Время шло своим чередом, и незаметно пролетело еще полгода.

За эти шесть месяцев, опираясь на выданные Чэн Линем высокосортные эликсиры, Чжоу Чантянь сумел совершить качественный рывок и пробил барьер, выйдя на стадию Преодоления Скорби. Вслед за ним и многие молодые ученики Клана Чжоу сумели подняться на одну-две ступени в своей культивации.

Однако вместе с радостными вестями из внешнего мира всё чаще начали приходить тревожные сводки. В последнее время закупка необходимых Чэн Линю минералов становилась делом всё более изнурительным и опасным. Более того, караваны, перевозившие собранные ресурсы из Города Возвышения, уже неоднократно подвергались скоординированным атакам и перехватам со стороны мастеров различных крупных фракций.

Завершив затвор, Чжоу Чантянь при первых же тревожных сигналах лично устремлялся к местам нападений, однако каждый раз опаздывал ровно на один шаг — нападавшие успевали бесследно раствориться в диких землях.

После череды подобных инцидентов клан понес колоссальные финансовые и материальные убытки, из-за чего темпы закупки ресурсов пришлось вынужденно свернуть.

Поначалу Чжоу Чантянь всерьез намеревался смиренно просить Чэн Линя вмешаться и зачистить торговые тракты, однако от сына он вовремя узнал, что таинственный покровитель находится на важнейшей стадии уединенной медитации и его категорически нельзя беспокоить по пустякам.

Дабы избежать новых потерь и при этом бесперебойно обеспечивать нужды Чэн Линя, старику пришлось пойти на крайние меры. Он сформировал элитный конвой из сильнейших практиков рода и вместе с сыном Чжоу Чжиюанем лично возглавил охрану грузов, дабы гарантировать своевременную доставку металлов в долину.

Такой жесткий подход действительно принес свои плоды — на протяжении довольно длительного времени на дорогах воцарилось относительное спокойствие.

Однако спустя полгода, когда Клан Чжоу в очередной раз сконцентрировал на своих складах гигантскую партию дефицитных минералов, Чжоу Чантянь решил проявить максимальную бдительность. Он лично, при поддержке Чжоу Чжиюаня и старого слуги Фу, встал во главе каравана.

Кто бы мог подумать, что стоило им лишь пересечь административные границы Города Возвышения, как они тут же попали под серию безжалостных, спланированных засад.

На сей раз Чжоу Чантяню удалось детально разглядеть нападавших — перехват осуществляли элитные ученики семи великих фракций южного региона. Клан Оуян, Клан Чэн, Клан Лю, Клан Сяо, Врата Покорения Меча, Секта Девяти Небес и Секта Бога Войны действовали сообща, буквально сменяя друг друга волна за волной.

На всем протяжении пути к Долине Сокровенных Тайн враги развернули плотную сеть блокпостов и заградительных барьеров, явно вознамерившись полностью истребить верхушку Клана Чжоу прямо на тракте.

Чжоу Чантянь и его соратники бились не на жизнь, а на смерть. Совершив колоссальный отвлекающий маневр и заложив огромный крюк вокруг Долины Сокровенных Тайн, они сумели на время сбросить преследователей с хвоста и прорваться к родным рубежам. В живых из всего элитного конвоя осталось едва ли полтора десятка израненных бойцов.

Цена этого прорыва оказалась поистине чудовищной. Чжоу Чантянь, старый Фу и Чжоу Чжиюань получили тяжелейшие ранения, от их боевой мощи осталось едва ли треть. Что касается Чжиюаня, то парень и вовсе находился в критическом состоянии — его дыхание было нитевидным, а искра жизни угасала на глазах.

Понимая, что любая задержка обернется трагедией, Чжоу Чантянь отбросил все колебания, на пределе сил бросился к пещере Чэн Линя и отправил внутрь отчаянный ментальный призыв.

На протяжении всего этого года Чэн Лин безвылазно трудился над возведением пространственных врат, и к текущему моменту работа была завершена примерно на восемьдесят процентов. Ему требовалось чуть больше месяца, чтобы окончательно замкнуть контур формации переноса.

В этот самый критический момент в глубинах его сознания эхом отозвался панический, прерывистый голос Чжоу Чантяня.

Юноша слегка нахмурился. Он прекрасно понимал характер главы клана — старик никогда бы не посмел потревожить его в такой момент без фундаментальной, жизненно важной причины. Очевидно, во внешнем мире произошел масштабный тектонический сдвиг.

Тщательно запечатав недостроенный узел, Чэн Лин прервал работу, стремительно направился к выходу и деактивировал защитный барьер пещеры.

