Края пещерного свода были густо оплетены сочной изумрудной зеленью диких лиан. Сделав шаг наружу и окинув взглядом открывшуюся панораму, Чэн Лин обнаружил, что этот потайной выход парил на высоте доброй сотни метров над землей.

Перед взором присутствующих раскинулась необозримая, величественная равнина, надежно укрытая чашей еще одной, внутренней долины.

Вся группа плавно вылетела из грота и зависла в воздухе, завороженно осматривая скрытые чертоги.

Внизу колыхалось бескрайнее море шелковистой зеленой травы, в самом центре которого покоилось кристальное озеро диаметром в целую тысячу чжанов. Словно безупречная лента из белого нефрита, из самого сердца этого водоема вытекала бурная река, устремляющаяся к нижней границе равнины.

Со всех сторон скрытую долину обступали отвесные, неприступные скалы-исполины. Их заснеженные вершины уходили далеко ввысь, а талые ледниковые воды, стекая к подножию, питали озеро и речные артерии бурными, чистыми потоками.

Если вскинуть голову, можно было увидеть лишь плотные слои белоснежных облаков и клубящуюся дымку, полностью отрезавшие этот затерянный мир от внешнего взора — разглядеть, что происходило на вершинах хребтов, снизу было абсолютно невозможно.

Путники плавно опустились на землю, ощутив под ногами мягкий, пружинящий ковер сочной травы.

По краям равнины высились заросли трав в половину человеческого роста, усыпанные мириадами диких цветов всех мыслимых оттенков. Над бутонами плавно порхали пестрые бабочки, в густых стеблях то и дело мелькали силуэты мелких лесных зверьков, а из расположенных поодаль рощиц доносилось тихое, умиротворяющее журчание скрытых ручьев.

Но самым главным достоинством этого места была концентрация природной энергии. Плотность духовной Ци внутри этой природной чаши в несколько раз превосходила показатели внешнего мира.

Чэн Лин был искренне восхищен. Эта изолированная долина являлась идеальным местом для безмятежной жизни и уединенных тренировок — настоящий земной рай, сошедший с древних полотен. Он удовлетворенно кивнул и обратился к главе клана:

— Глава Чжоу приложил немало усилий, подыскивая это место. Я крайне доволен этой обителью.

Чжоу Чантянь поспешно пояснил:

— Мои люди наткнулись на этот проход буквально вчера. Самое примечательное, что данная низина полностью изолирована от внешнего мира кольцом гор. Правда, в глубине пограничных лесов обитает приличное количество духовных зверей, однако при вашей непостижимой культивации, старший, эти твари не доставят вам ни малейших хлопот.

Чэн Лин согласно кивнул:

— Отлично. Пожалуй, я действительно на некоторое время обоснуюсь здесь, глава Чжоу. Но мне потребуется твоя непосредственная помощь в нескольких вопросах.

Старик мгновенно подобрался, а его глаза преисполнились готовности:

— Прошу, приказывайте, старший! Я весь внимание.

В последние дни Чэн Лин только и делал, что осыпал их благодеяниями: сначала спас ему жизнь, затем безвозмездно вручил бесценные эликсиры высшего порядка, не потребовав ничего взамен. Честно говоря, в душе Чжоу Чантяня уже вовсю гремели тревожные колокола. Чем больше ты берешь в долг у столь могущественного мастера, тем суровее и тяжелее окажется плата в будущем. И то, что гость наконец озвучил свои требования, принесло старику колоссальное облегчение.

Чэн Лин бросил на него мимолетный взгляд и мгновенно просчитал все его внутренние метания. Слегка улыбнувшись, он произнес:

— Мне необходимо колоссальное количество редких минералов и руды. Я рассчитываю, что ты организуешь их сбор в кратчайшие сроки. Кроме того, держи эти флаконы — здесь крупная партия Пилюль Восполнения Ци и Пилюль Преодоления Небес. Полагаю, лидер твоего масштаба прекрасно знает, как с помощью этих дефицитных лекарств запустить слухи, укрепить авторитет Клана Чжоу и выкачать нужные ресурсы с рынка.

Глава клана осторожно заглянул внутрь переданных нефритовых сосудов. Обнаружив, что они до краев заполнены безупречными эликсирами высшего качества, он ощутил, как его сердце пропустило удар от благоговейного трепета. Он громогласно заверил:

— Будьте абсолютно спокойны, старший! Мой клан расшибется в лепешку, но выполнит всё в лучшем виде!

