Чэн Лин на пределе сил активировал технику полета на мече и со скоростью молнии, рассекая воздушные потоки, устремился в сторону Павильона Меча.

Уходя, он не стал лично извещать верхушку Клана Чжоу. Еще месяц назад юноша строго-настрого приказал им затаиться, уйти в глухую оборону и ни при каких обстоятельствах не покидать пределы родовых земель до тех пор, пока их совокупная боевая мощь не совершит колоссальный качественный рывок.

Благодаря развернутым им защитным барьерам и атакующим массивам, рядовые практикующие южного региона при всем желании не смогут пробить эту монолитную оборону.

По самым скромным подсчетам, его путешествие туда и обратно должно было занять чуть больше года. Чэн Лин искренне надеялся, что за этот отрезок времени Клан Чжоу сумеет продемонстрировать долгожданный и глубокий прогресс.

Спустя ровно месяц непрерывного, изнурительного полета на горизонте наконец-то показались знакомые очертания скрытых рубежей Павильона Меча.

Юноша плавно спикировал к земле, безошибочно отыскал замаскированный пространственный проход и скользнул внутрь.

Он тут же отметил, что раскинувшийся на подступах Массив Каменного Леса стал на порядок мощнее и смертоноснее. Очевидно, за время его отсутствия старейшина Сюань Чжэнь и мастера Зала Формаций приложили немало усилий для модернизации этого оборонительного рубежа.

Стоило Чэн Линю сделать лишь несколько шагов вглубь лабиринта, как защитные системы ордена мгновенно зафиксировали чужака.

Первым неладное заподозрил Сюань Чжэнь; не теряя ни секунды, он отправил экстренные ментальные сигналы в адрес временно исполняющего обязанности главы секты Сюань Усяна и верховной старейшины Лю Цинъянь.

В отсутствие Чэн Линя именно Сюань Усян нес на своих плечах бремя тотального контроля за всеми внутренними и внешними делами Секты Безымянного Меча, тогда как Лю Цинъянь являлась непререкаемым авторитетом и сильнейшим щитом ордена. Проигнорировать тревогу из Зала Формаций они попросту не имели права.

Внутренние чертоги секты тут же сковал леденящий шквал напряжения. Местоположение Павильона Меча являлось строжайшей тайной поднебесной; с тех пор как они совершили глобальное великое переселение в эти края, ни одна посторонняя живая душа не сумела даже приблизиться к внешним границам иллюзорных массивов. Неужели ищейкам девяти великих фракций всё же удалось взять след и они начали полномасштабный штурм?

В единый миг вся высшая исполнительная вертикаль секты прервала свои медитации и стремительным потоком хлынула к Главному Залу Собраний.

Однако не успели старейшины занять свои места, как их лица исказились от крайнего изумления. Сигналы тревоги, транслируемые сигнальными кристаллами, сменяли друг друга с умопомрачительной скоростью. Загадочный нарушитель продвигался вперед с поистине чудовищным темпом — хваленый Массив Каменного Леса не мог задержать его даже на пару мизерных мгновений!

Лю Цинъянь на секунду нахмурилась, сопоставила факты, и на её губах расцвела мягкая, облегченная улыбка:

— Можете выдохнуть и успокоиться. Судя по всему, это наш владыка соизволил вернуться в родные края.

Старейшины застыли в легком ступоре, но уже через мгновение до них дошел истинный смысл её слов. Защитные барьеры Павильона Меча обладали невероятным рангом; даже если бы сюда ворвался высокоранговый мастер стадии Преодоления Бедствия, он бы гарантированно увяз в энергетических ловушках. Действовать столь бесцеремонно, проходя сквозь каменные заграждения как нож сквозь масло, мог только один человек во всей вселенной — сам Чэн Лин, для которого местная архитектура формаций была не сложнее детской забавы.

И действительно, спустя пару минут пространственная пелена у входа в зал мягко зарябила, и перед собравшимися материализовался подтянутый силуэт юноши.

Едва коснувшись ногами монолитных плит, Чэн Лин вскинул голову и с легким удивлением обнаружил, что прямо на площади перед павильоном его во всеоружии ожидает внушительная делегация: Лю Цинъянь, Се Фэн, Сюань Усян, Сяо Чантянь, Сиянь, Чжан Ху, Сун Инцзе и многие другие близкие соратники.

Он открыто улыбнулся и добродушно посетовал:

— Вообще-то я планировал устроить вам грандиозный сюрприз... Откуда вы все прознали о моем возвращении?

