Получив наставления и четкий ориентир от Чэн Линя, отец и сын мгновенно воодушевились. Чжоу Чантянь, не теряя ни минуты, приказал Чжоу Чжиюаню и старому управляющему Фу отправиться в Город Возвышения, чтобы под видом мелких сделок начать масштабную закупку необходимых компонентов.

Что же касается его самого, то за год непрерывных тренировок его личные барьеры заметно ослабли, и патриарх как раз собирался сделать финальный рывок, чтобы пробить бутылочное горлышко и выйти на средний этап стадии Преодоления Бедствия.

Однако Чэн Лин жестом попросил его задержаться для разговора:

— Глава Клана Чжоу, у меня к вам есть одна сугубо личная, но крайне важная просьба.

Чжоу Чантянь слегка опешил, но тут же почтительно отозвался:

— Владыка, я весь во внимании. Прошу вас, приказывайте.

— Я слышал, что ваш Клан Чжоу издревле славился своим искусством создания талисманов и священных символов. Каких вершин в этом ремесле вам удалось достичь к настоящему моменту?

Чжоу Чантянь тяжело вздохнул, и на его лице отразилась застарелая горечь:

— Владыка, вы многого не знаете... Действительно, на протяжении последних десяти тысяч лет производство талисманов являлось главным источником дохода и основой жизнеобеспечения нашего рода. Однако Клан Оуян веками безжалостно подавлял нас на этом поприще. Мы не имели возможности нормально развиваться, из-за чего за эти годы произошел колоссальный отток талантливых и амбициозных молодых мастеров.

— Те же, кто остался в живых к настоящему дню — в массе своей люди весьма посредственных качеств. Пусть мы и храним древнее наследие предков, передававшееся из поколения в поколение на протяжении десятков тысяч лет, наш предел сегодня — это всего лишь седьмой ранг. Мы заметно уступаем гроссмейстерам Клана Оуян.

Чэн Лин на секунду задумался, а затем спросил:

— А где сейчас хранятся оригиналы этих древних техник и семейные архивы?

— Глубоко внутри родовых земель, в тайных чертогах. Увы, в наши дни всё меньше молодых учеников изъявляют желание тратить годы жизни на столь кропотливое и сложное изучение Пути Талисманов.

Тогда Чэн Лин весомо произнес:

— Раз уж сложилась такая ситуация, почему бы нам с вашим Кланом Чжоу не заключить взаимовыгодную сделку?

Чжоу Чантянь окончательно запутался и удивленно захлопал глазами:

— Владыка, любое ваше слово для Клана Чжоу — закон, мы беспрекословно исполним любое пожелание. К чему вести речь о каких-то сделках?

— Это совершенно разные вещи, — покачал головой Чэн Лин. — Слушайте внимательно: уже завтра я начну перебрасывать сюда первые отряды практикующих из моего ордена. Среди них будут высококлассные специалисты во всех четырех прикладных дисциплинах — алхимии, создании талисманов, формаций и ковке оружия. Я еще при нашей первой встрече обещал, что помогу превратить Клан Чжоу в безоговорочного гегемона южного региона поднебесной.

— Мой план таков: что касается алхимии, формаций и оружейного дела — вы можете отобрать самых перспективных и способных юношей из вашего рода, чтобы они учились у моих мастеров и перенимали их опыт. Взамен же я прошу главу Чжоу открыть для нас двери ваших родовых хранилищ. Мои люди должны получить беспрепятственный доступ к древнему семейному наследию, дабы изучить и осмыслить тонкости вашей школы талисманов.

Чжоу Чантянь застыл как вкопанный, а в следующую секунду его лицо озарила бурная, безудержная радость:

— Владыка... Вы... Вы действительно готовы безвозмездно обучать наших детей секретам трех других великих искусств?!

— Именно так. Считайте это обменом опытом и восполнением пробелов друг друга.

— Это же просто великолепно! — патриарх едва сдерживал счастливую улыбку. — Скажите, когда именно прибудут ваши люди? Я немедленно отправлю почетный эскорт, чтобы встретить дорогих гостей со всеми надлежащими почестями.