Чэн Лин кивнул и протянул ему плотный свиток:

— Объемы поставок руды должны быть действительно огромными. Здесь собран исчерпывающий перечень необходимых мне металлов, приступай немедленно. Как только все компоненты окажутся в долине, мне потребуется меньше месяца, дабы преобразить эти земли до неузнаваемости.

Чжоу Чантянь бережно развернул список, пробежал глазами по строчкам и едва не задохнулся от ужаса — у него даже печень задрожала от шока. Требуемый объем и редкость ресурсов были запредельными. Даже с учетом того, что на юге цены на металлы традиционно считались самыми низкими на континенте, совокупная стоимость этого перечня легко переваливала за сто миллиардов высокосортных духовных камней!

Теперь стало понятно, почему юноша так щедро одарил его дефицитными пилюлями. Если бы Клан Чжоу попытался закупить всё это великолепие исключительно на свои сбережения, их родовая казна опустела бы до последнего медного гроша.

В голове старика роились сотни вопросов о том, зачем одиночному практику такое астрономическое количество строительных материалов, однако, помня, что Чэн Лин фактически полностью спонсировал эту закупку бартером, он благоразумно прикусил язык.

Чжоу Чжиюань, внимательно наблюдавший за резко побледневшим лицом отца, мгновенно догадался, что清单 (список) таит в себе баснословные цифры. Впрочем, мысли молодого наследника были заняты совершенно иным. По заверению отца, этот таинственный благодетель стоял на ступени Преодоления Скорби, а значит, упускать шанс получить бесценный боевой опыт было бы верхом глупости.

Парень сделал шаг вперед и, преодолевая смущение, обратился к юноше:

— Старший... я... я бы хотел смиренно просить вас дать мне несколько наставлений в искусстве владения мечом. Не сочли бы вы за труд... я имею в виду... если это возможно...

Он безумно хотел попроситься к нему в официальные ученики, однако панически боялся получить резкий отказ, из-за чего теперь лишь неловко переминался с ноги на ногу, не в силах внятно сформулировать предложение.

Чэн Лин открыто улыбнулся. Ему искренне импонировал чистый, прямой и целеустремленный характер Чжоу Чжиюаня, так что уделить немного времени его обучению он был совсем не против.

— Без проблем, — спокойно ответил юноша. — Начиная с сегодняшнего дня можешь обустраивать свое жилище прямо здесь, в этой долине, по соседству со мной.

Парень просиял от счастья, мгновенно опустился на колени и отвесил несколько звонких земных поклонов:

— Благодарю вас, старший! Ученик Чжиюань приветствует своего мастера!

Чэн Лин легким движением руки сотворил мягкую воздушную волну, которая плавно, но непреклонно подняла парня на ноги.

— Насчет официального ученичества мы поговорим как-нибудь в другой раз, — охладил его пыл юноша. — Однако подсказать тебе пару верных направлений и разобрать твои боевые стили я вполне готов.

Лицо Чжоу Чжиюаня на мгновение омрачилось легким разочарованием, но он тут же взял себя в руки. Они знали друг друга от силы пару дней, и то, что эксперт такого уровня согласился лично тренировать его, уже было невероятной удачей.

— Слушаюсь! Огромное спасибо, старший!

Чжоу Чантянь уже открыл было рот, чтобы рассыпаться в благодарностях за сына, как вдруг стоявшая рядом Чжоу Ци не выдержала и капризно надула губы:

— Брат, раз уж ты остаешься жить здесь, то и твоя Ци-эр никуда не уйдет! Мы будем тренироваться вместе. Старший, ведь вы же не откажетесь подсказать пару приемов и мне, верно?

Старик мгновенно захлопнул рот и с замиранием сердца уставился на Чэн Линя. Эта пара близнецов была его главной гордостью и смыслом жизни, их природный талант многократно превосходил его собственный. Если этот таинственный практик уделит внимание обоим, будущее Клана Чжоу окажется в надежных руках.

Чэн Лин едва заметно нахмурился. Взбалмошный, гиперактивный характер девчонки вызывал у него легкую головную боль; ему куда больше импонировала нордическая сдержанность и исполнительность Чжоу Чжиюаня. Однако жестко отказывать молодой девушке было как-то не с руки, да и умоляющий, преданный взгляд Чжоу Чантяня давил на чашу весов. Выдержав паузу, юноша со вздохом уступил:

— Что ж, ладно. Можешь тоже остаться здесь.

Старик с облегчением выдохнул и поспешно заговорил:

— Моя благодарность за вашу безграничную доброту не знает границ, господин Ма! Раз уж эти оболтусы остаются здесь, дабы прислуживать вам и перенимать опыт, я немедленно возвращаюсь в Город Возвышения и бросаю все силы на закупку минералов.

