Старик выплюнул еще несколько сгустков крови, однако в груди и легких у него стало дышаться несравнимо легче. Он поспешно вскинул ладонь, останавливая дочь:

— Ци-эр, не смей дерзить! Старший Ма сделал это исключительно ради моего блага!

Трое присутствующих в комнате одновременно облегченно выдохнули. Видя, что покой и расслабленность вернулись на лицо главы клана, они поспешно склонились перед Чэн Линем в глубоком благодарственном поклоне.

Чэн Лин ответил бесстрастно:

— Что ж, застарелый огненный яд полностью извлечен из твоего организма. На регенерацию поврежденных меридианов уйдет еще какое-то время. Тебе нужно лишь побыть в покое и восстановить силы в течение нескольких дней, и здоровье вернется в норму.

Чжоу Чжиюань сиял от радости. Выслушав наставления мастера и все еще опасаясь, что у отца может случиться внезапный рецидив, он почтительно предложил:

— Старший, не сочтите за труд погостить в нашем Поместье Чжоу несколько дней. Если у вас возникнут какие-либо пожелания или нужды — только скажите, и я, Чжиюань, расшибусь в лепешку, но выполню всё в лучшем виде.

Чэн Лин едва заметно улыбнулся. Разумеется, он сознательно не стал исцелять старика до самого конца за один раз. Оставленный им крошечный дефект в меридианах служил идеальным поводком, гарантирующим, что целый клан будет беспрекословно работать на его интересы. Видя, что Чжоу Чжиюань предлагает гостеприимство от чистого сердца, юноша благосклонно согласился.

Глава клана просиял и тут же отдал распоряжение:

— Дядя Фу, проводи старшего в лучшие гостевые покои, позаботься о его комфорте и организуй самый радушный прием!

Старый слуга почтительно отозвался и повел Чэн Линя на выход.

Едва двери за ними закрылись, девушка присела на край кровати и участливо спросила:

— Отец, как ты себя чувствуешь на самом деле?

Старик слегка взмахнул рукой, останавливая её расспросы, и строго посмотрел на сына:

— Чжиюань, каково происхождение этого старшего? Расскажи мне во всех деталях, как вы познакомились.

Парень без утайки и максимально подробно пересказал всю историю их встречи в Зале Заданий. Завершив рассказ, он замер перед ложем, преданно ожидая вердикта и не произнося ни слова.

Пожилой мужчина погрузился в глубокие размышления, после чего авторитетно резюмировал:

— Судя по твоим словам, этот старший Ма определенно не принадлежит к числу южных практиков. Он действительно впервые прибыл в Город Возвышения. Если он и впрямь является Гроссмейстером Алхимии седьмого ранга или выше, то для нашего Клана Чжоу он может стать тем самым долгожданным билетом к новому процветанию и величию! Вот только кого именно он пытается разыскать? Почему он предпочел не афишировать свою личность в Зале Заданий, а решил действовать тайно, используя наши руки как ширму?

Чжоу Чжиюань нахмурился, сопоставляя факты:

— Отец, ты хочешь сказать, что этот старший умышленно скрывает свое истинное лицо и статус, желая использовать ресурсы нашего клана для безопасного сбора информации?

— Именно так, Чжиюань. Огненный яд покинул мое тело, но я всё еще слишком слаб для активных действий. Ступай к нему прямо сейчас и деликатно разузнай, какие именно сведения ему требуются. И помни: держи себя с ним предельно учтиво и благоговейно. По моим личным ощущениям, уровень его культивации гарантированно превосходит мой собственный!

— Что?! — Девушка округлила от изумления глаза. — Отец, ты утверждаешь, что он сильнее тебя? Неужели он уже находится на стадии Преодоления Бедствия?! Но он ведь так молод, как такое вообще возможно в его годы?!

Старик лишь устало отмахнулся:

— Ци-эр, мир боевых искусств безграничен, и талантов в нем как звезд на небе. В поднебесной хватает молодых гениев, чье могущество оставляет твоего отца далеко позади. Тебе бы лучше поучиться у старшего брата скромности, рассудительности и осторожности в суждениях. Эх, это моя вина — слишком уж я тебя избаловал.

Девушка шутливо показала кончик языка, после чего крепко обняла отца за шею и ласково защебетала:

— Ну папа, разве твоя Ци-эр не самая преданная и любящая дочь на свете?

Старик лишь горько усмехнулся и покачал головой, признавая полное бессилие перед капризами любимицы. Переведя взгляд на сына, он скомандовал:

— Чжиюань, ступай. Ци-эр посидит со мной, не теряй времени!

