Фэн Фэйфэй яростно зыркнула на Цзянь Инхао, сердясь, что тот посмел влезть без спроса. Чэн Лин и Се Фэн тоже не знали, плакать им или смеяться: никто не ожидал, что глава секты вот так запросто, одним махом, решит сосватать Цзянь Инхао и Фэн Яньжань. Впрочем, судя по виду самой Фэн Яньжань, она была только за. Обе женщины, каждая со своей стороны, бросили на Цзянь Инхао такие взгляды, что тот мгновенно притих и не шевелился.

У пожилой женщины дрогнули веки. Она окинула Цзянь Инхао беглым взглядом, затем посмотрела на Фэн Яньжань и произнесла:

— Глава секты, но ведь я помню наши прежние замыслы. Разве мы не собирались сделать Яньжань и Цзинхуна спутниками на пути бессмертия, чтобы они вместе унаследовали твое дело?

Фэн Фэйфэй ответила:

— Все верно. Вот только за столько лет между этими детьми возникли исключительно братские чувства, и у них нет ни малейших мыслей о союзе. Если не верите, спросите Цзинхуна.

Пожилая женщина слегка призадумалась и обратилась к Е Цзинхуну:

— Хун-эр, это правда?

Оказавшись под тяжелым, пронзительным взглядом Фэн Фэйфэй, Е Цзинхуну оставалось лишь растерянно пробормотать:

— Э-э… Старейшина, у нас с младшей сестрой действительно никогда не было подобных мыслей.

Другая пожилая женщина вмешалась в разговор:

— Даже если так, ученицы нашей Секты Феникса не выходят замуж за кого попало. Какими способностями и силой ты обладаешь, чтобы удостоиться Яньжань?

Цзянь Инхао тут же густо покраснел и не нашелся что ответить. Се Фэн в душе посмеивался — он и сам очень хотел помочь товарищу устроить личное счастье. А потому взял слово:

— Старшая, уровень культивации брата Цзяня ничуть не уступает Е Цзинхуну. Более того, мы поможем вам взломать формацию Древних Земель Кошмаров. Если у вас есть другие условия, прошу, высказывайте их прямо!

Фэн Фэйфэй подыграла ему:

— Тетушка, я думаю, стоит позволить им сначала попытаться взломать барьер. Если у них действительно получится, почему бы не дать согласие?

— Неужели глава секты и правда верит, что им под силу это сделать?

Се Фэн поспешно подал знак глазами, и Чэн Лин понял, что пришел его черед выступать. Юноша произнес:

— Почтенные старшие, я готов попытаться.

Пожилые женщины переглянулись и в конце концов снова повернулись к Фэн Фэйфэй:

— Сейчас ты глава Секты Феникса, так что последнее слово за тобой.

Фэн Фэйфэй поклонилась:

— Да. Благодарю наставницу и тетушку! — Договорив, она повернулась к Чэн Линю и его спутникам: — Время уже позднее, так что сегодня выдохните и отдохните, а завтра на рассвете мы отправимся к Древним Землям Кошмаров. — Она взмахнула рукой, и присутствующие в зале стали расходиться.

Вскоре перед троицей появилась служанка:

— Прошу, следуйте за мной.

Спутники поднялись и пошли за ней. Вскоре служанка привела их к гостевым покоям:

— Пожалуйста, отдыхайте. Если возникнут какие-то пожелания, только прикажите. Если ничего не нужно, я пойду.

Се Фэн махнул рукой, и девушка удалилась. Чэн Лин уже собирался зайти к себе, но Цзянь Инхао мертвой хваткой вцепился в него и силой утащил вместе с Се Фэном в свою комнату. Едва они переступили порог, он, даже не дав им присесть, взволнованно заговорил:

— Брат Чэн, брат Се Фэн, что все это значит? С чего вдруг глава секты Фэн решила объявить нас с девой Фэн спутниками на пути бессмертия?

Чэн Лин улыбнулся:

— Неужели брат Цзянь против?

