Патриарх Клана Лю, Лю Фэн, был вне себя от ярости. Его громовой голос без утайки сотрясал стены главного зала, где собрались старейшины и лучшие ученики рода, безжалостно осыпаемые градом проклятий.

Два сокрушительных налета на караваны и тотальная потеря стратегических ресурсов нанесли клану колоссальный, едва восполнимый урон. Но еще сильнее сердце патриарха кровоточило из-за безвестной пропажи трех верховных старейшин стадии Слияния. Раз от них до сих пор не поступило ни единой весточки, вывод напрашивался сам собой — они встретили свою смерть.

— Отвечайте! Что это за лесные разбойники и откуда они только взялись?! Какими такими мистическими методами они обладают, если даже трое наших старейшин пали от их рук?!

Мощное, удушающее давление стадии Преодоления Бедствия заполнило каждую щель огромного зала. Старейшины и ученики стояли ни живы ни мертвы, вжав головы в плечи; никто не смел вымолвить ни слова, боясь навлечь на себя гнев лидера.

Видя это глухое молчание, Лю Фэн разозлился еще пуще. Ткнув пальцем в толпу, он рякнул:

— Третий старейшина, ты у нас самый головастый, вот и отвечай!

Лицо Третьего старейшины мгновенно исказилось в горькой гримасе. Его мысли судорожно сменяли одна другую. С трудом сглотнув вязкую слюну, он осторожно произнес:

— Брат, исходя из имеющихся зацепок, у нас есть всего два варианта развития событий.

— Не тяни кота за хвост! Живее выкладывай оба!

— Вариант первый: это та самая загадочная скрытая сила, которая в последние годы развила бурную активность в южном регионе. Они каким-то образом пронюхали про наши тайные логистические маршруты и воспользовались моментом, чтобы хорошенько поживиться.

— А второй? — Лю Фэн угрожающе вылупил глаза, и в его голосе послышался скрежет зубов.

Третий старейшина тяжело вздохнул и, тщательно подбирая каждое слово, озвучил свои худшие опасения:

— Брат, посмотри на ситуацию под другим углом... Что, если одна из оставшихся великих фракций юга решила прикрыться чужим именем и тайно нанесла удар по нашему Клану Лю?

— Хм? — в глазах Лю Фэна на мгновение вспыхнул опасный блеск. — Говори подробнее.

— С той бродячей скрытой силой мы сталкивались уже не раз. Да, они хитры и изворотливы, но у них никогда не было ресурсов для столь масштабных и скоординированных засад. Чтобы мобилизовать такое количество элитных бойцов и без шума ликвидировать трех наших гроссмейстеров стадии Слияния... Обычной банде разбойников это попросту не под силу.

— Ты клонишь к тому, что против нас пошел Клан Чэн или Клан Сяо?

— Трудно сказать наверняка. Одному клану в одиночку было бы непросто провернуть такое против нас, да и явных причин для тотальной войны на уничтожение у них не имелось. Но что, если они заключили тайный союз? И против нас действует не одна фракция, а сразу несколько?!

Сердце Лю Фэна пропустило удар. Если это предположение соответствовало действительности, то Клан Лю оказался на краю гибели! Поразмыслив над этим, он признал, что оба сценария имеют право на жизнь.

Патриарх решительно рубанул ладонью воздух:

— В твоих словах есть рациональное зерно, внешнюю угрозу со стороны соседей со счетов сбрасывать нельзя.

— Объявляю новый приказ: с сегодняшнего дня всем дееспособным членам клана рассредоточиться по региону и бросить все силы на поиски следов той скрытой банды. Я же лично отправлюсь с визитом в Кланы Чэн и Сяо, чтобы прощупать их намерения и выяснить истинное положение дел.

Пророческие выводы Чэн Линя в очередной раз воплотились в реальность с абсолютной точностью. Пока рядовые адепты Клана Лю, подобно безумцам, прочесывали южные земли в бесплодных попытках найти виновников диверсий, их патриарх Лю Фэн лично объезжал глав трех великих семей. Он действовал обходными путями, закидывал удочки и пытался уловить в их поведении малейшие признаки заговора.

Вот только лидеры тех трех фракций действительно слыхом не слыхивали о деталях происходящего. Известие о том, что Клан Лю получил сокрушительный удар под дых, стало для них настоящим подарком небес.

На словах они, конечно, выражали Лю Фэну бурное сочувствие и праведное возмущение, но в душе откровенно злорадствовали. Стоило разговору зайти чуть глубже, как они под любыми благовидными предлогами сворачивали тему, стремясь поскорее выставить гостя за дверь.