Лю Цинъянь шутливо и с легким укором закатила глаза:

— Мог бы для приличия отправить весточку через торговые каналы! Мы тут едва не объявили всеобщую мобилизацию перед лицом потенциального вторжения вражеских армий. Вышел бы знатный конфуз.

Чэн Лин весело рассмеялся. Широко раскинув руки, он в один уверенный шаг приблизился к Лю Цинъянь и Сиянь, мягко прижав обеих девушек к своей груди. Нахлынувшая радость от долгожданной встречи без остатка выжгла всю ту изнурительную усталость, что накопилась в его меридианах за месяц непрерывного перелета.

Слегка коснувшись ладонью нежных щек своих спутниц, он скомандовал:

— Ну раз уж вся верхушка секты в сборе, давайте не будем стоять на пороге. Пройдемте внутрь, нам предстоит долгий и серьезный разговор.

Присутствующие мастера радостно зашумели и плотным кольцом окружили своего лидера, бережно сопровождая его вглубь Главного Зала.

Когда все заняли свои места в строгом соответствии со статусом и табелем о рангах, Чэн Лин плавно выпустил божественное чутье, сканируя присутствующих. Результаты проверки заставили его удовлетворенно и весомо кивнуть — за те несколько лет, что он провел в странствиях, глубинная база его соратников совершила колоссальный скачок.

Лю Цинъянь и Се Фэн уверенно закрепились на позднем этапе стадии Преодоления Скорби;

У Чэньлун, Сиянь и Чжан Ху пробили барьер начального уровня стадии Преодоления Скорби;

Сюань Усян и Сун Инцзе вышли на пик великого совершенства стадии Слияния;

Сяо Чантянь прочно удерживал позиции на позднем этапе стадии Слияния;

Сун Ханьюй и Сюань Чжэнь расположились на среднем и начальном этапах стадии Слияния соответственно.

Что касается глав исполнительных департаментов — мастера меча Е Фэна, мастера законов Вэй Чэня и мастера талисманов Фу Цзяня, а также еще четверых незнакомых Чэн Линю людей, то все они уверенно достигли позднего этапа стадии Разделения Духа.

Лю Цинъянь тут же поспешила внести ясность и познакомила главу с новыми лицами. Ими оказались: руководитель Боевого Зала Сун Инхао, глава Алхимического Зала Хэ Шуин, глава Зала Оружейников Ван Хуайжэнь и руководитель Зала Формаций Ся Чжэньтянь.

Те департаменты, которыми ранее в силу производственной необходимости приходилось временно и в ущерб личной культивации руководить Сун Ханьюю, Сиянь, Чжан Ху и Сюань Чжэнь, теперь обрели своих полноценных, профильных и высококлассных управляющих.

Чэн Лин медленно кивнул, одобряя кадровые перестановки, после чего с интересом спросил у вновь назначенных мастеров:

— Отличная структура. А теперь расскажите мне, каких профессиональных рангов в своих ремеслах вам удалось достичь к настоящему моменту?

— Владыка, ваш слуга достиг позднего этапа седьмого ранга в Искусстве Алхимии, официально являясь Гроссмейстером!

— Владыка, я закрепился на пике шестого ранга в Искусстве Создания Талисманов!

— Владыка, я успешно пробил барьер начального этапа седьмого ранга в Искусстве Создания Оружия!

— Владыка, ваши наставления позволили мне выйти на пик позднего этапа седьмого ранга в Искусстве Формаций!

Слыша прямой вопрос своего лидера, мастера один за другим вставали со своих мест и звучными, гордыми голосами чеканили свои рапорты.

Лишь Фу Цзянь, руководивший Залом Талисманов, выглядел слегка смущенным и неловко переминался с ноги на ногу. Чэн Лин в свое время возлагал на его департамент колоссальные надежды, и секта бесперебойно выделяла им львиную долю дефицитных ресурсов. Однако из-за того, что их профильное наследие по Пути Талисманов было фрагментарным и ограниченным, за четырнадцать лет упорного труда парень сумел подняться лишь до пика шестого ранга, заметно отстав от стремительного прогресса трех других департаментов.

Чэн Лин мягко улыбнулся и, встретившись взглядом с приунывшим Фу Цзянем, ободряюще произнес:

— Не стоит посыпать голову пеплом. Через некоторое время я лично заберу тебя с собой в южный регион. Обещаю, в тех краях ты получишь колоссальный практический опыт и сможешь кардинально углубить свое понимание законов создания символов. Ты обязательно догонишь остальных.