Парень почтительно кивнул и покинул покои отца.

Выйдя из жилого крыла, он прямым курсом направился к гостевому домику, где разместили Чэн Линя. Остановившись у дверей, он замер в глубоком поклоне и негромко позвал:

— Старший, Чжоу Чжиюань просит дозволения войти!

— Входи, — донесся изнутри спокойный, ровный голос.

Чэн Лин едва заметно повел кистью, и деревянные створки дверей с тихим скрихом распахнулись сами собой.

Чжоу Чжиюань переступил порог, еще раз вежливо поклонился и искренне произнес:

— Примите глубочайшую благодарность нашего клана за спасение моего отца, старший.

Чэн Лин ответил бесстрастно:

— Пустяки. Уже к завтрашнему дню твой отец сможет без труда твердо стоять на ногах, однако если вы хотите, чтобы его организм полностью вернулся в пиковую форму, стандартных методов будет явно недостаточно.

Чжоу Чжиюань поспешно заверил:

— Умоляю старшего не оставлять нас своей милостью! Наш клан до конца дней будет чтить вашу доброту.

Чэн Лин внимательно смерил его проницательным взглядом и внезапно спросил:

— Расскажи, что представляет собой ваш Клан Чжоу? Какова ваша численность и положение на юге?

Парень на секунду замялся, взвешивая все за и против, но в итоге решительно рубанул с плеча:

— Наш Клан Чжоу — коренная южная династия. Несколько десятков тысяч лет назад мы переживали период невероятного могущества и процветания. Однако со временем дела пришли в упадок, нас планомерно вытесняли Клан Оуян и другие крупные фракции, из-за чего от былого величия не осталось и следа. Численность прямых потомков неуклонно сокращалась, и к сегодняшнему дню в наших рядах насчитывается едва ли пара тысяч человек.

— Вот как? — Чэн Лин зацепился за знакомое имя. — Под Кланом Оуян ты подразумеваешь тот самый Клан Оуян, что входит в девятку великих сил Континента Лазурных Волн?

— Ну что вы, старший. Где великий Клан Оуян, а где мы... Нам до их высот как до неба. Их главная резиденция расположена гораздо дальше на юге. Я же имел в виду лишь одну из их побочных, отдаленных ветвей.

— Понятно. А как твой отец умудрился получить столь специфические раны?

— Тяжелые повреждения отца — это как раз «подарок» от Клана Оуян. Дело в том, что наш Клан Чжоу на протяжении десятков тысяч лет являлся потомственной династией мастеров талисманов. Наше наследие в искусстве начертания рун без скромности можно назвать одним из лучших не то что на юге, но и на всем Континенте Лазурных Волн. Южные земли изобилуют густыми лесами и горными хребтами, а значит, здесь водится неисчислимое количество духовных зверей, что дает нам уникальную сырьевую базу. Клан Оуян банально позавидовал нашему древнему ремесленному наследию и принялся всячески вставлять палки в колеса. Увы, по суммарной боевой мощи мы критически уступали им. После нескольких кровопролитных локальных стычек отец был тяжело ранен их мастерами. Если бы не ваше чудесное вмешательство, старший, Клан Чжоу, скорее всего, уже прекратил бы свое существование.

Чэн Лин мысленно проанализировал информацию. Из семи крупных южных фракций с Кланом Оуян он пересекался меньше всего. С одной стороны, их владения находились на максимальном удалении от Академии Знаменитого Меча, с другой — по слухам, Клан Оуян также позиционировал себя как признанных экспертов в области создания талисманов. А вот другие местечковые династии вроде Клана Чэн или Клана Лю зарабатывали на жизнь иными промыслами и имели куда больше точек соприкосновения и конфликтов с академией.

Пока юноша мысленно восстанавливал в памяти хронику прошлых лет, Чжоу Чжиюань, стоявший рядом, нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Наконец, не выдержав затянувшейся паузы, он решился спросить:

— Старший... могу я узнать, кого именно вы поручили нам разыскать?

Чэн Лин вынырнул из своих мыслей, окинул парня прохладным взглядом и ровным тоном отрезал:

— Говорить об этом пока преждевременно. Обсудим этот вопрос, когда твой отец окончательно встанет на ноги.

Чжоу Чжиюань ушел в глубокое недоумение. Еще вчера в Зале Заданий по поведению и ауре старшего казалось, будто он безумно спешит и готов на всё ради скорейшего выяснения судьбы своих друзей, а теперь вдруг проявляет такое олимпийское спокойствие.