Чэн Лин тут же поднял руку, останавливая его порыв:

— Не стоит суетиться. Они появятся здесь со дня на день, и встречать их на внешних границах нет никакой необходимости. Прямо во внутренних чертогах этой пещеры я развернул Великую Формацию Переноса сверхдальнего действия. Стоит им сделать шаг через пространственные врата на той стороне, и они мгновенно окажутся здесь, в самом сердце Долины Сокровенных Тайн.

— Запомните раз и навсегда: эти врата — строжайшая и самая охраняемая тайна Клана Чжоу. Будет лучше, если о существовании этого пространственного узла до поры до времени будете знать только вы лично. Вам всё ясно?

Чжоу Чантянь потрясенно уставился на Чэн Линя, не в силах вымолвить ни слова от переполнявшего его шока. Мистические методы и козыри этого юноши казались поистине неисчерпаемыми — он умудрился в одиночку воссоздать утерянную технологию пространственных врат!

Отныне связь их рода с Академией Знаменитого Меча станет неразрывной и монолитной. Обладая столь чудовищной поддержкой за спиной, глупо было даже сомневаться в том, что Клан Чжоу сможет в кратчайшие сроки взлететь на самую вершину пищевой цепочки юга. Патриарх и помыслить не мог, что Чэн Лин вел речь вовсе не об учениках Академии, а о бойцах своей личной организации — Секты Безымянного Меча.

Справившись с волнением, Чжоу Чантянь поспешно заверил:

— Всё будет сделано в лучшем виде. Как только ваши мастера завершат перемещение, я лично поручу Ци-эр встретить их и проводить к священным алтарям предков, где сокрыты свитки с древним наследием нашего Пути.

— Чжоу Ци? — Чэн Лин слегка удивился и невольно переспросил: — Эта девчонка... неужели она сильна в искусстве символов?

Чжоу Чантянь сокрушенно и вместе с тем гордо улыбнулся:

— Признаюсь, характер у этой егозы не сахар, я слишком сильно разбаловал её в детстве. Однако её врожденный талант к Пути Талисманов — это лучшее, что являлось на свет в нашем роду за последние несколько поколений. К своим годам она уже прочно закрепилась на начальном этапе седьмого ранга, официально став признанным Мастером Талисманов!

Чэн Лин никак не ожидал, что капризная молодая госпожа Чжоу окажется скрытым гением ремесла. Впрочем, раз уж сам патриарх давал ей столь высокую рекомендацию, её уровень явно соответствовал заявленному. Юноша кивнул и велел Чжоу Чантяню немедленно составить списки одаренных учеников для отправки на обучение к алхимикам, оружейникам и мастерам формаций.

Спустя несколько дней, после десятков непрерывных циклов пространственного мерцания, первая организованная волна мастеров Секты Безымянного Меча успешно завершила переброску в Долину Сокровенных Тайн. Каждую из четырех ремесленных групп возглавлял лично руководитель соответствующего Зала, сопровождаемый целым штатом талантливых помощников.

Мастера Зала Алхимии, Зала Оружейников и Зала Формаций тут же принялись обустраивать рабочие зоны внутри пещерного комплекса, готовя площадки для обучения избранных учеников Клана Чжоу.

Что же касается Зала Талисманов, то его глава Фу Цзянь вместе с группой лучших подмастерьев (среди которых была и Фэн Лин) под чутким руководством Чжоу Ци незамедлительно выдвинулся к тайным родовым архивам, чтобы с головой погрузиться в изучение древних семейных манускриптов.

Следом за ними из сияющего зева пространственного коридора начали один за другим выходить У Чэньлун, Сун Инцзе и Чжан Ху во главе элитных штурмовых отрядов Зала Битв. Что касается Лю Цинъянь и Сиянь, то они остались на той стороне, чтобы обеспечивать стабильность и безопасность Павильона Меча.

Как только последний боец коснулся ногами каменных плит, Чэн Лин отдал приказ временно деактивировать пространственные врата.

Мастера Зала Формаций тут же засучили рукава и приступили к масштабному расширению и модернизации южного узла. В это же время суровые воины Зала Битв ровным строем рассредоточились по всей внутренней территории Долины Сокровенных Тайн, выставив глухое оцепление. Пещера оказалась заблокирована так плотно, что мышь не проскочит — объект превратился в монолитную военную базу.

