная атакующая формация и маскировочный комплекс — четыре независимых формации пикового девятого ранга должны были слиться в единую неприступную цитадель.

При таком раскладе, даже если информация об их присутствии просочится наружу, карательным отрядам девяти великих фракций придется потратить колоссальное количество времени и ресурсов, чтобы пробить хотя бы внешний периметр его обороны.

Три дня и три ночи напролет он без сна и отдыха выплавлял защитные компоненты, изготовив в общей сложности несколько сотен массивных столпов формации. Лишь завершив этот титанический труд, он позволил себе слегка перевести дух, устало прислонившись к потрескавшейся каменной кладке.

Юнь Цзинвэнь все это время молча наблюдала за его манипуляциями, боясь издать малейший звук и отвлечь юношу от работы. Дождавшись, пока он закончит, она мягко спросила:

— Брат Чэн, каков наш следующий шаг?

Чэн Линь спокойно ответил:

— Не к спеху. Давай для начала немного восстановим силы. Как только сгустятся сумерки, я приступлю к развертыванию защитного контура. Заодно нужно будет протянуть энергетические линии к каменным столпам на факультетах магии и боевых искусств, чтобы объединить их — только тогда ты сможешь начать полноценную медитацию.

— Огромное тебе спасибо, брат Чэн... Если бы не твоя поддержка, я даже представить боюсь, в какой канаве оборвалась бы моя жизнь.

— Пустяки. Мы уже столько раз вытаскивали друг друга из всевозможных передряг, так что давай обойдемся без лишней вежливости. Я расшибусь в лепешку, но обязательно найду способ вернуть тебе твою прежнюю культивацию.

Юнь Цзинвэнь лишь слегка шевельнула губами; в её горле застряли слова, которые она так и не решилась произнести вслух. В глубине души её терзали смутные сомнения: если даже после объединения трех столпов этот уникальный метод регенерации жизненных сил не сработает, ей до конца дней суждено остаться обычной смертной.

Но поймав себя на этой мысли, дева поймала себя на удивительном ощущении: перспектива стать обычной смертной больше не вызывала в её сердце прежнего экзистенциального ужаса или сожаления. С учетом её изначального бессмертного тела, её базовый жизненный лимит многократно превосходил человеческие стандарты — она вполне могла спокойно прожить еще как минимум два с лишним века. И если эти двести лет ей доведется провести бок о бок с Чэн Линем, такая судьба казалась ей не просто приемлемой, а желанной. В её душе даже затеплилась робкая, тайная надежда на подобный исход.

Испугавшись собственных мыслей, она украдкой взглянула на Чэн Линя, который в этот момент сидел напротив с закрытыми глазами, восстанавливая ментальную энергию. Его точеный, мужественный профиль казался невероятно волевым, но в то же время на нем отчетливо читались следы глубокой усталости. Юнь Цзинвэнь сама не заметила, как замерла, завороженно и неотрывно глядя на него.

Постепенно светило скрылось за горизонтом, унося с собой последние лучи багрового заката, и на бархатном небосводе начали одна за другой зажигаться первые бледные звезды. Чэн Линь плавно разомкнул веки, на его губах заиграла едва заметная уверенная улыбка, и он негромко произнес:

— Цзинвэнь, побудь пока здесь и никуда не уходи. Я управлюсь очень быстро.

Девушка послушно кивнула, и в ту же секунду силуэт Чэн Линя растаял в ночной прохладе.

Спустя всего несколько минут Юнь Цзинвэнь заметила, как прямо перед ней в темноте начали вспыхивать и гаснуть едва заметные, тусклые эманации магического света. Если бы она не вглядывалась в ночную тьму целенаправленно, под покровом темноты эти блики было бы абсолютно невозможно зафиксировать человеческим глазом. Со временем эти мерцающие огоньки начали стремительно удаляться, пока окончательно не растворились на дальних рубежах академии.

Она прекрасно понимала: Чэн Линь приступил к интеграции оборонительных рубежей. На этот раз речь шла о комплексном запуске сразу нескольких глобальных массивов, чьи узловые точки переплетались в сложнейшую геометрическую паутину. Сама природная конфигурация гор, где располагалась академия, идеально подходила для создания неприступной цитадели; в будущем это место вполне могло вернуть себе былую славу и величие.