Чэн Лин небрежно махнул рукой:

— Глава Чжоу, к чему эти церемонии. Вы гораздо старше меня, так что давайте обойдемся без этих бесконечных «старших». В неофициальной обстановке можете называть меня просто по имени — Ма Юй.

Пожилой мужчина уважительно кивнул:

— Как вам будет угодно, собрат Ма! В таком случае я откланиваюсь.

Развернувшись, он вместе со старым слугой Фу поспешно покинул чашу долины.

Чэн Лин обернулся к замершим брату и сестре:

— Занимайтесь обустройством своих обителей. Мне необходимо отлучиться во внешний мир по важным делам.

Молодые люди почтительно склонили головы, провожая его взглядами.

Покинув территорию клана, Чэн Лин устремился на поиски скрытых подземных источников. Плотность энергии в его новом гроте хоть и была весьма достойной по меркам обычных практиков, однако для его текущих аппетитов и темпов культивации её критически не хватало. Только перебазировав сюда достаточное количество качественных духовных жил и замкнув их в массив Великого Сбора Энергия, он мог добиться желаемой скорости прогресса.

Огромные, практически безлюдные пространства южного региона являлись идеальным инкубатором для зарождения мощных энергетических узлов.

Сотворив портативный компас поиска жил, Чэн Лин на протяжении полутора недель методично прочесывал бескрайние горные массивы. За двенадцать дней ему удалось обнаружить и запечатать в свои пространственные кольца несколько десятков духовных жил. Увы, все они относились исключительно к низшему качественному рангу, что вызывало у юноши легкую досаду. Вот если бы ему удалось наткнуться хотя бы на парочку высокосортных жил, это был бы настоящий прорыв.

Он продолжал целенаправленно двигаться на юг. Плотность поселений стремительно падала, дикая природа становилась всё более суровой. Стрелка поискового компаса периодически совершала колебания, однако амплитуда вращения оставалась крайне вялой — подземные источники в этих областях были истощены и не представляли для него интереса. К этому моменту Чэн Лин окончательно перестал тратить время на низкосортные жилы.

«Поищу еще дня три-четыре. Если так и не найду ничего стоящего, вернусь в долину», — пробормотал он про себя, глубже уходя в неизученные южные дебри.

Пролетело еще восемь дней. Лимит времени, который он сам себе отвел на эту экспедицию, стремительно таял. К этому моменту в его накопителях уже покоилось более сотни низкосортных жил. Юноша уже принял твердое решение разворачиваться обратно, как вдруг краем глаза заметил, что стрелка на поисковой формации компаса бешено, со свистом закрутилась по кругу.

В его груди екнуло от бурной радости. Подобная сумасшедшая скорость вращения индикатора могла означать лишь одно — прямо под ним залегал мощнейший высокосортный источник! Учитывая текущий высочайший ранг Чэн Линя в искусстве создания формаций, его самодельный поисковый компас обладал феноменальной чувствительностью и мог сканировать земную толщу в радиусе тысячи ли.

Следуя жестким указаниям стрелки, он скорректировал курс и спустя сутки прибыл в затерянную горную область, густо заросшую реликтовым лесом.

Исполинские вековые деревья своими кронами буквально пронзали небесную высь, подлесок ломился от изобилия редких духовных трав и экзотических плодов, а обитавшие в чащобе хищные звери обладали невероятно мощной, плотной аурой, кратно превосходя своих заурядных сородичей из внешнего мира. Подобная аномальная концентрация флоры и фауны была неопровержимым доказательством того, что глубоко под землей бьет мощнейший фонтан первозданной энергии.

Сконцентрировавшись, Чэн Лин негромко активировал заклинание, и его силуэт мгновенно просочился сквозь скальную породу, уходя глубоко под землю. Пусть его главным и неоспоримым козырем всегда оставалось искусство меча, базовыми техниками пяти элементов он владел на весьма достойном уровне.

Погрузившись в земную твердь на глубину нескольких сотен ли, он внезапно вынырнул в гигантском подземном пространстве и буквально замер от потрясения.

Перед ним раскинулась колоссальная магматическая каверна. Насыщенность Ци здесь была настолько чудовищной, что энергия физически конденсировалась в воздухе, выпадая на раскаленные камни редкими, тяжелыми каплями, похожими на дождевые. Из-за этого энергетического давления температура бурлящей лавы достигала пиковых значений — Чэн Лин кожей ощутил острое, покалывающее жжение.

