Изначально старейшины и верхушка Клана Лю наивно полагали, что в их владения пробралась небольшая диверсионная группа — от силы три-пять человек, а то и вовсе один обнаглевший одиночка. Однако стоило им оглядеться, как перед ними предстала лавина почти в тысячу элитных бойцов.

Прежде чем защитники успели прийти в себя и перестроить ряды, штурмовики Зала Битв намертво зажали их в кольцо. Небо над пиком взорвалось бушующим океаном энергии меча, которая неостановимым шквалом обрушилась на врага.

Бойцы Зала Битв превосходили этих несчастных на целый большой шаг культивации, да и в плане качества оружия, доспехов и техник стояли на недосягаемой высоте. Разве могли остатки Лю выстоять против такого монолита? Меньше чем за четверть часа несколько десятков мастеров стадии Разделения Духа Клана Лю были полностью истреблены.

На вершине главного пика замерли несколько десятков уцелевших мастеров стадии Слияния. Наблюдая за этой резней, они содрогались от сковавшего их ужаса. Бросив беглые взгляды в сторону казначейства и увидев настежь распахнутые массивные ворота, старейшины окончательно пали духом.

— Кто вы такие?! Как вы посмели бесчинствовать в угодьях нашего Клана Лю!

Раздался яростный, громоподобный рев, заставивший всех обернуться. В воздухе соткались три величественные фигуры. Глядя на разграбленную сокровищницу, они едва не исходили кровавыми слезами от переполнявшей их злобы.

Три великих предка Клана Лю, закрепившиеся на позднем этапе стадии Преодоления Бедствия, наконец-то явились на поле боя.

— На убой! — ледяным басом скомандовал Чэн Лин и первым устремился навстречу лидерам врага.

Он сразу взял на себя того, что летел по центру — судя по всему, самого старого родоначальника Клана Лю. Лю Цинъянь и Се Фэн мгновенно перехватили двух других предков. За доли секунды поле боя раскололось на три обособленных эпицентра, где закипела яростная, бескомпромиссная схватка.

Оставшиеся штурмовики Зала Битв единым фронтом ударили по старейшинам стадии Слияния. Пространство озарилось мириадами ярких вспышек лучей меча , разрезавших ночную тьму.

Чем дольше трое предков Клана Лю вели бой, тем сильнее их охватывал леденящий душу ужас. Откуда, из каких глубин поднебесной вылезли эти чудовища?! Их фехтование было филигранным и безупречным, заклинания срывались с пальцев и развеивались по одному лишь мановению мысли, а боевые приемы и удары ладоней казались настолько неуловимыми и естественными, словно рождались из самой природы. Против таких филигранных атак было невозможно выстроить адекватную защиту.

Не прошло и пары минут, как все три верховных гроссмейстера Преодоления Бедствия получили серьезные ранения, истекая кровью.

Что касается остальных мастеров Лю, то под сокрушительным натиском построений мечей Зала Битв они и вовсе оказались в плачевном положении. Зажатые со всех сторон, они лишь глухо оборонялись, не имея возможности контратаковать. Продержавшись на чистом упрямстве какое-то время, защитники окончательно сломались, растеряли остатки воли к сопротивлению и бросились врассыпную. Первая мысль, которая пришла им в голову — как можно скорее покинуть родовые земли, однако к своему ужасу они обнаружили, что невидимый барьер намертво запечатал периметр.

Некоторые наиболее сообразительные старейшины судорожно выхватили нефритовые жетоны связи, пытаясь отправить сигналы о помощи союзникам, но волны духовной сети разбивались о невидимую преграду, не в силах покинуть пределы поместья.

Вот тогда среди Лю началась тотальная, неконтролируемая паника. Потеряв остатки разума, они метались вдоль невидимых стен купола, из-за чего их оборонительный потенциал рухнул до нуля.

Для штурмовиков Зала Битв наступила идеальная пора. Действуя как рыба в воде, они методично, группа за группой вырезали охваченных ужасом беглецов. Прошло чуть меньше получаса, и большая часть боевого состава Клана Лю была мертва.

Сойдясь лицом к лицу со старым родоначальником врага, Чэн Лин на полную мощь развернул Меч Девяти Абсолютов. Смертоносная, леденящая энергия меча плотной сетью накрыла пространство со всех четырех сторон, лишая противника малейшего пространства для маневра.

Старик изрыгал полные ужаса крики, безуспешно пытаясь отступить под градом ударов. Поймав идеальный момент, Чэн Лин заставил свой основной клинок нанести прямой лобовой удар, одновременно с этим левая рука совершила едва заметный пасс — и Меч Возвышающийся Дракон призрачной тенью соткался прямо за спиной врага. Несколько молниеносных, неуловимых выпадов — и тонкое лезвие насквозь прошило затылок предка, в то же мгновение испепелив и уничтожив его зарождающуюся душу.

