Культиватор поспешно перехватил Чэн Линя за руку и взволнованно произнес:

— Старший, меня зовут Чжоу Чжиюань. Позвольте узнать, кого именно вы ищете? Я расшибусь в лепешку, но приложу все силы, чтобы помочь вам найти этого человека!

Чэн Лин едва заметно улыбнулся и спросил:

— Тебе так нужна Пилюля Восполнения Ци?

Чжоу Чжиюань смутился, но честно признался:

— Всё так. Мне действительно до зареза нужна Пилюля Восполнения Ци. К тому же я резонно рассудил, что раз у старшего имеются подобные лекарства, вы наверняка лично знакомы с Гроссмейстером Алхимии седьмого ранга или выше. У меня сейчас есть одно неотложное дело, но если вы дадите мне немного времени, я расшибусь в лепешку, но выполню ваше поручение.

Чэн Лин молча кивнул. Этот Чжоу Чжиюань соображал на удивление быстро — сопоставил факты и мгновенно догадался о его связях с высокоранговыми алхимиками.

Немного подумав, юноша спросил:

— Ты из местных практиков?

— Да. Я с самого детства живу в окрестностях Города Возвышения, поэтому прекрасно знаю здешнюю географию, устои и нравы.

— И как ты планируешь вести поиски? В одиночку?

Лицо Чжоу Чжиюаня помрачнело, и он вздохнул:

— Не стану скрывать от старшего, я принадлежу к Клану Чжоу, который обосновался неподалеку от Города Возвышения. Мой отец получил тяжелейшие ранения, и ему жизненно необходима Пилюля Очищения Пустоты. Если мне удастся раздобыть нужные вам сведения, я лишь смиренно уповаю на то, что вы попросите того Гроссмейстера Алхимии выплавить для нас одну партию лекарств. Наш Клан Чжоу будет по гроб жизни благодарен вам и, разумеется, предоставит все редкие ингредиенты и щедрую плату за работу.

Теперь Чэн Лин всё понял. Пилюля Очищения Пустоты являлась первоклассным медицинским средством седьмого ранга, которое славилось своим чудодейственным эффектом при лечении поврежденных меридианов и очищении организма от застарелого огненного яда.

В его голове мгновенно созрел план. Раз уж он только что прибыл в Город Возвышения и пока совершенно не ориентировался в оперативной обстановке, привлечение к поискам Цзянь Инхао и остальных уцелевших мастеров Академии Знаменитого Меча целого местного клана сулило колоссальную экономию времени. Он мог спокойно оставаться в тени, руководя процессом из-за кулис, и заодно начать формировать свой собственный южный костяк.

К тому же от тела Чжоу Чжиюаня исходили едва уловимые, но отчетливые эманации воли меча, что подсознательно вызвало у Чэн Линя симпатию к парню.

Тем не менее некоторые детали следовало прояснить заранее. Немного помолчав, он спросил:

— Раз уж вам так срочно требуется Пилюля Очищения Пустоты, почему вы просто не разместили соответствующий контракт в Зале Заданий?

Чжоу Чжиюань горько усмехнулся:

— Старший, вы просто не знаете здешней специфики. В окрестностях Города Возвышения высокоранговые алхимики — это вымирающий вид. Мы давным-давно вывесили этот заказ на световой панели, однако за несколько месяцев ни один мастер так и не взялся за его выполнение. Здоровье отца ухудшается с каждым днем, боюсь, он долго не протянет. Буквально минуту назад я получил срочное ментальное послание от семьи — отец в критическом состоянии, поэтому я так отчаянно спешил домой!

Чэн Лин понимающе кивнул. Пилюля Очищения Пустоты даже среди аналогов седьмого ранга считалась невероятно сложной в изготовлении. К тому же, будучи сугубо лечебным средством, она не пользовалась популярностью у Гроссмейстеров Алхимии — те предпочитали тратить драгоценное время на изучение рецептов эликсиров, напрямую повышающих уровень культивации.

— Раз так, — произнес Чэн Лин, — веди меня в свое родовое поместье. Возможно, я смогу лично осмотреть твоего отца и помочь с лечением.

Чжоу Чжиюань просиял от счастья, поспешно отвесил глубокий поклон и тут же повел Чэн Линя к выходу.