Ему было невдомек, что после процедуры исцеления Чэн Лин до конца раскусил внутреннюю иерархию этого дома. Реальная власть и рычаги управления Кланом Чжоу целиком и полностью были сосредоточены в руках старого главы. Чжоу Чжиюань, при всем уважении, являлся лишь молодым наследником, который еще слишком слабо разбирался в интригах и не имел весомого права голоса. И если Чэн Лин действительно хотел задействовать каналы клана для тайных поисков лидеров Академии Знаменитого Меча, договариваться следовало непосредственно с хозяином дома.

Видя, что старший Ма явно потерял интерес к беседе и не настроен на откровения, Чжоу Чжиюань проявил тактичность и поспешно откланялся.

На следующий день состояние пожилого мужчины действительно сделало колоссальный качественный рывок. Часть его культивации восстановилась, и он смог самостоятельно, без посторонней помощи подняться с постели. Первым же делом он вызвал к себе сына, принявшись дотошно расспрашивать его о настроениях и словах Чэн Линя.

Чжоу Чжиюань детально, слово в слово передал вчерашний диалог, резюмировав в конце:

— Отец, я всю ночь ломал голову, но так ничего и не понял. Этот старший наотрез отказывается называть имена тех, кого ищет. Я даже не знаю, как нам подступиться к исполнению долга, дабы отплатить за твое спасение.

Старик снисходительно вздохнул и покачал головой:

— Он молчит вовсе не потому, что скрывает информацию от тебя. Он банально ждет, когда за этими деталями к нему лично приду я.

В голове Чжоу Чжиюаня мгновенно сопоставились карты, и он воскликнул:

— То есть ты хочешь сказать, что он просто набивает цену своему лечению?

— Именно. Мои раны затянулись больше чем наполовину, самое время нанести ему визит вежливости и предметно поговорить обо всех условиях.

— Слушаюсь! Я немедленно провожу тебя к нему.

Пожилой мужчина удовлетворенно улыбнулся, глядя на сына. Чжоу Чжиюань обладал поистине выдающимся природным талантом — в столь юные годы сумел пробиться на позднюю стадию Разделения Духа, во многом превзойдя показатели самого отца в его возрасте. Единственный минус — парень рос слишком чистым, благородным и наивным, находясь под надежным крылом родного клана. С изнанкой мира культивации, где царили вероломство, ложь и предательство, он сталкивался критически мало.

Вскоре, ведомый сыном, глава клана остановился перед дверями гостевых покоев Чэн Линя. Он не стал бесцеремонно вваливаться внутрь, а замер у порога и подчеркнуто уважительно произнес:

— Чжоу Чантянь просит дозволения явиться пред очи старшего Ма.

С тихим звуком чи-я двери послушно распахнулись. Чэн Лин, стоя у порога, приветливо произнес:

— Глава Клана Чжоу почтил меня своим визитом, прошу, проходите внутрь.

Лицо Чжоу Чантяня едва заметно разгладилось. Этот старший Ма, несмотря на свою колоссальную мощь, явно не был обделен хорошими манерами. Как-никак, Чжоу Чантянь являлся официальным лидером клана, и то, что сильный эксперт лично открыл ему двери, расценивалось как весомый знак уважения.

Старик неторопливо прошел в комнату, выбрал удобное кресло и, расположившись в нем, завел учтивую беседу:

— Надеюсь, старшему комфортно отдыхается в стенах нашего скромного поместья? Если у вас возникнут малейшие требования или нужды — без колебаний отдавайте приказы служанкам, либо можете озвучить их напрямую мне.

Чэн Лин уверенно занял главное кресло напротив и спокойно оборвал светские любезности:

— Глава Чжоу, полагаю, вы пришли ко мне сегодня вовсе не ради того, чтобы справиться о моем быте. Давайте опустим формальности, говорите прямо, с чем пришли.

Чжоу Чантянь горько усмехнулся про себя — этот юноша был до неприличия проницателен и вел беседу в исключительно доминантной, напористой манере. Однако, помня о колоссальной разнице в их силе и о долге жизни, старик не посмел выказать и тени недовольства, лишь смиренно ответив:

— Старший видит меня насквозь. Мое дряхлое тело уцелело лишь благодаря вашему божественному вмешательству, и сегодня я прибыл исключительно ради того, чтобы засвидетельствовать вам свою искреннюю признательность!

Чэн Лин иронично хмыкнул:

— Пустые слова благодарности мне ни к чему. Я еще в первый день четко обозначил: мое исцеление вашей персоны — это не благотворительность. Мне действительно требуются определенные услуги, и я рассчитываю на полную отдачу со стороны Клана Чжоу.