Безусловно, подобные действия выглядели как бесцеремонное посягательство на права хозяев, ведь Долина Сокровенных Тайн веками являлась священной родовой землей Клана Чжоу. Однако ставки были слишком высоки. Этот пространственный коридор вел напрямую к Главному Пику Павильона Меча. Случись здесь хоть малейшая осечка или предательство — и вся Секта Безымянного Меча в один миг окажется на грани тотального и безвозвратного уничтожения. Рисковать Чэн Лин не имел права.

Взяв с собой У Чэньлуна, Сун Инцзе и Чжан Ху, юноша направился прямиком в личные покои Чжоу Чантяня.

Когда хозяин и гости расселись по местам в соответствии с этикетом, Чэн Лин без лишних предисловий перешел к делу:

— Глава Клана Чжоу, какова реальная ситуация с закупками стратегического сырья и материалов для формаций?

Чжоу Чантянь виновато и горько вздохнул:

— Продвижение идет крайне туго... Главная проблема в том, что после наших прошлогодних масштабных закупок руководство семи великих фракций насторожилось и усилило контроль за рынками. Пусть мы и дробим заказы, действуя через подставных лиц, объемы разовых сделок приходится держать на минимальном уровне, дабы не вызвать подозрений. По моим самым оптимистичным прикидкам, нам потребуется еще как минимум полмесяца, чтобы собрать нужный объем.

Чэн Лин нахмурился. Ждать целых две недели он категорически не мог — модернизация пространственных врат в долине шла полным ходом, и без бесперебойного снабжения редкими рудами работа просто встанет.

Немного помолчав, он жестко отрезал:

— Раз так, нам придется сменить тактику и действовать более радикально.

Чжоу Чантянь мгновенно подобрался, и в его глазах вспыхнул огонек надежды:

— Владыка, у вас появился новый гениальный план?

— Прежде чем мы обсудим детали, глава Чжоу, нам необходимо раз и навсегда прояснить несколько принципиальных моментов.

— Я весь во внимании, владыка. Прошу, говорите.

— Момент первый касается безопасности пространственных врат. На данный момент об их существовании среди местных жителей знаете только вы один, однако я считаю, что этого уровня секретности критически недостаточно. Я принял решение полностью заблокировать и запечатать сквозной проход, ведущий из жилых чертогов вашего поместья во внутреннюю часть Долины Сокровенных Тайн. Отныне и навсегда доступ вглубь этой долины будет разрешен исключительно моим людям.

Лицо Чжоу Чантяня мгновенно побледнело, а в глубине взгляда промелькнула волна инстинктивного страха и настороженности. Он невольно скользнул глазами по фигурам сидящих рядом У Чэньлуна, Чжан Ху и Сун Инцзе. Аура каждого из этих троих ни в чем не уступала его собственной культивации, а если добавить к этому непостижимую мощь самого Чэн Линя... Да этой четверке не составит ни малейшего труда прямо сейчас вырезать весь его род и полностью прибрать к рукам Долину Сокровенных Тайн! Неужели Клан Чжоу, проливая кровь и рискуя всем, лишь таскал каштаны из огня для чужого дяди?

Чэн Лин выдержал гроссмейстерскую паузу, давая патриарху время переварить услышанное и совладать с эмоциями, после чего спокойно продолжил:

— Глава Чжоу, не нужно предаваться беспочвенным страхам и панике. Мы не имеем ни малейших притязаний на родовые земли вашего клана и не собираемся отбирать ваше имущество. Однако поймите и меня: эти пространственные врата — слишком опасный объект. Стоит случиться малейшей утечке информации, и под ударом окажется вся моя родная секта.

— Поэтому я официально прошу главу Клана Чжоу пойти на уступки и уступить внутреннюю часть Долины Сокровенных Тайн в мое личное пользование. Какую бы компенсацию за этот шаг вы ни потребовали — просто назовите цену, и она будет выплачена без лишних споров.

Выслушав эти слова, Чжоу Чантянь наконец-то смог облегченно выдохнуть. Глухое напряжение отпустило его сердце, однако потребовать у столь могущественного покровителя какую-то конкретную компенсацию у него попросту не поворачивался язык.