Юноша неторопливым шагом следовал за своим проводником. Они двигались строго на юг и вскоре вышли к обширному архитектурному комплексу. Поместье занимало внушительную площадь, а над центральными воротами на перекладине из ценного материала красовалась массивная вывеска с лаконичной надписью: «Поместье Чжоу».

Стоило им переступить порог, как навстречу выбежал седовласый старец:

— Молодой господин, вы наконец-то вернулись! Состояние главы критическое, раны обострились, скорее идите к нему!

Чжоу Чжиюань взволнованно спросил:

— Как такое возможно? Младшая сестра ведь говорила, что лично отправится в секту, дабы упросить их алхимика изготовить пилюлю. Неужели она еще не вернулась?

Старик сокрушенно вздохнул:

— Молодая мисс прибыла еще вчера. Увы, Гроссмейстер Алхимии из Клана Оуян спешно отбыл по делам в Нефритовую Столицу. На дорогу туда и обратно у него уйдет не один месяц, а наш глава столько просто не выдержит.

В глазах Чжоу Чжиюаня мелькнула паника. Скользнув взглядом по Чэн Линю, он поспешно обратился к старому слуге:

— Дядя Фу, не паникуйте. Мне посчастливилось встретить этого уважаемого старшего прямо в Зале Заданий Города Возвышения. Возможно, его навыки помогут спасти отца.

Старик удивленно воззрился на Чэн Линя. Обнаружив, что божественное чувство натыкается на глухую стену непостижимой культивации, он внутренне содрогнулся. В его сердце затеплилась робкая надежда. Склонившись в учтивом поклоне, он спросил:

— Старик приветствует почтенного мастера. Позвольте узнать, как мы можем к вам обращаться?

Чэн Лин мимоходом просканировал собеседника духовным чутьем — старик находился на поздней стадии Разделения Духа. Юноша спокойно ответил:

— Мое имя Ма Юй.

Старый слуга тут же засуетился:

— Старший Ма Юй, прошу вас, следуйте за мной. Будьте добры, осмотрите нашего главу.

Чжоу Чжиюань почувствовал себя неловко — до этого момента он в спешке даже не догадался спросить имя своего спутника, думая лишь о том, как побыстрее доставить его к постели больного. Дядя Фу, будучи умудренным опытом старым лисом, безупречно сгладил этот неловкий момент, уделив внимание важным деталям этикета.

Следом за стариком Чэн Лин миновал длинную крытую галерею и преодолел массивную ширму веранды, за которой открылся вид на роскошный, обширный сад. Пространство было искусно задекорировано искусственными скалами и вековыми деревьями, создавая атмосферу умиротворения и прохлады. Единственное, что выбивалось из общей гармонии — натянутые вдоль высоких стен веревки, на которых рядами сушились шкуры всевозможных духовных зверей.

Заметив интерес гостя, Чжоу Чжиюань тут же пояснил:

— Мы сушим эти шкуры после свежевания. Только впитав в себя чистейшую солнечную эссенцию Ян, они могут полностью очиститься от остаточного чужеродного духа зверя. В дальнейшем эта кожа послужит идеальной основой для изготовления специализированной бумаги для начертания талисманов.

Чэн Лин проявил подлинное любопытство:

— Вот как? Значит, твой Клан Чжоу специализируется на искусстве создания талисманов?

Старик Фу осторожно вставил слово:

— Гордое слово «специализируется» — это слишком громко сказано, старший. Скорее, это просто наше основное ремесло, которое кормит семью.

Чэн Лин понимающе улыбнулся и больше не задавал вопросов, молча следуя за провожатыми.

Сад оказался поистине огромным. Миновав его за время, необходимое для прогорания одной палочки благовоний, они наконец вышли к уединенному двухэтажному дому. Здание по периметру бдительно охранялось несколькими практикующими, чей уровень культивации в основном соответствовал стадии Зарождения Души.

Вместе со стариком Чэн Лин вошел внутрь и вскоре остановился перед дверями просторных покоев. Внутреннее убранство комнаты было выдержано в строгом, старинном стиле: стены украшали изящные деревянные резные панели, а у дальней стены на массивном ложе, тяжело дыша, полулежал изможденный болезнью пожилой мужчина. На краю кровати сидела юная девушка в нежно-зеленом платье, бережно поднося к его губам чашу с лекарственным отваром. Рядом со своей хозяйкой преданно замерла миловидная служанка.