Возвращаясь обратно, Лю Фэн буквально закипал от переполнявшей его ярости. Он был слишком опытным волком, чтобы не заметить эту напускную вежливость и фальшь, из-за чего в его голове окончательно укоренилась страшная догадка.

«Похоже, Третий старейшина зрил в самый корень! Эти два разграбления караванов — дело рук коалиции трех великих семей юга! Только они, объединив усилия, обладают достаточной мощью, чтобы раз за разом устраивать безупречные засады и щелкать наших мастеров стадии Слияния как орехи!»

Окончательно потеряв интерес к бессмысленным дипломатическим играм, он на полной скорости рванул в родовое гнездо, чтобы немедленно держать совет с верховным предком клана.

Никто из рядовых культиваторов так и не узнал, к какому именно соглашению пришли Лю Фэн и их патриарх-родоначальник. Однако сразу после этого Клан Лю объявил режим тотальной мобилизации: все внешние резиденции и блокпосты были немедленно свернуты, а адепты со всего региона в спешном порядке стягивались под защиту оборонительных стен главного поместья. Клан фактически заперся в собственной цитадели, сосредоточив там весь свой боевой потенциал.

Время шло своим чередом. С момента второго налета на караван прошел ровно год, который Клан Чжоу по строгому приказу Чэн Линя провел в режиме полной изоляции, не высовывая носа наружу и целиком посвятив себя упорным тренировкам.

За этот год Великая Формация Переноса внутри Долины Безымянного была наконец полностью перестроена и расширена, достигнув тех идеальных параметров, которых изначально требовал Чэн Лин. Теперь пространственный узел мог без труда перемещать до ста практикующих за один цикл работы.

С этого момента приток свежих сил в долину увеличился в разы. Се Фэн, Лю Цинъянь, Сяо Чантянь и другие лидеры лично возглавили перемещение нескольких тысяч элитных и наиболее перспективных учеников Секты Безымянного Меча.

С учетом того, что и члены Клана Чжоу за этот год уединенной медитации и снабжения первоклассными пилюлями совершили колоссальный качественный рывок в культивации, общая мощь объединенных сил достигла пиковых значений.

Собрав ключевых командиров, Чэн Лин направился прямиком к покоям Чжоу Чантяня. Его голос звучал ровно и бесстрастно:

— Настал час для решающего удара. Глава Чжоу, какова оперативная обстановка в стане Клана Лю к этому дню?

Несмотря на то, что ворота Долины Сокровенных Тайн весь этот год были наглухо заперты, лазутчики Клана Чжоу непрерывно мониторили любые тектонические сдвиги в южных землях. Каждое движение Клана Лю фиксировалось с особой тщательностью, и свежие отчеты ложились на стол патриарха буквально каждый месяц.

Услышав вопрос юноши, Чжоу Чантянь поспешно доложил:

— Владыка, силы Клана Лю как засели в своем родовом гнезде год назад, так практически и не покидают его пределов. Внешняя активность сведена к нулю.

— Вот как? А их реальный состав и распределение сил вам удалось подтвердить?

— Да, всё выверено до мелочей. Если говорить об официальных лидерах, то главным оплотом Клана Лю является их старый предок Лю Цзе, который находится на позднем этапе стадии Преодоления Бедствия. Действующий глава клана Лю Фэн закрепился на начальном этапе Преодоления Бедствия, а число выживших старейшин стадии Слияния составляет чуть больше десятка человек. Однако мне из секретных архивов доподлинно известно, что у них в тени прячутся еще двое верховных старейшин ушедшего поколения. Их личный уровень также соответствует позднему этапу Преодоления Бедствия.

Чэн Лин едва заметно улыбнулся, а в его взгляде блеснула ледяная сталь:

— Превосходно. Значит, сегодняшняя ночь станет последней, когда Клан Лю существует на просторах континента Лазурных Волн.

— Да будет так! — громогласно отозвались командиры. После долгого года затишья их Волчий Клык наконец-то был готов вонзиться в горло врага.

Чэн Лин незамедлительно приступил к развертыванию операции. Поскольку в этот раз целью являлось полное и тотальное уничтожение Клана Лю, требовалось раз и навсегда ликвидировать весь их руководящий и костяковой состав, не оставив противнику ни единого шанса на побег или возмездие.

Едва сумерки опустились на землю, Чэн Лин под предводительством Чжоу Чантяня скрытно выдвинулся к внешним рубежам Клана Лю. Его первоочередной задачей было развернуть вокруг вражеской цитадели мощную изолирующую формацию, создав абсолютно замкнутое пространство, из которого невозможно вырваться или передать сигнал о помощи.