Взмахнув рукавом, он веером выпустил несколько десятков флажков формации. Раскаленное марево и удушливый пар мгновенно рассеялись под воздействием барьера, и перед его взором предстала четкая, неприглядная картина подземного зала.

Юноша резко прищурился. Прямо по периметру гигантского грота, формируя безупречное кольцо, пульсировали несколько десятков чистейших высокосортных духовных жил. Однако самым шокирующим было то, что в самом центре этого зала бурлящие потоки багровой магмы четко и ровно складывались в исполинский геометрический рисунок — правильную пятиконечную звезду. Эта пентаграмма была один в один похожа на тот зловещий узор, который он ранее обнаружил в леденящем скрытом пространстве под полуразрушенным даосским храмом!

«Что, черт возьми, символизирует эта пентаграмма? Неужели здесь тоже запечатана золотая страница с тайными техниками? Или, быть может, тут скрывается еще одна проекция Божественного Цилиня? Что за чертовщина... Подобное расположение жил и лавы выглядит как классическая запечатывающая формация, но в то же время в ней прослеживаются фундаментальные отличия. Какую тайну скрывают эти недра?»

Он простоял в глубоких размышлениях приличное количество времени, но так и не смог докопаться до истины.

Раскинув свое мощное божественное чутьё, Чэн Лин дотошно, сантиметр за сантиметром просканировал каждый закоулок магматического зала, однако никаких иных скрытых механизмов или чужеродных аур не обнаружил.

Может, этот узор лавы не имеет никакого отношения к храму и является плодом слепой игры природы? Банальное совпадение?

Голова уже начинала раскалываться от бесплодных аналитических выкладок, и юноша принял решение временно отложить эту загадку.

Переведя сфокусированный взгляд на пульсирующие духовные жилы, он хладнокровно рассудил: «Ладно, с тайнами разберемся позже. Сейчас главное — забрать эти сокровища. Если я перенесу такое количество первоклассных жил в нашу долину, скорость концентрации энергии там взлетит до небес, да и энергетический фон внутри Павильона Меча можно будет поднять на совершенно иной уровень».

Двинувшись вперед, он точечно распределил вокруг ближайшего источника серию флажков и быстрыми, отточенными движениями пальцев сформировал несколько десятков сложных энергетических печатей.

Раздался глухой, нарастающий подземный гул. Под воздействием принудительных сил формации колоссальная духовная жила со страшным скрежетом сдвинулась с векового ложа и спустя пару мгновений беспрепятственно втянулась в его пространственное кольцо.

Успешно упаковав первый трофей, Чэн Лин принялся действовать по отработанной схеме. Одна за другой высокосортные жилы начали бесследно исчезать из подземной каверны.

Юноша даже не подозревал, что по мере того как он планомерно демонтировал подземный энергетический каркас, на поверхности реликтового леса начался настоящий природный катаклизм.

Абсолютно все обитавшие в чащобе духовные звери внезапно ощутили дикий, первобытный ужас и принялись в панике оглашать окрестности оглушительным, тоскливым воем. Многовековые деревья и редкие лекарственные травы на глазах начали терять свой изумрудный блеск, а некоторые дефицитные растения и вовсе мгновенно превратились в сухой прах.

В тот самый момент, когда Чэн Лин извлек ровно половину от общего числа жил, гигантская пятиконечная звезда на дне каверны внезапно вспыхнула ослепительным, кроваво-красным сиянием.

Раскаленная лава мощными фонтанами ударила вверх, словно при внезапном извержении колоссального вулкана. Оставшиеся духовные жилы словно попали под воздействие чудовищного гравитационного пресса — содержащаяся в них энергия со стократной скоростью принялась яростно закачиваться прямиком в контур пентаграммы.

Геометрический узор начал стремительно расширяться в размерах. В конце концов исполинское сияющее знамение оторвалось от каменного пола и мощным тараном устремилось к своду подземной пещеры.

Грохот... Бабах!

Каверну потрясла серия сокрушительных взрывов, спровоцировавших тотальное, масштабное обрушение скальной породы.

Та область, где мгновение назад на дне покоилась лавовая звезда, в секунду деформировалась, превратившись в зияющий пространственный водоворот. Из этой черной воронки вырвалась неодолимая, безумная сила притяжения — остатки бурлящей магмы, обломки скал и гигантские валуны со свистом начали втягиваться внутрь аномалии. Эта жуткая картина в мельчайших деталях повторяла то, что Чэн Лин в свое время наблюдал в недрах разрушенного даосского храма!