Едва бросив взгляд на бледное, осунувшееся лицо Чжоу Чантяня, юноша внутренне содрогнулся и резко спросил:

— Глава Чжоу, почему вы в таком ужасающем состоянии? Что произошло?

Старик тяжело сглотнул кровь и утомленно, с трудом выдавливая слова, произнес:

— Повелитель, молю о пощаде... Если бы ситуация не приняла катастрофический оборот, ваш покорный слуга ни за что не осмелился бы нарушить ваш покой.

Чэн Лин примирительно махнул рукой:

— Говори спокойно и по делу. Что именно случилось?

— Ситуация такова: примерно полгода назад наши закупки в Городе Возвышения начали наталкиваться на жесткое противодействие, а логистические цепочки стали регулярно перехватывать мастера различных фракций. Дабы минимизировать риски, этот старик принял решение лично конвоировать ценные грузы.

— Какое-то время этот шаг действительно удерживал врагов от резких действий. Однако вчера, когда мы транспортировали колоссальный объем дефицитных металлов, семь великих фракций юга открыто объединили силы и выставили на дорогах эшелонированные засады. Нам пришлось прорубать себе путь мечами. Потери не поддаются исчислению... Мы со старым Фу тяжело ранены, но хуже всего пришлось Чжиюаню — он буквально при смерти. Повелитель, умоляю, спасите моего сына!

Чэн Лин внутренне подобрался и без промедления скомандовал:

— Немедленно несите его сюда!

— Слушаюсь! Огромное спасибо, повелитель! — с безграничной признательностью выдохнул старик и тут же жестом приказал уцелевшим ученикам принести носилки с парнем.

Чэн Лин тем временем нахмурился и продолжил допрос:

— Вам удалось точно опознать тех, кто устроил эту засаду? Чьих сил эти люди?

— Это были мастера всех семи великих фракций южного региона, ни один крупный клан не остался в стороне! Они действовали скопом... Очевидно, эти твари вознамерились подчистую вырезать Клан Чжоу и стереть наше имя с лица земли!

Внутри Чэн Линя шевельнулось нехорошее предчувствие. Похоже, чрезмерно агрессивная экономическая активность Клана Чжоу за последний год привлекла к себе слишком много пристального внимания со стороны южных гегемонов, что в корне ломало его планы на скрытное развитие.

— Каков текущий совокупный уровень боевой мощи Клана Чжоу? Назови мне сухие цифры.

Чжоу Чантянь на мгновение задумался, после чего с горечью признал:

— На данный момент я являюсь сильнейшим практиком в роду — моя культивация находится на начальном этапе стадии Преодоления Бедствия. На ступень ниже стоят Чжиюань и старый Фу, они едва закрепились на начальном уровне стадии Слияния. Кроме того, у нас есть порядка тридцати мастеров стадии Разделения Духа, а все остальные соплеменники находятся еще ниже.

Чэн Лин хранил тяжелое молчание. Он впервые отчетливо осознал, что допустил критическую, стратегическую ошибку.

Общий фундамент и глубинное наследие Клана Чжоу были слишком поверхностными и зыбкими. Их реальная боевая мощь катастрофически уступала потенциалу любого из семи южных гегемонов. О каком совместном противостоянии могла идти речь, если даже одна-единственная фракция из этой семерки могла при желании за пару дней стереть Клан Чжоу в порошок?

Судя по текущим раскладам, тот факт, что Чжоу Чантянь и его люди вообще сумели живыми вырваться из столь плотного окружения, говорил лишь об одном: великие кланы пока преследовали цель исключительно банального грабежа ресурсов и не были готовы развязать тотальную войну на истребление. Им попросту сказочно повезло.

Но если он планировал использовать Клан Чжоу в качестве надежного плацдарма для лобового столкновения с Кланом Оуян, то без ста-двухсот лет планомерного развития, взращивания кадров и накопления сил это было абсолютно нереализуемо!

Чжоу Чантянь и сам прекрасно понимал, что они не оправдали надежд своего покровителя. Имея в своем распоряжении столь великолепную, аномально богатую Ци долину, они всё равно оставались жалкими слабаками на фоне южных гигантов. Однако развитие великого клана — это не тот процесс, который можно форсировать за пару месяцев; здесь требовалась планомерная смена поколений.

Старик долго колебался, переминаясь с ноги на ноги, но в конце концов решился озвучить еще одну деталь:

— Повелитель, есть еще одна важная оперативная сводка, которую, как мне кажется, вам необходимо узнать незамедлительно.

Чэн Лин приподнял бровь:

— Выкладывай, что еще за новости?

