У Чэньлун и Чжоу Чжиюань лежали в густых зарослях. Их лица были покрыты маскировочной краской, тела облегали черные ночные костюмы, а за спинами покоились длинные мечи. В таком облачении они до безумия походили на бойцов земного спецназа.

Их глубокие, сосредоточенные взгляды были устремлены вдаль, где высился комплекс деревянных павильонов.

Слегка изменив положение тела, Чжоу Чжиюань подполз ближе к У Чэньлуну и передал по каналу мысленной связи:

— Брат Лун, как думаешь, они доберутся сюда сегодня ночью?

У Чэньлун покосился на парня и недовольно буркнул в ответ:

— Это ведь ты добывал сведения, зачем теперь меня спрашиваешь? И вообще, опять забыл, что говорил глава? Не задирай ты так задницу, прижмись плотнее к земле! С твоими габаритами тебя любой дурак за версту засечет.

Чжоу Чжиюань смущенно ухмыльнулся, признавая правоту командира, и поспешно подобрал таз, окончательно слившись с ландшафтом.

Надо сказать, что после недолгих колебаний Чжоу Чантянь всё же решился последовать плану Чэн Линя. Клан Чжоу перешел к активным действиям и начал грабить ресурсы семи великих фракций. Однако среди членов его рода мастеров стадии Слияния и выше было наперечет — буквально единицы, остальные едва дотягивали до этих высот. Понимая это, патриарх лично отправил на передовую Чжоу Чжиюаня и старого управляющего Фу.

Участие столь статусных фигур в налетах окончательно и бесповоротно привязало Клан Чжоу к боевой колеснице Чэн Линя. Разумеется, юноша не мог допустить безвременной гибели Чжоу Чжиюаня, а потому предусмотрительно приставил к нему опытного и рассудительного У Чэньлуна.

Объединенный штурмовой корпус, состоящий из бойцов Зала Битв Секты Безымянного Меча и воинов Клана Чжоу, насчитывал ровно триста человек. Чэн Лин разделил их на три отряда по сто бойцов в каждом, дав подразделениям общее имя — группы «Волчий Клык».

У Чэньлун встал во главе Первой группы, Чжан Ху возглавил Вторую, а Сун Инцзе — Третью.

Целью их нынешней вылазки стал караван Клана Лю. Чжоу Чжиюань разузнал, что этой ночью через заставу пойдет крупная партия стратегического сырья, которую везут в родовое гнездо Лю — идеальная мишень для засады.

Разумеется, устраивая налеты на семь великих фракций, нельзя было действовать хаотично и бросаться на всех подряд. Тактику следовало строить на уничтожении врагов поодиночке. Начни они громить всех одновременно, лидеры сект быстро сообразили бы, что к чему, объединились и объявили тотальную охоту на «лесных разбойников», из-за чего оперативное пространство штурмовиков сократилось бы до минимума.

Поэтому Чэн Лин и Чжоу Чнтянь долго совещались, решая, кого именно пустить под нож первым. Территории Клана Оуян хоть и находились ближе всего к Долине Сокровенных Тайн, однако за их спиной высилась тень колоссального Древнего Клана Оуян. Стоило тронуть их — и южный регион мгновенно превратился бы в разворошенный улей, что до срока привлекло бы внимание северных гегемонов.

Среди оставшихся фракций самыми слабыми звеньями выглядели Клан Лю и Клан Сяо. Угодья Клана Лю как раз располагались ближе всего к границам Долины Сокровенных Тайн, и с учетом свежих разведданных от Чжоу Чжиюаня выбор пал именно на них.

Такое решение пришлось по душе и остальным соратникам Чэн Линя. Еще во времена их пребывания в Городе Листопада Клан Лю умудрился знатно им насолить, а их молодой господин Лю Мин едва не надругался над старшей мисс. Как выразился Чжан Ху: «Когда мстить, если не сейчас?!»