Небо над головой было затянуто плотной пеленой грозовых туч. Ночь выдалась на редкость темной и мрачной; лишь редкие, едва заметные звезды умудрялись пробиться сквозь черные облака, отбрасывая блеклые блики на каменистую землю.

Силуэт Чэн Линя бесшумной тенью скользил вдоль периметра. Пользуясь кромешной тьмой, он одну за другой вбивал глубоко в землю массивные духовные колонны формации.

Спустя час упорной работы невидимый купол изолирующей сети плавно поднялся в воздух, намертво запечатав Клан Лю.

Коротким взмахом сигнального флага Чэн Лин открыл в барьере небольшой временный проход, и сквозь этот разрыв лавина воинов Секты Безымянного Меча и Клана Чжоу беззвучно ринулась на штурм.

Тишину мирной ночи в одно мгновение разорвали свист безжалостных мечей и полные ужаса предсмертные крики. Адепты Клана Лю оказались абсолютно не готовы к нападению. С одной стороны, они находились в самом сердце собственных родовых земель, защищенных вековыми массивами, и и помыслить не могли, что кто-то осмелится пойти на них войной. С другой стороны, внутри поместья сейчас были сосредоточены абсолютно все элитные силы клана — они искренне верили, что этот концентрированный кулак мощи отпугнет любого безумца. Но реальность оказалась куда более жестокой.

Очень скоро защитники осознали всю глубину своей ошибки. Из-за развернутой Чэн Линем изолирующей сети их божественное чутье было практически полностью заблокировано: они не могли понять ни численность нападавших, ни направления, с которых накатывали волны штурмовиков.

Первый и самый страшный удар пришелся по низкоранговым ученикам внешнего контура, которых командование выставило в дозоры. Они не успели даже сообразить, что происходит, как их линии обороны были смяты. Меньше чем за четверть часа огромное количество рядовых бойцов Клана Лю было безжалостно ликвидировано.

Чэн Лин во главе штурмовой группы, в которую вошли Лю Цинъянь, Се Фэн, Чжоу Чантянь и Чжан Ху, под конвоем одного из переметнувшихся и сдавшихся в плен практиков Лю, на полной скорости прорывался прямиком к главному пику, где располагались покои высшего руководства. Всем было очевидно: стоит снести верхушку Клана Лю, и битва будет безоговорочно выиграна.

— Стой! Кто идет?! — стоило им приблизиться к подножию священной горы, как из поднебесья раздался громовой, преисполненный величия голос.

Никто из атакующих не удостоил кричавшего даже словом. Напротив, они лишь прибавили скорости, в одно мгновение преодолев оставшийся рубеж и оказавшись у самого подножия.

Свуш! Свуш! Свуш!

В воздухе мгновенно соткались несколько десятков высокоранговых силуэтов, преграждая путь штурмовому отряду. Но прежде чем старейшины успели изрыгнуть проклятия, Чэн Лин резко выставил вперед два пальца. Его Меч Возвышающийся Дракон в тот же миг разделился на десятки ослепительных лучей и со свистом устремился ввысь, неся смерть преградившим путь защитникам.

Застигнутые врасплох старейшины судорожно попытались активировать свои защитные артефакты и магические сокровища, однако скорость их реакции бесконечно уступала божественному полету Меча Возвышающийся Дракон. Куда следовала мысль юноши — туда мгновенно летел и клинок. Сделав всего несколько неуловимых пассов руками, Чэн Лин заставил лучи меча прочертить в воздухе несколько невероятных, изломанных дуг, которые в то же мгновение окрасились фонтанами багровой крови.

Всего один мимолетный обмен ударами — и полтора десятка гроссмейстеров были полностью уничтожены. Их тела на секунду замерли в воздухе, а затем безжизненными кулями рухнули на землю.

— Вперед! Где находится главное сокровищница Клана Лю? — негромко скомандовал Чэн Лин, обращаясь к проводнику.

— На... на левом склоне горы, прямо за тем выступом! — пленный практик Лю мелко задрожал всем телом от сковавшего его ужаса. Произошедшее не укладывалось у него в голове: за один удар несколько могущественных мастеров стадии Разделения Духа были вырезаны как скот.

Сердце Чжоу Чантяня тоже неистово екнуло. Он впервые собственными глазами видел Чэн Линя в деле — его атака была чистой, филигранной, без малейших лишних движений или колебаний, а сам метод управления клинком казался чем-то запредельным. Многие мастера Клана Чжоу считались искусными мечниками, но с подобным уровнем контроля меча они не сталкивались никогда.