Чжоу Чантяню пришлось пересилить себя, дабы задать главный вопрос:

— И какова же суть вашего поручения, старший? Прошу, озвучьте вашу волю.

— Всё предельно просто. Мне необходимо в кратчайшие сроки установить точное местонахождение нескольких практикующих. Первое имя — Цзянь Уя, Верховный Глава Факультета Меча Академии Знаменитого Меча. Второе имя — Цзянь Инхао, ключевой преемник и элитный ученик Факультета Меча той же академии. Скажи мне, глава Чжоу, готов ли твой клан безоговорочно взять на себя эти поиски?

Сердце Чжоу Чантяня пропустило удар от дикого шока. Он подсознательно предчувствовал, что задание Чэн Линя окажется из разряда экстраординарных, но никак не ожидал, что речь пойдет о беглых мастерах разгромленной Академии Знаменитого Меча.

Больше десяти лет назад эта великая академия была стерта с лица земли объединенными силами ведущих фракций континента, превратившись в руины за считанные дни. Немногие уцелевшие ученмкм до сих пор подвергались безжалостной охоте по всему Континенту Лазурных Волн. И теперь этот загадочный мастер требует разыскать лидеров оппозиции... Неужели этот старший Ма — один из недобитых высокоранговых старейшин уничтоженной академии? Но если Клан Чжоу ввяжется в это дело, они автоматически станут злейшими врагами семи южных фракций и всех ключевых столпов поднебесной!

От масштаба грядущих последствий старик на несколько секунд буквально потерял дар речи.

Чэн Лин, видя его замешательство, ледяным тоном добавил:

— Глава Чжоу, при всей вашей природной хитрости вы наверняка уже сложили два плюс два и поняли, какие узы связывают меня с Академией Знаменитого Меча. Умные люди не говорят загадками. Скажу прямо: если вы поможете мне успешно реализовать эту задачу, я лично гарантирую, что твоя культивация не просто вернется к пиковым значениям, но и сделает качественный шаг на следующую ступень. Если же вы ответите отказом — я покину это поместье сию же секунду. Однако помни: вся информация, озвученная в этой комнате, должна остаться строжайшей тайной твоего клана. Если до моих ушей дойдет хоть малейший слух о том, что кто-то из ваших людей попытался продать меня врагам... Я лично гарантирую, что весь Клан Чжоу будет стерт с лица земли в мгновение ока!

От леденящих душу эманаций, которыми были пропитаны эти слова, Чжоу Чантянь и Чжоу Чжиюань одновременно ощутили, как по их спинам пробежал крупный морозный лихорадочный трепет.

Старый глава клана долго и тяжело молчал, после чего сокрушенно выдохнул:

— Старший... вы должны трезво оценивать оперативную обстановку. Весь южный регион испокон веков считается суверенной территорией Клана Оуян. Если Клан Чжоу начнет проявлять целенаправленный интерес к беглым адептам Академии Знаменитого Меча, это будет сродни попытке дать пощечину спящему тигру. Наш Чжиюань наверняка уже успел поведать вам историю моего ранения. Всего лишь одна побочная, заурядная ветвь Клана Оуян умудрилась поставить наше родовое гнездо на грань тотального уничтожения. Что уж говорить о гневе главной резиденции Клана Оуян, входящей в девятку величайших орденов мира? Нам такая ноша попросту не под силу, старший...

Чэн Лин снисходительно улыбнулся. Поднявшись со своего места, он принялся неторопливо расхаживать по комнате из угла в угол.

Чжоу Чантянь и его сын также поспешно вскочили на ноги, не смея ни на миллиметр отвести сфокусированные взгляды от фигуры юноши.

Проведя в молчаливых раздумьях приличное количество времени, Чэн Лин наконец остановился и заглянул старику прямо в глаза:

— Я прекрасно понимаю все твои страхи и риски, глава Чжоу. Что ж, давай зайдем к этому вопросу с совершенно иной стороны. Возможно, в такой формулировке перспектива покажется тебе куда более привлекательной. Если ваш Клан Чжоу приложит максимум усилий и поможет мне успешно выйти на след мастеров Академии Знаменитого Меча, я даю тебе слово: в самом обозримом будущем вы не просто вернете себе утраченный статус, но и полностью восстановите былое величие вашей династии, сиявшее десятки тысяч лет назад!

Тело Чжоу Чантяня судорожно подобралось, а в груди вспыхнула давно позабытая волна горячей, азартной крови. Он сорвавшимся голосом переспросил:

— Старший... под вашими словами кроется намерение лично поддержать наш Клан Чжоу и выковать из нас новую доминирующую силу на всем южном континенте?!