Лицо мастера мгновенно озарилось счастливой улыбкой, и он низко поклонился:

— Слушаюсь! Огромное спасибо за доверие, владыка!

— Отлично, — подытожил Чэн Лин. Выдержав гроссмейстерскую паузу и внимательно обведя взглядом притихший зал, он продолжил: — А теперь перейдем к общей повестке дня. Какова текущая стратегическая обстановка внутри секты? Верховный старейшина Сюань, прошу вас, доложите ситуацию.

Сюань Усян почтительно поднялся со своего места и четко доложил:

— С тех пор как мы завершили перебазирование в чертоги Павильона Меча, абсолютно все подразделения секты ушли в режим тотальной скрытности. Наружу никто без веской причины не показывается. Наш единственный стабильный канал связи с внешним миром — это секретный торговый тракт, ведущий на Континент Демонической Крови. Раз в полгода мы проводим строго засекреченные караванные обмены, что позволяет бесперебойно обеспечивать секту ресурсами для развития.

— Что касается демографического вопроса, то совокупная численность учеников уже вплотную приблизилась к отметке в один миллион человек. Пусть территория Павильона Меча и огромна, однако при таком количестве людей внутренние жилые кварталы начинают казаться излишне перенаселенными. Ситуация усугубляется тем, что колоссальный кусок здешних земель оккупирован дикими Духами Меча; наши практикующие не могут закрепиться на тех территориях. Краткосрочную перспективу мы удержим без проблем, однако в долгосрочном периоде дефицит жизненного пространства может спровоцировать внутреннюю дестабилизацию.

Чэн Лин молча кивнул, признавая справедливость его слов. Когда практикующие заперты на одном пятачке земли на протяжении десятилетий, в их рядах неизбежно начинает зреть глухое недовольство и ментальная усталость. Если бы не жесткий контроль и непререкаемый авторитет Сюань Усяна и остальных старейшин, многие молодые и горячие ученики уже давно наплевали бы на конспирацию и сбежали во внешний мир. Его текущее возвращение было как нельзя более своевременным.

Что же касается зон, оккупированных Духами Меча, то зачищать их прямо сейчас не имело стратегического смысла. Эти бесплотные сущности являлись идеальным полигоном и спарринг-партнерами для тренировок молодых бойцов секты. К тому же Чэн Лин прекрасно помнил свои первые впечатления: количество Духов Меча исчислялось десятками миллионов, и уничтожить их наскоком было абсолютно нереально. Очевидно, в будущем Павильону Меча потребуется масштабное территориальное расширение.

Отложив этот вопрос на перспективу, он перешел к главному:

— Каков совокупный срез по уровням культивации среди рядовых учеников?

Сюань Усян без запинки выдал статистику:

— За последние десятилетия благодаря тем колоссальным запасам ресурсов, что вы регулярно поставляли в казну, скорость прорыва учеников превзошла все ожидания. На сегодняшний день количество мастеров стадии Разделения Духа и выше составляет без малого одну тысячу человек! Число практиков стадии Формирование Духа перевалило за несколько десятков тысяч. Ну а весь остальной массив секты — это ученики стадии Зарождающаяся Душа и ниже.

Чэн Лин удовлетворенно улыбнулся. С таким внушительным кулаком они уже ни в чем не уступали боевому потенциалу любой отдельно взятой фракции из южной семерки гегемонов.

— Мой визит в секту преследует реализацию нескольких глобальных задач, — весомо произнес юноша. — Прошу всех внимательно выслушать и приступить к обсуждению.

Зал мгновенно подобрался, старейшины выпрямили спины и устремили на него сосредоточенные взгляды, ловя каждое слово.

— Задача первая: нам необходимо в кратчайшие сроки расширить административные и жилые границы секты. Контроль за этим процессом я полностью возлагаю на верховного старейшину Сяо. Мы с дядей Сюанем лично займемся перестройкой внешней формации и развернем новый защитный массив. Как только контур будет замкнут, старейшина Сяо распределит новые жилые кварталы и секретные тренировочные полигоны между департаментами.