— Всё это время наши люди во внешнем мире активно пытались выйти на след выживших учеников Академии Знаменитого Меча, однако до недавнего времени поиски не приносили результатов. Но буквально на днях вернулись лазутчики и доложили, что на юге внезапно активизировалась некая третья, невероятно могущественная сила. По стилю действий они чертовски напоминают древний Культ Яростного Пламени. Эти безумцы ведут тотальную партизанскую войну, совершая налеты на конвои и вырезая учеников семи великих фракций. Их действия наделали колоссального шума.

— Вот как? — в глазах Чэн Линя промелькнул неподдельный интерес. — Тебе удалось выяснить, кто стоит во главе этой группировки?

— К сожалению, конкретики пока нет. Известно лишь то, что эта фракция находится в состоянии жесткой, кровной вражды со всей семеркой гегемонов и уже уничтожила огромное количество их элитных бойцов. Собственно, именно по этой причине в засаде против Клана Чжоу участвовало не так много высокоранговых мастеров — основные боевые силы великих фракций сейчас скованы противостоянием с этим таинственным Культом. В противном случае мы бы точно не выбрались живыми.

— Ресурсы и минералы из каравана уцелели?

— Да, в этом плане всё обошлось. Я до последнего удерживал пространственные кольца при себе и не выпускал их из рук. Сейчас они в абсолютной сохранности и готовы к передаче вам.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул. В этом ключевом аспекте Чжоу Чантянь проявил похвальную осторожность и не разочаровал его.

Тем не менее текущие перспективы выглядели весьма туманно. Если бы не появление этой загадочной третьей силы, сковавшей внимание южной семерки, великие фракции, освободив руки, уже давно стерли бы Клан Чжоу с политической карты континента.

Объективно говоря, за этот год Клан Чжоу благодаря прямой поддержке Чэн Линя совершил колоссальный качественный прыжок. Глава рода пробился на стадию Преодоления Скорби, а его ключевые помощники закрепились на стадии Слияния — по меркам мелких провинциальных фракций это был грозный кулак.

Увы, их стартовые позиции были слишком ничтожными, и тягаться с вековыми гегемонами юга они по-прежнему не могли, не говоря уже о грядущем прямом противостоянии с Кланом Оуян.

В этот момент в голове Чэн Линя стремительно сформировался новый план: пришло время задействовать в южной кампании скрытые резервы Секты Безымянного Меча.

Эту войну на юге континента необходимо было выиграть быстро, чисто и филигранно.

Факторы, игравшие ему на руку, были весьма тонкими и многообещающими. Во-первых, если не брать в расчет Секту Феникса и Клан Оуян, общий уровень культивации в южном регионе был сравнительно невысоким. Остальные великие фракции континента Лазурных Волн не станут пристально следить за здешними локальными разборками, что давало ему идеальную маскировку.

Во-вторых, на этой шахматной доске у него имелся могущественный скрытый союзник. Если он начнет планомерно душить Клан Оуян, Секта Феникса не просто закроет на это глаза, но и, весьма вероятно, окажет ему негласную, весомую поддержку из тени.

В-третьих, стоило им лишь громко заявить о себе и поднять знамя сопротивления, как рассеянные по южным провинциям выжившие ученики Академии Знаменитого Меча тут же устремятся под его командование. В кратчайшие сроки он сможет аккумулировать под своим началом мощнейшую группировку преданных бойцов. Объединив потенциал Клана Чжоу, осколки Академии и ударные силы Секты Безликого Меча, он наконец-то получит тот самый весомый аргумент, с которым можно будет хоть как-то оппонировать девяти великим фракциям континента.

И последний, но не менее важный нюанс — та самая загадочная группировка, о которой упомянул Чжоу Чантянь. Раз уж эти безумцы целенаправленно истребляют мастеров южной семерки, они автоматически становились его естественными союзниками. Грех было не воспользоваться их активностью, дабы чужими руками связать боем основные силы врага.

Приняв окончательное решение, юноша мысленно поставил перед собой жесткую задачу: необходимо в кратчайшие сроки задействовать пространственные врата и перебросить элитные боевые отряды из Павильона Меча сюда, на южный фронт.

Те штурмовые группы, которые на протяжении последних четырнадцати лет безжалостно муштровал и натаскивал У Чэньлун, уже должны были достичь нужных кондиций. Пришло время устроить им полноценное крещение огнем в условиях реальной, жестокой войны.

Пока Чэн Лин прокручивал в голове эти глобальные тактические схемы, ученики наконец бережно доставили к пещере умирающего Чжоу Чжиюаня.

Юноша мимолетно просканировал тело парня божественным чутьем и внутренне нахмурился — повреждения были критическими. Если не оказать экстренную помощь прямо сейчас, его душа гарантированно отправится на круг перерождений.