Увидев отца, Чжоу Чжиюань взволнованно бросился вперед и опустился на край ложа рядом с сестрой. В его голосе звучала неподдельная тревога:

— Отец, как ты себя чувствуешь?

Кхе-кхе... — Старик натужно закашлялся и бессильно прошелестел: — Чжиюань... ты вернулся. Удалось что-нибудь узнать?

Парень поспешно закивал:

— Отец, сегодня в Зале Заданий мне посчастливилось встретить старшего Ма. Я специально пригласил его к нам, чтобы он осмотрел тебя. Его опыт наверняка поможет твоему исцелению!

— О? — В тусклом, уставшем взгляде главы клана на мгновение вспыхнул острый, проницательный блеск. Он мазнул глазами по дяде Фу и тут же зафиксировал фокус на фигуре Чэн Линя. Очевидно, смутно почувствовав глубину чужой ауры, он посерьезнел и уважительно произнес: — Значит, вы и есть старший Ма? Мое немощное тело доставит вам немало хлопот.

Чэн Лин мысленно отметил, что глава Клана Чжоу, несмотря на затяжную и тяжелую болезнь, оставался на редкость проницательным и расчетливым человеком, во многом превосходя своего излишне эмоционального сына.

Юноша сделал шаг вперед, внимательно изучая землистый цвет лица больного. Спустя пару минут он спокойно произнес:

— Пустяки. Твой сын упросил меня прийти именно ради твоего исцеления. Попрошу присутствующих немного расступиться и не мешать мне проводить диагностику.

Чжоу Чжиюань тут же опомнился, осторожно потянул за руку младшую сестру, заставляя её подняться, и велел служанке пододвинуть к постели низкую табуретку.

Девушка, вставая, украдкой смерила Чэн Линя недоверчивым взглядом. Заметив, что гость выглядит подозрительно молодо, она тихонько шепнула брату на ухо:

— Брат, он же совсем юный. Неужели он действительно способен исцелить раны отца?

Чжоу Чжиюань лишь горько улыбнулся про себя — честно говоря, он и сам терзался сомнениями. Однако незнакомец с ходу предложил в качестве награды за информацию дефицитную Пилюлю Восполнения Ци, а значит, определенно обладал выдающимися возможностями и как минимум являлся Гроссмейстером Алхимии седьмого ранга. Боясь, что скепсис сестры может навлечь на семью гнев могущественного мастера, он предостерегающе покачал головой.

Чэн Лин сделал вид, будто вообще не заметил этой пантомимы. Присев на табурет, он протянул правую руку и мягко опустил два пальца на запястье больного, плавно вливая в его меридианы чистейший, концентрированный поток жизненной силы дерева.

Тело главы клана судорожно содрогнулось, и он внезапно выплюнул фонтан темной крови. Присутствующие в панике бросились к постели:

— Отец! Что с тобой?!

— Глава, вам плохо?!

Девушка в зеленом платье решительно загородила собой отца от Чэн Линя и яростно выкрикнула:

— Откуда ты вообще выискался, мошенник?! Как ты смеешь творить непотребства в Поместье Чжоу!

Чэн Лин лишь снисходительно улыбнулся. Убрав руку, он неторопливо поднялся на ноги и ледяным тоном произнес:

— Раз уж в этом доме мне нет веры, то и задерживаться здесь я не намерен. Прощайте.

— Ци-эр, не смей дерзить! — внезапно раздался окрепший голос с кровати. Старик тяжело задышал и поспешно обратился к юноше: — Старший Ма, умоляю, постойте! Моя невоспитанная дочь просто слишком избалована, прошу, не принимайте её глупость близко к сердцу и простите старика.

Девушка ошеломленно замерла и резко обернулась к отцу. К её величайшему изумлению, несмотря на выплюнутый сгусток крови, на бледных, землистых щеках больного впервые за долгое время проступил здоровый, едва заметный румянец.

Старик, превозмогая слабость, упрямо сел на постели и отвесил Чэн Линю глубокий поясной поклон:

— Старший Ма, ваша истинная энергия невероятно глубока и чиста. Я прямо сейчас чувствую, как удушающая тяжесть в груди отступила. Умоляю, забудьте о дерзости девчонки и продолжите мое лечение!