Возражений не возникло. Единогласным решением Клан Лю официально возглавил расстрельный список. Собственно, именно это решение и привело У Чэньлуна и Чжоу Чжиюаня в эти кусты.

Для Чжоу Чжиюаня это был первый в жизни конспиративный налет, поэтому парень заметно нервничал. Однако, глядя на абсолютное, монолитное спокойствие У Чэньлуна, он преисполнился искреннего уважения и невольно взял себя в руки, успокаивая дыхание.

Спустя приличное время в поле их зрения появились несколько практикующих. Они подошли к деревянным постройкам, обменялись парой фраз с часовыми и скрылись внутри.

Чжоу Чжиюань взволнованно прошептал:

— Брат Лун, это точно они! Те двое на входе — связные Клана Лю в Городе Возвышения.

У Чэньлун едва заметно кивнул и коротким жестом отдал приказ назад:

— Начинаем. Действовать скрытно, держать строй. Оставьте несколько живых для допроса!

Стоявшие за его спиной бойцы Зала Битв синхронно отсалютовали, показывая, что задача ясна.

В следующее мгновение сто с лишним теней бесшумно сорвались с мест. За считанные секунды они преодолели открытое пространство и вплотную приблизились к дверям павильонов. Бойцы одновременно извлекли из подсумков небольшие круглые сферы и с силой швырнули их под ноги. В то же мгновение воздух взорвался густыми клубами плотного белого тумана, который за пару вздохов целиком поглотил весь комплекс зданий.

— Штурм!

По этой команде сотня воинов, подобно свирепым волкам, вышибла двери и ворвалась внутрь. Находившиеся в помещениях практикующие Клана Лю просто не успели среагировать на столь молниеносную атаку и гибли один за другим, даже не успев обнажить мечи.

Этот белый туман был уникальной разработкой Алхимического Зала Секты Безымянного Меча. Его летучие компоненты при вдыхании мгновенно блокировали божественное чутье и восприятие практикующих, фактически лишая их возможности ориентироваться в пространстве с помощью духовных сил. Внутри тумана врагам приходилось полагаться исключительно на собственное зрение.

Фактор внезапности, помноженный на дезориентацию, не оставил противнику ни единого шанса. К тому же среди дежуривших на заставе людей Клана Лю не было высокоранговых гроссмейстеров — в основном рядовые адепты стадий Зарождения Души и Трансформации Божества. Разве могли они выстоять против элиты стадии Слияния?

Меньше чем за четверть часа сотни находившихся на базе культиваторов были полностью ликвидированы. У Чэньлун лично скрутил нескольких выживших офицеров, после чего отряд без потерь вернулся в Долину Сокровенных Тайн.

Едва добравшись до лагеря, У Чэньлун тут же заперся в казематах. Спустя пару часов допросов подробный рапорт уже лежал на столе перед Чэн Линем и Чжоу Чантянем.

Пробежав текст божественным чутьем, Чэн Лин передал бумагу патриарху и удовлетворенно улыбнулся:

— Что ж, улов превзошел все ожидания. С такими запасами редких материалов нам больше не придется беспокоиться о ресурсах для модернизации пространственных врат.

Чжоу Чантянь изучил отчет, и его лицо расплылось в широкой улыбке:

— Замечательно! Кто бы мог подумать, что эта застава окажется секретным перевалочным пунктом, через который Клан Лю перебрасывал основные объемы добычи. Теперь, когда мы полностью ликвидировали этот узел, им придется несладко. Ха-ха!

Чэн Лин спокойно заметил:

— Это только начало. Уничтожение такой важной базы Клан Лю заметит очень быстро. Лишившись столь ценного груза, старейшины рода гарантированно поднимут тревогу и не успокоятся, пока не попытаются доставить ресурсы повторно.

— Мы можем использовать эту ниточку, чтобы полностью перерезать их логистические каналы. Однако учтите: в следующий раз они наверняка отправят куда более внушительную охрану. Так что на вторую операцию группам «Волчий Клык» придется выйти в полном составе.