Заметив его замешательство, Чэн Лин едва заметно кивнул. У Чэньлун мгновенно сориентировался: сделав шаг вперед, он извлек из-за пазухи два изящных пространственных кольца и мягко подтолкнул их по столу в сторону патриарха:

— Глава Клана Чжоу, здесь собраны первоклассные пилюли для прорыва уровней и укрепления меридианов, а также внушительная партия высокорангового боевого снаряжения и артефактов. Считайте это нашей официальной платой за отчуждение внутренней долины.

Чжоу Чантянь аккуратно принял кольца и мимоходом погрузил в них свое божественное чутье. В ту же секунду его глаза округлились от ужаса, а пальцы мелко задрожали — он едва не выронил драгоценные артефакты из рук!

Внутри плотными рядами высились бесчисленные флаконы с редчайшими эликсирами, а количество боевого оружия наивысшего качества исчислялось тысячами штук! Там были даже десятки первоклассных духовных мечей! Обладая такими колоссальными ресурсами, он мог за считанные дни вооружить до зубов каждого дееспособного члена своего клана, превратив их в элитную армию.

Судорожно сжав кольца в кулаке, патриарх глубоко поклонился:

— Огромное спасибо за вашу безграничную щедрость, владыка! Раз уж такова ваша воля, Клан Чжоу с благодарностью принимает этот дар.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул и небрежным движением бросил ему тяжелую нефритовую пластину:

— Отныне и впредь внутренняя часть Долины Сокровенных Тайн официально переименовывается в Долину Безымянного. Эта пластина — именной пропуск, который позволит вам лично беспрепятственно навещать нас в любое время. Что же касается остальных членов вашего рода, то им появляться здесь без моего личного приглашения категорически запрещено.

— Слушаюсь! Клан Чжоу беспрекословно подчинится вашему приказу, владыка!

— Отлично, с вопросом Долины Безымянного мы закончили, — подытожил Чэн Лин. — Теперь перейдем к моменту номер два — нашим дальнейшим стратегическим действиям. Раз уж эти семь великих фракций перекрыли нам кислород в Городе Возвышения и заблокировали легальные каналы поставок сырья, мы пойдем другим путем. Позвольте официально представить моих соратников: это У Чэньлун, Чжан Ху и Сун Инцзе.

Патриарх почтительно поприветствовал каждого из мастеров поклоном. Чэн Лин тем временем продолжил:

— Раз уж всё внимание семи южных сект сейчас приковано к Городу Возвышения, мы перехватим инициативу и нанесем упреждающий удар, чтобы разбить их альянс по частям. Эти трое мастеров возглавят штурмовые отряды моих воинов и рассредоточатся в глухих лесах и труднодоступных горных хребтах этого региона. Стоит им засечь перемещение караванов или патрулей любой из семи враждебных фракций — они будут совершать молниеносные налеты, безжалостно уничтожать живую силу врага и полностью реквизировать их ресурсы и дефицитные материалы.

— И я настоятельно рекомендую вам, глава Чжоу, отправить лучших молодых практикующих вашего клана на передовую вместе с нашими отрядами. Во-первых, это станет для них идеальным и суровым боевым крещением. Бесконечное сидение в четырех стенах и сухая медитация никогда не дадут мастеру истинного понимания законов боя — только в пламени реальных сражений на грани жизни и смерти можно совершить колоссальный качественный рывок.

— Во-вторых, члены Клана Чжоу как никто другой знают географию и специфику южного региона. Ваши тактические знания о маршрутах снабжения и уязвимых местах семи великих фракций окажут нам неоценимую помощь в деле их эффективного раскулачивания.

Чжоу Чантянь осторожно просканировал ауры стоящих перед ним командиров и смущенно улыбнулся:

— Владыка, уровень культивации этих уважаемых собратьев практически равен моему собственному... Боюсь, юноши нашего рода на их фоне будут выглядеть сущими младенцами. Вместо реальной помощи на поле боя они станут лишь обузой и мертвым грузом для ваших элитных подразделений.