— Задача вторая: как вы знаете, всё последнее время я создавал плацдарм в южном регионе континента. Текущие расклады требуют немедленной переброски части наших боевых подразделений на южный фронт. Моя финальная цель — под корень зачистить южную семерку великих кланов и полностью ликвидировать присутствие Клана Оуян на этой шахматной доске! Нам не потребуется гнать туда миллионную армию; мы будем задействовать штурмовые отряды вахтовым методом, сменяя группы одна за другой. Единственное жесткое ограничение — практикующим ниже стадии Зарождения Души на этой войне делать нечего.

Сюань Усян слегка опешил и с сомнением заметил:

— Владыка, марш-бросок от границ Павильона Меча до южных провинций — это колоссальное расстояние. Если мы начнем перемещать такие крупные войсковые соединения по открытым трактам, маршевые колонны будут слишком приметными. Стоит ищейкам девяти великих фракций засечь это движение, и секта окажется под угрозой превентивного удара.

Чэн Лин снисходительно рассмеялся:

— В этом нет никакой проблемы. Собственно, это и есть третья задача, которую я планирую реализовать: прямо здесь, в самом сердце Павильона Меча, мы воздвигнем Великую Формацию Переноса сверхдальнего действия. На южном конце маршрута парный узел уже полностью собран и функционирует в штатном режиме. Стоит нам завершить строительство здешних врат, и мы сможем абсолютно скрытно, порциями перебрасывать наши боевые группы прямо под нос противнику, минуя любые заставы девяти великих сил!

В зале воцарилась оглушительная, шоковая тишина. Пространственные врата переноса?! О создании подобных шедевров большинство присутствующих слышали лишь из полулегендарных хроник эпохи глубокой древности. Никто и помыслить не мог, что Чэн Лин способен в одиночку воссоздать утерянные технологии пространственного Пути. Насколько же чудовищным и непостижимым стал его личный ранг в искусстве формаций?

Старейшина Сюань Чжэнь и вовсе едва не подпрыгнул на месте от обуревавшего его экстаза. В свое время, когда Чэн Лин вернулся с Континента Демонической Крови, его ранг формаций зафиксировался на восьмой ступени. Процесс совместного возведения защитных барьеров Секты Безымянного Меча позволил Сюань Чжэнь получить колоссальный пласт практических откровений, благодаря чему его собственный уровень пробил барьер и закрепился на начальном этапе восьмого ранга. Теперь же им предстояло развернуть колоссальный массив Павильона Меча, да еще и интегрировать в него полноценные пространственные врата сверхдальнего действия! Приняв участие в проектах такого масштаба, он просто физически не мог не совершить колоссальный рывок в личном мастерстве.

В этот момент у всех присутствующих в зале мастеров загорелись глаза. Наконец-то ученики ордена получат легальную возможность выйти во внешний мир и размять застоявшиеся кости в условиях реальных боевых действий! Сидеть безвылазно в чертогах Павильона Меча на протяжении десятилетий было сомнительным удовольствием. Да, здешняя энергия была невероятно густой, а бесконечные орды Духов Меча служили прекрасными спарринг-партнерами для оттачивания техник, однако со временем удушливое чувство изоляции начинало давить на мозги не только рядовым ученикам, но и умудренным опытом старейшинам.

Чэн Лин прекрасно видел эти эмоции на лицах своих соратников и внутренне горько усмехался. Он отлично понимал, как тяжело им далось это многолетнее добровольное заточение.

Увы, время для официального и громкого выхода Секты Безымянного Меча на мировую арену еще категорически не пришло. Их организация по-прежнему была слишком молодой и уязвимой, а её совокупный потенциал критически уступал объединенной мощи девяти великих фракций. И грядущая локальная кампания в южных провинциях была идеальным, безопасным полигоном для того, чтобы устроить их боевым подразделениям полноценное крещение огнем и довести их тактическое взаимодействие до абсолютного идеала.

Завершив разбор глобальных стратегических задач, старейшины еще долго и шумно обменивались мнениями, делясь скопившимися за годы разлуки историями и изливая душу, после чего начали постепенно расходиться по своим департаментам.

Чэн Лин жестом попросил У Чэньлуна и Лю Цинъянь задержаться в зале. Когда двери закрылись, он повернулся к парню:

— Чэньлун, доложи реальное положение дел в Зале Битв. В каких кондициях сейчас находятся твои ударные отряды?