Зависнув в воздухе, Чэн Лин раскинул божественное чутье. Лю Цинъянь и Се Фэн всё еще продолжали методично добивать двух оставшихся стариков.

На самом поле боя уцелевшие адепты Лю в панике метались по огромной территории. Штурмовики просто не успевали гоняться за одиночными целями, из-за чего общая эффективность зачистки заметно снизилась.

Глубоко вздохнув, юноша полностью раскрыл ментальные резервы своего сознания. Его божественное чутье накрыло каждый сантиметр базы, фиксируя ауру каждого выжившего культиватора Лю. Руки Чэн Линя задвигались с такой скоростью, что превратились в сплошное размытое марево. Меч Возвышающийся Дракон разделился на тысячи ослепительных лучей, которые плотным дождем пролились на родовые земли поверженного врага.

Ведомые его непреклонной волей и разумом, эти лучи мечей с хирургической точностью прошивали тела спасавшихся бегством практиков, обрывая их жизни одного за другим.

Эта тотальная ментальная бомбардировка продолжалась целый час. За это время от его рук пали десятки тысяч культиваторов Клана Лю. Чэн Лин остановился лишь тогда, когда его духовная энергия и ментальные силы оказались на исходе, а в глазах начало слегка темнеть от перенапряжения.

К этому моменту Лю Цинъянь и Се Фэн уже полностью ликвидировали двух последних предков и плавно опустились рядом с ним. Заметив мертвенную бледность и усталость на лице юноши, девушка мягко произнесла:

— Брат Чэн, тебе нужно немного отдохнуть и восстановить силы. Оставшийся мусор мы уберем сами.

Чэн Лин молча кивнул и медленно прекратил циркуляцию энергии. В поместье всё еще оставалось несколько сотен тысяч низкоранговых адептов Клана Лю, но их личный уровень культивации был настолько ничтожен, что для мастеров масштаба Лю Цинъянь и Се Фэна эта зачистка не представляла ни малейшей угрозы.

Разделившись и возглавив по небольшому отряду, они вихрем ворвались в гущу перепуганных практиков.

Заклинания Лю Цинъянь обрушивались на врагов колоссальными, всепоглощающими волнами, демонстрируя чудовищную эффективность в массовом поражении целей. Се Фэн же действовал подобно призрачному демону, выжав максимум из своих техник перемещения. Если смотреть на поле боя с высоты птичьего полета, казалось, будто среди рядов культиваторов одновременно скользят несколько сотен его иллюзорных фантомов. В какую бы сторону ни направлялись эти тени, за ними оставались лишь бесконечные ряды падающих замертво врагов.

Время неумолимо двигалось вперед. С того момента, как на усадьбу опустились первые вечерние сумерки, и вплоть до предрассветного часа, когда небо на востоке начало едва заметно светлеть, битва не утихала ни на миг. За эту бесконечную ночь Клан Лю был практически полностью стерт с лица земли; лишь редкие, чудом уцелевшие одиночки в панике прятались по самым глухим углам.

Ученики Секты Безымянного Меча уже вовсю приступили к сбору трофеев и очистке территории. Все они прекрасно понимали, что на богатства из главного казначейства претендовать не стоит — те редкие материалы, которые могли пригодиться Чэн Линю, он заберет себе, а остальное без утайки передаст в распоряжение секты. Более того, они были свято уверены, что парень оставит секту львиную долю добычи. С его колоссальным личным состоянием сокровища какого-то провинциального Клана Лю вряд ли могли по-настоящему заинтересовать искушенного мастера.

А вот личные ресурсы и имущество сотен тысяч ликвидированных этой ночью практиков по праву переходили в их полную собственность — кто успел подобрать, того и добыча. Поэтому бойцы временно оставили поиски редких недобитков и с удвоенным рвением принялись срезать пространственные кольца и сумки с тел павших врагов.

Чэн Лин применил божественное чутье и ровным голосом скомандовал:

— Поторопитесь. Мы обязаны полностью свернуть лагерь и покинуть эту зону до того, как взойдет солнце!

Практикующие мгновенно прибавили ходу, и меньше чем за четверть часа все ценные кольца и артефакты с поля боя были собраны дочиста.

Чэн Лин бросил короткий взгляд на Лю Цинъянь. Девушка поняла его без слов. Выставив вперед два пальца, она соткала в небесах несколько исполинских огненных драконов. Огненные бестии с ревом ринулись вниз, и в считанные мгновения великолепное поместье Клана Лю превратилось в бушующий океан первородного пламени.