Не теряя ни секунды, Чэн Лин скомандовал помощникам придать парню вертикальное положение. Сделав шаг вперед, он плотно прижал правую ладонь к его спине и мощным, непрерывным потоком направил внутрь его меридианов чистейшую, концентрированную Энергию Первозданной Жизни. Спустя время, необходимое для сгорания одной палочки благовоний, Чжоу Чжиюань судорожно вздохнул и медленно открыл глаза, приходя в сознание.

Извлекая из рукава несколько драгоценных нефритовых флаконов, Чэн Лин передал их старику:

— Мне удалось стабилизировать его состояние и запечатать смертельные раны. Теперь его жизни ничего не угрожает, однако для полного восстановления меридианов ему потребуется длительный, спокойный затвор.

Чжоу Чантянь едва не расплакался от нахлынувшего облегчения и низко поклонился:

— Моя благодарность безгранична, повелитель! Вы буквально вернули моего сына с того света!

Чэн Лин весомо кивнул и отдал финальные распоряжения:

— С учетом той партии металлов, что ты доставил сегодня, у нас есть достаточный запас прочности. В ближайшее время прекратите любые внешние вылазки и закупки. Пусть абсолютно все соплеменники безвылазно сидят внутри Долины Сокровенных Тайн и ни при каких обстоятельствах не покидают периметр защитных барьеров. Ждите моего возвращения!

Чжоу Чантянь удивленно приподнял голову:

— Повелитель, вы намерены покинуть нас? Куда вы направляетесь?

Чэн Лин со вздохом покачал головой и спокойно произнес:

— Полагаю, ты и сам давно догадался, что Ма Юй — это всего лишь фальшивое имя, созданное для маскировки. Теперь, когда Клан Чжоу официально присягнул мне на верность, скрывать истину больше нет смысла. Мое настоящее имя — Чэн Лин. И я являюсь прямым преемником Академии Знаменитого Меча.

Чжоу Чантянь застыл, а в его душе поднялась буря неописуемого шока. Он, конечно, понимал, что их покровитель — фигура экстра-класса, но чтобы это был сам Чэн Лин?!

За последние годы это имя буквально прогремело по всему континенту Лазурных Волн, отголоски его невероятных подвигов и сражений уже набили оскомину на ушах у каждого практика, а слухи о его силе циркулировали в каждой чайной. Старик и подумать не мог, что этот легендарный смутьян всё это время спокойно жил в его усадьбе.

Впрочем, осознав истинную личность своего лидера, Чжоу Чантянь ощутил колоссальный прилив уверенности.

Этот человек в одиночку умудрялся успешно противостоять натиску сразу нескольких великих фракций! То, что такой титан встал во главе их скромного клана, было величайшей честью и благословением предков!

Чэн Лин тем временем жестко подытожил:

— Клан Чжоу только-только встал на крыло, и для равного противостояния с южной семеркой вам банально не хватает глубинных резервов. Ждать десятилетиями, пока вы естественным путем нарастите мясо, у меня нет ни малейшего желания. Сейчас я временно отправлюсь в расположение своей скрытой секты и лично приведу сюда авангард элитных бойцов. Только тогда у нас появятся реальные, стопроцентные шансы на тотальную победу в этой кампании!

Лицо старика озарилось искренней радостью, и, еще раз глубоко поклонившись, он вместе с остальными учениками поспешно удалился, унося раненого сына.

Как только их шаги затихли, Чэн Лин без промедления вернулся вглубь заповедного ущелья. Опустившись на колени посреди недостроенной площадки формации переноса, он активировал внутренние резервы и приступил к финальной стадии сборки пространственного узла. Ему оставалось наложить последние штрихи.

Спустя еще один месяц изнурительного труда и колоссального расхода редчайших минералов Великая Формация Переноса была окончательно и успешно завершена.

Только в этот момент Чэн Лин позволил себе сделать глубокий, полноценный вдох облегчения.

Этот сложнейший пространственный мост был от начала и до конца спроектирован и собран его собственными руками. Из-за жесткого лимита времени и необходимости обеспечивать стабильную работу на сверхдальних дистанциях, ему пришлось пожертвовать пропускной способностью врат. За один цикл формация могла переместить максимум десять человек — это был абсолютный технологический потолок, которого он сумел добиться в одиночку.

Убедившись, что массив функционирует безупречно, юноша плавно покинул территорию Долины Сокровенных Тайн. Призвав свой верный Меч Возвышающийся Дракон, он встал на сияющее лезвие и стремительным лучом устремился на север — в сторону скрытого Павильона Меча.

Они не виделись долгие годы. Интересно, как там поживают Лю Цинъянь, Се Фэн и остальные его соратники? Каких высот в своем развитии сумел достичь Павильон Меча за время его отсутствия?