Зал Битв являлся строго засекреченным, элитным спецподразделением, сформированным еще у истоков создания Секты Безымянного Меча. На протяжении четырнадцати лет эти бойцы безвылазно тренировались в самом изолированном секторе Павильона Меча, готовясь стать главным сокрушительным кулаком секты в будущих войнах. Они получали лучшие ресурсы, редчайшие пилюли и самые смертоносные боевые методики. Об их реальном потенциале во всей секте знали лишь три человека: Сюань Усян, Лю Цинъянь и сам Чэн Лин. Руководство этой армией полностью лежало на плечах У Чэньлуна.

Парень широко и хищно улыбнулся, уверенно доложив:

— Брат, ситуация в Зале Битв — просто блеск! На сегодняшний день планку стадии Слияния и выше взяли более ста человек. Более того, все они практикуют синергетические боевые доктрины, идеально дополняющие друг друга. А если добавить к этому те продвинутые построения групповых массивов меча, что ты нам передал, эта армия способна стереть в порошок любого высокорангового противника.

— В этот раз, когда мы отправимся на юг, ты ведь наконец-то позволишь нам развернуться на полную катушку и пролить кровь врагов? Если мы просидим в этих пещерах еще хоть немного, у моих парней мечи покроются ржавчиной, а кости окончательно срастутся.

Чэн Лин недовольно фыркнул и осадил ретивого командира:

— Ты думаешь, практикующие южных великих кланов — это легкая добыча, которую можно закидать шапками? Пока я лично не удостоверюсь, что твои тактические группы доведены до абсолютного совершенства, я ни за что не подставлю под удар своих лучших бойцов.

У Чэньлун обиженно надулся и жалобно протянул:

— Брат, ну так же нечестно! Когда ты отправлялся устраивать шорох в Нефритовой Столице, ты меня с собой не взял. Потом, во время генерального сражения за секту, Зал Битв опять оставили в глубоком резерве. А теперь, когда намечается грандиозная зачистка южных провинций, ты снова хочешь оставить меня за бортом? Ну уж нет, я так не играю! Ты только посмотри на Чжан Ху и Сиянь — они по уровню культивации уже со свистом догнали меня! В эту экспедицию я иду в первых рядах, и точка!

Лю Цинъянь не выдержала и звонко прыснула со смеху. Чэн Лин лишь обреченно потер виски — этому парню уже перевалило за приличный возраст, а он по-прежнему вел себя как упрямый и наглый уличный сорванец. Настоящий феномен.

Впрочем, юноша изначально и планировал использовать засады на юге, дабы хорошенько обкатать и заточить мечи Зала Битв в условиях реальной войны. Посмотрев на умоляющую мину своего названого брата, Чэн Лин со вздохом сдался и неохотно кивнул, одобряя его кандидатуру.

Издав победный клич, У Чэньлун, не дожидаясь, пока глава передумает, пулей вылетел из Главного Зала, спеша поделиться этой крышесносной новостью со своими истосковавшимися по драке бойцами.

Чэн Лин лишь покачал головой и горько усмехнулся. Когда шаги парня окончательно затихли, он повернулся к Лю Цинъянь, нежно перехватил её миниатюрную ладонь и негромко, со всей теплотой произнес:

— Всё это время... тебе пришлось взвалить на себя слишком много забот. Спасибо за твой труд.

Девушка мягко и очаровательно улыбнулась. Сделав шаг вперед, она доверчиво склонила голову, опустив её на его плечо, и тихо ответила:

— Моя ноша была не такой уж и тяжелой. А вот ты... Ты без конца скитаешься по диким землям внешнего мира, балансируя на грани жизни и смерти. Тебе наверняка пришлось перенести немало страданий и лишений... Кстати, а где та загадочная бессмертная дева? Почему она не вернулась вместе с тобой?

Сердце Чэн Линя пронзил укол острой, фантомной боли. Он прекрасно понял, что речь идет о Юнь Цзинвэнь. Взгляд юноши мгновенно потускнел, и он глухо произнес:

— Она... совершила принудительное вознесение и вернулась обратно в Царство Бессмертных. Я не имею ни малейшего представления о том, когда судьба позволит нам встретиться вновь.

После этих слов он без утайки, шаг за шагом пересказал ей все те драматические события, что развернулись во время их совместного путешествия.

Внимательно выслушав его исповедь и заметив, какая тяжелая тень пролегла на лице любимого, Лю Цинъянь нежно сжала его пальцы, стремясь подарить ему ментальное утешение:

— Не терзай свою душу. Раз уж она дала тебе священную клятву и пообещала ждать твоего прихода, вы гарантированно встретитесь вновь на вершине бессмертного Пути! Даю тебе слово.