У Чжан Ху и Сун Инцзе при этих словах загорелись глаза. В первом бою вся слава досталась У Чэньлуну, и теперь они буквально горели желанием показать себя в деле.

Чэн Лин повернулся к молодому наследнику:

— Чжиюань, продолжай непрерывно следить за перемещениями Клана Лю. При малейшем шорохе — немедленно доклад мне!

— Слушаюсь, владыка! — Чжоу Чжиюань с готовностью отчеканил и поспешил выполнять поручение.

Немного подумав, Чэн Лин спросил у командира штурмовиков:

— Выяснили во время допроса, много ли среди их сил прямых потомков Клана Лю?

— Глава, если верить показаниям пленных, чистокровных членов семьи там немного, — ответил У Чэньлун. — В основном их гарнизоны и караваны состоят из наемников и вассальных практиков. К тому же сейчас всё руководство Клана Лю увлечено противостоянием с той загадочной скрытой силой, а также дележом пирога, оставшегося после ухода Академии Знаменитого Меча.

— Вот как? Столько лет прошло, а они до сих пор не могут поделить наследство Академии... Южный регион и впрямь погряз в пучине хаоса.

Чжоу Чантянь поспешил добавить:

— Всё именно так, владыка. Влияние Академии Знаменитого Меча на юге было колоссальным. Теперь семь великих фракций, терзаемые взаимными подозрениями и жадностью, пытаются урвать кусок пожирнее. Последние лет пятнадцать здесь не утихают локальные стычки, а огромные территории и вовсе превратились в серые зоны, где нет никакой власти.

Чэн Лин молча кивнул. Девяти великим фракциям поднебесной этот скромный южный пирог был не интересен, поэтому местные мелкие хищники рвали друг другу глотки за право обладания им. Теперь, когда удар нанесен по Клану Лю, остальным сектам следовало дать время понаблюдать. Пусть Лю грызутся с призраками, теряя силы, а когда они достаточно истощат себя — можно будет нанести финальный, смертоносный удар.

Время потекло своим чередом. Захваченные трофеи были немедленно пущены в дело: мастера Зала Формаций днями и ночами трудились над расширением пространственного узла. Специалисты других Залов активно обучали избранных учеников Клана Чжоу тонкостям алхимии и кузнечного ремесла. Что касается Зала Талисманов, то его мастера после ухода с Чжоу Ци словно сквозь землю провалились — они безвылазно сидели в древних архивах, полностью растворившись в изучении таинственных символов предков.

Так незаметно пролетел месяц. Наконец Чжоу Чжиюань доставил свежие вести: Клан Лю снова сформировал крупный транспортный отряд.

На этот раз они подошли к вопросу безопасности со всей серьезностью — груз сопровождали лично несколько верховных старейшин рода, сплошь гроссмейстеры стадии Слияния.

По приказу Чэн Линя группы «Волчий Клык» немедленно выдвинулись на перехват. Начиная от самых окраин Города Возвышения, они начали методично, волна за волной атаковать вражеский караван. Клан Лю в полной мере ощутил на себе ту самую кошмарную тактику измора, от которой когда-то страдал Клан Чжоу, но только в стократ более жестоком исполнении.

По крайней мере, у Клана Чжоу путь от Города Возвышения до родных пещер был коротким. Практикующим же Клана Лю пришлось пробиваться сквозь сущий ад: на каждом метре пути их атаковали штурмовики У Чэньлуна. Теряя людей и истекая кровью, к концу маршрута отряд Лю сократился до полутора десятков самых сильных лидеров.

В этот раз перед группами «Волчий Клык» стояла еще одна важная задача: Чэн Лин приказал по возможности щадить наемников и вассалов, присягнувших Клану Лю. Их не ликвидировали, а брали в плен и тайно конвоировали в Долину Сокровенных Тайн, где мастера Зала Формаций накладывали на их меридианы строгие ограничительные печати, принуждая работать на благо Клана Чжоу.