Чэн Лин ответил бесстрастно:

— Твои раны мне действительно под силу исцелить без остатка. Вот только цена, которую я потребую в качестве вознаграждения, весьма специфична. Готов ли ты безоговорочно принять мои условия?

Глава клана осекся, на мгновение потеряв дар речи от такой постановки вопроса.

Однако Чжоу Чжиюань без малейших колебаний зачастил:

— Старший, умоляю, лечите! Наш Клан Чжоу отдаст всё, что у нас есть, без остатка. А если чего-то не окажется в закромах, я лично расшибусь в лепешку, но добуду это для вас!

Чэн Лин мягко улыбнулся:

— Ладно, ради твоей искренней сыновней почтительности я закрою глаза на условности. О награде предметно поговорим позже, для начала нужно избавить твоего отца от предсмертных мук. Расступитесь.

Обрадованный Чжоу Чжиюань спешно утянул упирающуюся сестру в сторону, освобождая пространство вокруг ложа.

В глазах старого главы клана мелькнул расчетливый блеск. Видя, что Чэн Лин вновь приближается, он не удержался и спросил:

— Старший Ма... и всё же, какого рода плату вы хотите получить от нас?

Чэн Лин иронично хмыкнул:

— Что такое? Боишься, что цена окажется неподъемной для твоего кошелька? Друг мой, с твоими текущими повреждениями, если не купировать деструктивный процесс прямо сейчас, меньше чем через месяц твоя основа культивации будет безвозвратно разрушена. И тогда до конца своих дней ты так и останешься заперт на стадии Слияния, навсегда позабыв о высших рангах!

Старик внутренне содрогнулся. Его истинный уровень до ранения находился на пике поздней стадии Слияния, однако из-за маскирующих техник и болезни никто из окружающих не мог определить его реальный ранг. Кто бы мог подумать, что этот юноша, бросив всего пару мимолетных взглядов, с ходу обнажит его сокровенные тайны.

Чжоу Чжиюань занервничал еще сильнее. Боясь, что излишняя подозрительность отца сорвет лечение, он поспешно вмешался:

— Отец, не переживай! Почтенному старшему всего лишь нужно, чтобы мы задействовали наши каналы и помогли ему разыскать нескольких старых друзей.

Услышав это, глава Клана Чжоу мгновенно расслабился. Его напряженное тело обмякло, и он послушно откинулся на подушки, облегченно выдохнув:

— Раз дело лишь в этом... что ж, прошу старшего приступить к лечению.

Чэн Лин едва заметно нахмурился. Этот старый лис оказался на редкость меркантильным и прижимистым эгоистом. Будь на месте его сына кто-то менее преданный и почтительный, или не нуждайся сам Чэн Лин так остро в местных связях ради безопасных поисков Цзянь Инхао, он бы уже давно развернулся и ушел, и никакой плач на коленях не заставил бы его обернуться.

Сделав шаг вперед, юноша резко вскинул обе руки, и мощная, непреклонная волна его ауры беззвучно отбросила всех присутствующих в комнате на несколько шагов назад к стенам.

Следом за этим его правая ладонь сделала плавное движение, и тело старого главы клана силой телекинеза взмыло в воздух. Чэн Лин резко и прицельно нанес короткий удар ладонью прямо в центр его груди.

Потоки концентрированной жизненной силы из Духовного метода древесного облика мягкой, но неостановимой лавиной хлынули внутрь израненного организма. Стремительно промчавшись по поврежденным энергетическим каналам и совершив один полный оборот Великого Небесного Круга, энергия купировала очаги воспаления. Чэн Лин плавно разжал пальцы, позволяя телу пациента опуститься обратно на матрас.

Девушка в зеленом платье побелела как полотно — ей показалось, что пришелец замыслил убийство её отца. Она попыталась было рвануться вперед с кулаками, однако аура Чэн Линя сковала пространство вокруг неё столь плотно, что она не могла даже пошевелить пальцем.

В следующую секунду её отец с тяжелым вздохом повалился на подушки, а изо рта у него непрерывным потоком хлынула темная, зловонная кровь!