Он действовал с предельной осторожностью, бесшумно вгоняя столпы формации глубоко под землю, дабы ни один из находящихся на территории мародеров не почуял неладное. Процесс занял всю ночь; и лишь когда восточная кромка неба начала лениво окрашиваться первыми лучами рассвета, последний энергетический узел занял свое проектное положение.

Зависнув высоко в поднебесье, Чэн Линь резким взмахом руки выбросил в воздух несколько десятков флагов, активировав первый рубеж — изолирующий барьер. Эта изоляционная структура носила грозное название «Адская Клетка»: стоило контурам формации сомкнуться, как ни один практик внутри защитного периметра физически не мог покинуть территорию.

С этого момента у него больше не было нужды прятаться и миндальничать — пришло время действовать открыто и жестко. Взмахнув правой рукой, он отправил в полет следующую порцию флагов, запуская вторую матрицу — абсолютный оборонительный щит. Огромный полусферический энергетический купол со свистом развернулся в воздухе, намертво накрыв собой всю территорию Внешнего Двора.

Третьим рубежом стала Смертоносная Формация Четырех Божественных Образов. У Чэн Линя не было ни малейшего желания тратить драгоценное время и лично гоняться за каждым мародером по руинам. Данный карающий комплекс базировался на распределении энергии по четырем сакральным секторам; стоило запустить его на полную мощность, как концентрированная аура разрушения за считанные мгновения заполняла всё внутреннее пространство, обращая тела нарушителей в первородную пыль. Разумеется, финальный эффект напрямую зависел от уровня культивации каждой конкретной жертвы.

Завершив интеграцию трех колоссальных структур, он не стал активировать их немедленно. Вместо этого юноша взмыл еще выше в облака и, задействовав мощную струю энергию меча, громогласно объявил на всю округу:

— Слушайте меня все! Даю вам ровно один час на то, чтобы полностью покинуть территорию Академии Знаменитого Меча. По истечении этого срока ваша культивация будет уничтожена, а сами вы обратитесь в прах — я предупредил!

Этот наполненный колоссальной энергией голос раскатистым эхом пронесся над горами, так что каждый практик в руинах отчетливо услышал это леденящее предупреждение.

Находившиеся на территории культиваторы на мгновение опешили. Один за другим они начали покидать свои временные убежища и уединенные места для медитации. Задрав головы и обнаружив парящего в небе одинокого юношу, толпа мгновенно взорвалась волной праведного негодования и ярости.

— Что это еще за выскочка?! Как он смеет так нагло раскрывать свою пасть? Академия Знаменитого Меча давно разрушена, она не принадлежит ему одному!

— Вот именно! Решил в одиночку приватизировать целое наследие? Какая запредельная гордыня и глупость!

— Сбить его на землю! Давайте проучим этого щенка, чтобы он четко осознал, насколько высоки небеса и насколько глубока земля!

— Проваливай отсюда, безродная тварь! Это наши законные охотничьи угодья и место для тренировок, с какой стати мы должны слушать твой бред?!

— ...

Потоки грязной брани, проклятий и осуждения нескончаемым гулом содрогнули площадь, и ни один из присутствующих практиков даже не подумал сдвинуться с места.

Чэн Линь лишь тяжело вздохнул про себя. Эти люди были окончательно ослеплены алчностью и глупостью; он попытался решить вопрос миром, но они банально не оценили его великодушия. Раз уж они сами сделали свой выбор, то и жалеть их не за что!

Не успел он предпринять ответных действий, как несколько наиболее вспыльчивых и нетерпеливых культиваторов уже сорвались с места. Вскинув оружие, они атаковали его с воздуха, обрушив на юношу шквал боевых заклинаний и свистящих лучей энергии меча.

На губах Чэн Линя заиграла ледяная, кровожадная улыбка. Его последний, главный флаг формации описал в воздухе замысловатую дугу и снайперски вонзился в самое сердце управляющего центрального узла.

В то же мгновение вся привычная реальность внутри ущелья совершила безумный кульбит. Пространство со страшным скрежетом деформировалось, и на руины наползли плотные, удушливые слои грязно-серого тумана, несущие с собой первобытную, леденящую кровь ауру тотального истребления. Секундой позже небеса над академией разверзлись, и на головы замерших в ужасе практиков лавинообразным потоком обрушился смертоносный шквал: исполинские колючие снежные хлопья, мириады острейших ледяных клинков и тысячи сияющих призрачных мечей со свистом ринулись вниз, превращая поле боя в филиал ада на земле!