Это была вынужденная мера. Собственные резервы и человеческий ресурс Клана Чжоу были слишком скудными. Развивайся они естественным путем, им потребовались бы десятилетия, чтобы заявить о себе как о реальной силе. Чэн Лин, вспомнив военные стратегии своего прежнего мира по пополнению личного состава за счет военнопленных, решил применить этот опыт на практике.

Оказавшись в столь великолепной для тренировок среде, какой являлась Долина Сокровенных Тайн, эти пленные культиваторы спустя некоторое время неизбежно осознавали колоссальную разницу в условиях и уровне снабжения, что со временем заставляло их искренне присягать на верность Клану Чжоу. А чтобы избежать бунтов и предательства на первых порах, ограничительные барьеры Зала Формаций подходили как нельзя лучше.

Через полмесяца зачисток внешние силы Клана Лю в этом районе были практически полностью истреблены, включая нескольких старейшин стадии Слияния. Мало того что личный уровень У Чэньлуна, Чжан Ху и Сун Инцзе превосходил возможности местных командиров, так еще и рядовые бойцы Зала Битв обладали чудовищным боевым потенциалом. Каждая сотня штурмовиков поголовно практиковала Технику Девятикратного Духовного Преображения и в совершенстве владела боевыми мечевыми построениями — выстоять против такого монолита Клан Лю просто не мог. Если бы Чэн Лин не требовал соблюдать строжайшую конспирацию и уничтожать врагов малыми группами без лишнего шума, с этой заставой было бы покончено в первые же дни.

Таким образом, вторая колоссальная партия ресурсов Клана Лю безраздельно перешла в руки Чэн Линя. Эти богатства стали мощным топливом для развития Клана Чжоу и обустройства их новой базы.

Не прошло и года, как совокупная мощь Клана Чжоу совершила качественный рывок, а ряды штурмовых групп «Волчий Клык» пополнились новыми местными рекрутами. Наблюдая за этими тектоническими сдвигами, Чжоу Чантянь в очередной раз преклонил колени перед стратегическим гением Чэн Линя. Огонь былого величия их рода вспыхнул с новой, непреодолимой силой!

Однако в этот самый момент Чэн Лин неожиданно отозвал У Чэньлуна и остальных командиров с передовой, отдав строгий приказ: прекратить любые налеты, затаиться и уйти в глубокое подполье.

Не на шутку встревоженный Чжоу Чантянь лично поспешил в Долину Безымянного за разъяснениями.

Чэн Лин спокойно встретил патриарха и разложил всё по полочкам:

— После двух столь сокрушительных ударов Клан Лю окончательно потерял рассудок от ярости. Сейчас они мобилизуют абсолютно всех дееспособных практикующих, чтобы прочесать южный регион частым гребнем в поисках наших следов. Лезть на рожон и сталкиваться с безумцем, готовым сгореть заживо — глупость. Нам нужно переждать этот шквал, это во-первых.

— Во-вторых, когда мы бесследно исчезнем изголодавшийся по мести Клан Лю, не найдя никаких зацепок, неизбежно начнет подозревать в этих диверсиях другие великие фракции. Это посеет зерно смертельной вражды и паранойи между ними. Стоит им зацепиться языками на очередном совете или сорваться на грубость — и вспыхнет междоусобная война.

— Когда тигр дерется с драконом, мудрый охотник ждет на дереве. Зачем нам проливать кровь, если они могут прекрасно уничтожить друг друга сами? И наконец, третий момент: за время этих двух кампаний юноши вашего клана получили бесценный практический опыт. Сейчас им жизненно необходимо сесть в уединенную медитацию, спокойно осмыслить уроки реальных сражений и направить этот задел на повышение личного уровня культивации. Пусть растут над собой, пока есть время.

Эти слова подействовали на Чжоу Чантяня как ушат ледяной воды в жаркий день. До него мгновенно дошла вся глубина и дальновидность этой стратегии, и патриарх в очередной раз склонил голову перед мудростью Чэн Линя, признавая его абсолютное превосходство!