Чэн Лин снисходительно махнул рукой:

— Об этом можете не беспокоиться. Мой план состоит в том, что под руководством каждого из этих троих командиров будет сформирован штурмовой корпус численностью в сто человек. Для начала мы устроим легкую пробу пера — никто не собирается бросать их на амбразуры и атаковать главные цитадели противника. Мы будем действовать как острый хирургический нож: методично, кусочек за кусочком срезать их внешние заставы, уничтожая мелкие отряды и снабженцев.

— С каждым новым рейдом боевой опыт ваших практикующих будет расти в геометрической прогрессии. А если совместить эти практические навыки с концентрированной энергией здешних мест и теми элитными пилюлями, что я вам передал — их личные уровни взлетят до небес в кратчайшие сроки. Со временем количество боеспособных мастеров в ваших рядах увеличится в разы, и тогда Клан Чжоу превратится в сокрушительный кулак, способный нанести смертоносный удар прямо в мягкое подбрюшье семи великих фракций.

— И наконец, самый главный козырь: не забывайте про ту таинственную и скрытную силу, о которой мы собирали сведения год назад. Мы устроим грандиозный сеанс дезинформации! Во время налетов наши бойцы будут действовать скрытно, пряча лица под масками и не используя узнаваемых техник Клана Чжоу. Руководство семи фракций гарантированно решит, что на них охотится та самая загадочная организация, и им даже в голову не придет связать эти дерзкие нападения с вашим именем.

— Когда земля начнет гореть у них под ногами, у них просто не останется сил, времени и ресурсов, чтобы контролировать Город Возвышения. И очень скоро Клан Чжоу сможет одним уверенным движением полностью прибрать Город Возвышения к своим рукам, установив над ним абсолютную власть!

Завершив свою речь, Чэн Лин мягко хлопнул в ладоши, расслабленно откинулся на спинку массивного кресла и устремил на Чжоу Чантяня спокойный, выверенный взгляд, терпеливо ожидая окончательного решения.

Патриарх слушал эти слова, и его сердце замирало от смеси дикого восторга и леденящего ужаса. Безусловно, предложенная Чэн Линем стратегия являлась идеальным, практически гениальным шансом для Клана Чжоу разорвать удушающее кольцо блокады и заявить о себе во весь голос.

В прежние времена, обладая лишь собственными жалкими силами, Клан Чжоу не мог даже мечтать о подобной дерзости. Но теперь, когда за их спинами стояли могущественные и безжалостные мастера из Академии Знаменитого Меча, расклад сил менялся коренным образом. Постоянный грабеж ресурсов семи великих фракций, укрепление собственной базы и погружение южного региона в пучину тотального хаоса — всё это давало их роду драгоценное время и пространство для стремительного развития. В долгосрочной перспективе этот путь гарантированно вел Клан Чжоу к вершинам абсолютного могущества.

Однако, будучи умудренным опытом стариком, Чжоу Чантянь прекрасно понимал: какими бы красивыми ни выглядели планы на бумаге, их практическая реализация таила в себе колоссальные, смертельные риски.

Каким образом отряд из нескольких сотен человек сможет постепенно сожрать совокупную мощь семи великих сект? К тому же не стоило сбрасывать со счетов тень колоссального и непостижимого Клана Оуян, который негласно контролировал весь юг. Стоит допустить хоть малейшую ошибку, хоть раз раскрыть свое истинное лицо — и Клан Чжоу окажется втянут в безжалостные жернова войны за передел сфер влияния, где его попросту сотрут в порошок объединенные армии разъяренных гегемонов.

Перед патриархом стояла дилемма чудовищной сложности.

Будем честны: те перемены и блага, которые Чэн Лин уже принес в их дом, были очевидны каждому. Обладая полученными ресурсами и пилюлями, Клан Чжоу мог бы спокойно, без лишнего шума отсидеться в пещерах и спустя сотню лет гарантированно вернуть себе былую славу и величие. Но даже в этом случае рано или поздно им пришлось бы столкнуться лицом к лицу с другими фракциями в борьбе за ресурсы.

И вот теперь Чэн Лин предлагал не ждать целое столетие, а приблизить это неизбежное будущее и взять судьбу в собственные руки прямо сейчас. Как ухватиться за этот призрачный шанс на величие и при этом не столкнуть свой род в бездну тотального уничтожения? Чжоу Чантянь замолчал, надолго погрузившись в тяжелые, безрадостные раздумья.