Оставив за спиной полыхающие руины и обугленные обломки некогда величественных стен, Чэн Лин приказал всем активировать маскировочные техники и разбиться на небольшие группы, чтобы скрытно и без лишнего шума вернуться на базу, не привлекая внимания лазутчиков соседних фракций.

Вскоре объединенный корпус без потерь добрался до границ Долины Сокровенных Тайн.

К этому моменту небо на востоке уже подернулось предрассветной дымкой. Бойцы Секты Безымянного Меча, проведшие всю ночь в кровавой мясорубке, опускались в долину прямо с небес. Их боевые мантии были насквозь пропитаны вражеской кровью, а от их плотных рядов исходила такая мощная, концентрированная аура жажды убийства, что воздух вокруг буквально вибрировал.

Эта пугающая, тяжелая энергия мгновенно переполошила дежурные отряды Клана Чжоу. Решив, что на их убежище совершено вероломное нападение, воины один за другим начали подниматься в воздух, готовые принять бой.

Однако стоило им разглядеть в утреннем тумане знакомые силуэты мастеров Секты Безымянного Меча, как защитники Клана Чжоу застыли с разинутыми от изумления ртами.

Те из членов Клана Чжоу, кто вернулся в долину чуть раньше, прекрасно знали истинную цель этой ночной вылазки. Но ведь их группа под предводительством Чжоу Чантяня лишь набила карманы трофеями из казначейства и сразу отступила. Учитывая вековую историю Клана Лю, они полагали, что отряд Чэн Линя численностью всего в тысячу клинков в конечном счете столкнется с яростным сопротивлением и будет вынужден так же поспешно отступить под покровом ночи.

Но судя по этой чудовищной, осязаемой жажде убийства, которая шлейфом тянулась за штурмовиками, они ходили вовсе не на банальный грабеж. Это было тотальное, безжалостное истребление!

Среди колышущихся в небе силуэтов показались фигуры Чжоу Чантяня, старого управляющего Фу и Чжоу Чжиюаня. Они поспешно устремились навстречу командиру. Патриарх с замиранием сердца спросил:

— Владыка... как всё прошло? Какова судьба Клана Лю?

Чэн Лин ответил буднично и равнодушно:

— С сегодняшнего дня Клана Лю на юге больше не существует.

Сердце Чжоу Чантяня бешено заколотилось. Он бросил беглый взгляд на стоявших позади юноши бойцов и с изумлением обнаружил, что аура многих учеников Секты Безымянного Меча нестабильна и бушует — верный признак того, что после ночного крещения кровью они находились на самом пороге прорыва на следующий уровень культивации.

Чэн Лин повернулся к патриарху:

— Глава Чжоу, каковы ваши успехи по зачистке?

Чжоу Чантянь стал еще более почтительным, его голос едва заметно дрожал от благоговения:

— Владыка, эта кампания превзошла все наши ожидания! Мы сумели захватить и конвоировать в долину несколько десятков тысяч вассальных практиков Клана Лю. Мастера Зала Формаций уже вовсю накладывают на них ограничительные барьеры. К тому же нам удалось опустошить и вывезти большую часть ресурсов из их главного казначейства. Наш улов колоссален!

Чэн Лин удовлетворенно кивнул:

— Превосходно. Теперь пусть все силы отправляются в уединенную медитацию, чтобы залечить раны и закрепить полученный опыт. Надеюсь, в ближайшее время наши ряды пополнятся новыми мастерами. С сегодняшнего дня установите непрерывное наблюдение за Кланом Сяо. Как только баланс сил качнется в нужную сторону и момент станет идеальным — мы нанесем следующий удар!

— Слушаюсь, владыка! — в один голос выдохнули лидеры Чжоу.

С этого момента Долина Сокровенных Тайн и Долина Безымянного вновь погрузились в глубокое, таинственное затишье. Однако весь остальной южный регион континента в одночасье погрузился в пучину тотального хаоса и анархии.

Весть о том, что многотысячный Клан Лю вместе со всеми своими предками и лидерами испарился буквально за одну ночь, громом поразила поднебесную. Что это за невидимый монстр, способный без шума стереть с лица земли великую фракцию?!

Одновременно с этим, гибель Клана Лю оставила после себя огромный вакуум власти. Их богатейшие угодья, рудники и стратегические территории мгновенно превратились в лакомый кусок для выживших хищников. Шесть оставшихся великих фракций без промедления мобилизовали свои силы, и юг захлестнула волна бесконечных локальных войн и пограничных стычек за передел наследства Лю.

В самом Городе Возвышения все торговые лавки и павильоны, некогда принадлежавшие Клану Лю, в один момент оказались заброшены и прекратили работу, что парализовало местную экономику.

Видя эти тектонические сдвиги, Чжоу Чантянь вновь поспешил в Долину Безымянного, чтобы смиренно просить у Чэн Линя совета.