— Цинъянь, бери командование на себя и веди людей на ликвидацию старого предка Клана Лю. Глава Чжоу, а вы выдвигаетесь вместе со мной на зачистку казначейства!

— Слушаюсь, владыка! — Чжоу Чантянь облегченно выдохнул. Если честно, ему банально не хватало духу и уверенности, чтобы встать лицом к лицу с патриархом Клана Лю стадии Преодоления Бедствия. К счастью, среди союзников было предостаточно могущественных монстров; с участием этих гроссмейстеров стадии Преодоления Бедствия победа была лишь вопросом времени.

Уничтожение первого заградительного отряда не прошло незамеченным. Силы Клана Лю мгновенно осознали всю критичность ситуации, и со всех уголков базы к главному пику начали стягиваться полчища защитников. Небо и земля буквально почернели от бесчисленного количества воинов.

У Чэньлун резко взмахнул правой рукой, и сотня штурмовиков Зала Битв мгновенно перестроилась в боевой порядок, готовая встретить врага во всеоружии. В то же время Лю Цинъянь, Се Фэн, Чжан Ху и Сун Инцзе устремились навстречу летящим в небесах практикам, обрушив на них шквал смертоносных заклинаний, техник меча и сокрушительных ударов ладоней. Особенно свирепствовала Лю Цинъянь: взмахом изящных рук она заставила небеса разродиться колоссальным штормом из ледяных клинков и бушующих огненных шаров, которые лавиной полетели прямо в лица защитников Клана Лю.

В это же время Чэн Лин и Чжоу Чантянь выжали максимум из своих техник перемещения и за считанные мгновения оказались перед отвесной каменной скалой. Судя по показаниям пленного, именно здесь Клан Лю веками прятал свои главные богатства.

Пальцы юноши замелькали с неуловимой скоростью, соткав длинную череду мистических знаков, и иллюзорная стена скалы растаяла, явив их взору массивные кованые врата.

Просканировав преграду божественным чутьем, Чэн Лин в одно мгновение расшифровал структуру защитного массива. Его руки вновь пришил в движение, накладывая одну за печатью другую, после чего он выбросил вперед несколько флагов формации.

Спустя пару минут врата озарились ослепительным сиянием, а когда догорела палочка благовоний, изнутри раздался глухой, тяжелый скрежет поддавшихся замков.

Чэн Лин сделал шаг вперед, слегка толкнул створку рукой, и тяжелая дверь послушно распахнулась внутрь. Ступив в сокровищницу, он коротко бросил патриарху:

— Вы зачищаете левую половину, я — правую!

Чжоу Чантянь согласно кивнул, и они тут же разделились, принявшись опустошать стеллажи сокровищницы.

Чэн Лин полностью раскрыл свое божественное чутье, его силуэт со скоростью мысли перемещался между рядами. Горы редких материалов, миллионы духовных камней, сундуки с первоклассным оружием и артефактами — всё это непрерывным потоком исчезало в его пространственных кольцах; юноша не оставлял врагу ни единой крошки. Чжоу Чантянь действовал не менее расторопно и жадно. Меньше чем за четверть часа колоссальная сокровищница Клана Лю была вычищена до голого камня.

Когда они снова сошлись у выхода, Чэн Лин спокойно произнес:

— Глава Чжоу, забирайте оставшихся учеников вашего клана и начинайте планомерный отход. По пути захватывайте в плен столько вассальных практиков и наемников, сколько сможете унести, а со всей остальной элитой Лю мы разберемся сами.

Чжоу Чантянь глубоко поклонился в знак искренней признательности. Он прекрасно понимал, что по чистому уровню культивации его семейные воины бесконечно уступали вековым кадрам Лю, поэтому для них было куда выгоднее и безопаснее прямо сейчас заняться конвоированием низкоранговых пленных в свои пещеры. Спустя несколько лет идеологической обработки эти люди станут верным и надежным фундаментом для нового Клана Чжоу.

К этому моменту большая часть рядовых адептов Клана Лю была уже полностью ликвидирована, на ногах оставались лишь мастера стадии Разделения Духа и выше.

Они со всех сторон стягивались к хранилищу, но стоило им увидеть представшую картину — вычищенные до блеска залы сокровищницы и горы трупов старейшин, как они застыли, отказываясь верить собственным глазам. В головах выживших лидеров Лю пульсировала одна-единственная, полная ужаса мысль: «Как?! Как такое безумное количество вражеских монстров смогло беспрепятственно проникнуть в самое сердце нашей цитадели?!»