Выслушав доклад, юноша спросил:

— Какими конкретно коммерческими ресурсами владел Клан Лю в этой зоне?

Чжоу Чантянь поспешно пустился в объяснения:

— Владыка, насколько мне известно, в самом Городе Возвышения под их началом находилось больше десятка первоклассных торговых павильонов. Кроме того, в южной горной гряде у них осталось несколько богатых рудных шахт и карьеров. Сейчас всё это добро стоит без присмотра, и там нет ни единого хозяина.

— А кто изначально контролирует Город Возвышения? Он принадлежит какой-то конкретной фракции или находится в совместном ведении?

— Ситуация такова: в свое время Город Возвышения закладывался исключительно как ключевой логистический узел, чтобы мастера всего южного региона могли свободно обмениваться добытыми материалами и ресурсами через городские каналы. По этой причине город официально не закреплен ни за одной из фракций.

— По взаимному согласию сторон, под эгидой Древнего Клана Оуян, великие семьи совместно избирают лорда-наместника, который и координирует все внутренние и административные дела города.

— Получается, те заброшенные торговые площади теперь выставлены на повторную продажу?

— Именно так! — глаза Чжоу Чантяня азартно блеснули. — Старик Чжоу как раз разглядел в этом хаосе идеальную лазейку. Я хочу досрочно выкупить все пустующие лавки Клана Лю в Городе Возвышения. Сейчас основные силы наших конкурентов увлечены кровавой грызней за рудники и загородные земли Лю, поэтому на городскую недвижимость никто не обращает внимания. Это наш золотой шанс!

Чэн Лин понимающе кивнул:

— Что ж, я полностью одобряю твою задумку. За эти годы, да еще и с учетом свежих трофеев Лю, мастера наших производственных Залов накопили колоссальные объемы первоклассных пилюль, талисманов, артефактов и дисков формаций. Самое время выбросить эту продукцию на рынок и начать массово выменивать ее на те редкие ресурсы, в которых мы остро нуждаемся.

Видя, что его инициатива нашла поддержку у лидера, Чжоу Чантянь облегченно выдохнул и уже было собрался немедленно отбыть в Город Возвышения, чтобы начать скупать недвижимость.

Однако Чэн Лин жестом остановил его и протянул массивное пространственное кольцо:

— Глава Чжоу, когда начнешь оформлять сделки, выкупи часть павильонов напрямую на мое имя. Вот оборотные средства, распорядись ими с умом.

Чжоу Чантянь принял кольцо, машинально скользнул внутрь божественным чутьем — и его сердце испуганно пропустило удар, а руки мелко задрожали.

Количество духовных камней внутри превосходило любые самые смелые фантазии — там лежало никак не меньше ста миллиардов!

Но ведь он сам лично участвовал в зачистке казначейства Лю и прекрасно видел, что большую часть их запасов составляли редкие металлы, травы и готовое оружие, а запасы высокоранговых духовных камней были весьма скромными.

Старик просто не мог взять в толк, откуда у Чэн Линя скопилось такое поистине астрономическое состояние, если парень расставался с подобными суммами даже не моргнув глазом.

Разумеется, патриарх и помыслить не мог, что эти миллиарды были лишь крошечной каплей в море личных богатств Чэн Линя. Даже если сложить вместе абсолютно все ресурсы Долины Сокровенных Тайн и Секты Безымянного Меча, они вряд ли смогли бы потянуть соревнование с капиталом одного-единственного юноши.

Когда вопрос с выкупом городских лавок был полностью возложен на плечи Чжоу Чантяня, Чэн Лин отдал строгий приказ всем производственным Залам Секты: запустить плавильни и алхимические котлы на полную мощность. Элитные пилюли, высшие талисманы, боевые артефакты и защитные формации должны были производиться крупными, бесперебойными партиями.

Южный регион испокон веков страдал от отсутствия первоклассных мастеров-ремесленников и гроссмейстеров вспомогательных искусств. Стоило их готовой продукции высочайшего качества появиться на прилавках Города Возвышения — и они гарантированно выкачают из местных культиваторов колоссальные объемы дефицитного сырья.

У Чэн Линя был еще один далеко идущий замысел: используя это оперативное затишье, по максимуму поднять профессиональный уровень и ранги мастеров каждого производственного Зала. В будущем, когда им придется сойтись в открытом противостоянии с элитными наследниками девяти великих фракций поднебесной, возможная нехватка чистой боевой мощи на передовой должна быть с лихвой компенсирована тотальным, подавляющим превосходством в ресурсах и экипировке.

В масштабной войне чистая сила отдельных практиков — лишь один из факторов. Конечный же исход глобального противостояния всегда определяет совокупная, системная мощь всей фракции!