Цзянь Инхао запнулся. На такое и правда трудно ответить — учитывая искренние чувства Фэн Яньжань к нему, разве мог он быть против?

Се Фэн громко расхохотался:

— Так даже лучше! Глава секты Фэн наверняка видит вас насквозь. Если вы станете спутниками на пути бессмертия, то в будущем, когда мы начнем действовать против клана Оуян, между нами не останется никаких недомолвок и преград.

Цзянь Инхао беспомощно выдохнул:

— Но ведь Яньжань…

Чэн Лин прервал его:

— Не переживай. Дева Фэн благородна, отважна и искренне преданна тебе. Такая женщина — идеальная пара для тебя. Ладно, за сегодня произошло слишком много всего, я пойду отдыхать. Завтра нужно во что бы то ни стало найти способ взломать формацию.

Товарищи лукаво переглянулись и, невзирая на попытки Цзянь Инхао их удержать, разошлись по своим комнатам.

Ранним утром служанка разбудила гостей:

— Господа, глава секты уже ожидает вас в главном зале.

Спутники быстро привели себя в порядок и вместе отправились на встречу.

В зале их поджидали Фэн Фэйфэй, Е Цзинхун, Фэн Яньжань, а также двое старейшин, которых они видели вчера — мужчина и женщина. Как только троица вошла, Фэн Фэйфэй коротко бросила:

— Идем.

Гости не посмели возражать, лишь обменялись многозначительными взглядами и последовали за ней наружу.

Выйдя из замка к внешним границам, Фэн Фэйфэй извлекла первоклассный летающий артефакт. Когда все поднялись на борт, судно на огромной скорости устремилось на север.

Спустя некоторое время они миновали цепочку горных хребтов. Чэн Лин посмотрел вниз и увидел, что прямо под ними раскинулось несколько соединенных между собой городов. В них кипела жизнь, повсюду сновали многочисленные культиваторы. На окраинах городов виднелись крестьянские дома и плодородные угодья, где трудились обычные смертные. Юноша удивился и, заметив, что рядом сидит Е Цзинхун, спросил:

— Брат Е, ваш малый тайный мир почти ничем не отличается от материка Лазурных Волн. Здесь не только полно культиваторов, но и, как я погляжу, живет огромное количество простых людей.

Е Цзинхун пояснил:

— Все верно. По сути, малый тайный мир, в котором находится Секта Феникса — это уменьшенная копия материка. У здешних смертных нет духовных корней, но это никак не мешает им жить. Они усердно трудятся на земле, выращивают духовные злаки и травы, которые затем обменивают у культиваторов.

Чэн Лин восхищенно покачал головой и спросил:

— И сколько же людей населяет этот малый тайный мир?

— Очень много. По приблизительным подсчетам — более ста миллионов. Они живут здесь из поколения в поколение и не могут покинуть эти земли.

Чэн Лин изумился:

— Больше ста миллионов? Но почему они не могут уйти?

— Законы здешнего Небесного Дао отличаются от законов материка Лазурных Волн. Смертные физически не способны выбраться отсюда, и лишь культиваторы могут использовать межконтинентальные формации секты, чтобы отправляться на материк ради духовного опыта и тренировок. Такая обособленная жизнь защищает их от ужасов войны, но, к сожалению, сильно ограничивает развитие. Ресурсы малого тайного мира все же не безграничны, к тому же многие из них отличаются от того, что есть на материке Лазурных Волн. То, что есть у нас, отсутствует на материке, и наоборот. Именно поэтому наши культиваторы вынуждены регулярно совершать путешествия туда и обратно.

Чэн Лин наконец-то все осознал. Неудивительно, что Секта Феникса и клан Оуян постоянно враждуют. Клан Оуян, захватив контроль над южными землями, фактически перекрыл Секте Феникса кислород. Если они не пробьют этот проход, то рано или поздно ресурсы малого тайного мира иссякнут, и секта останется ни с чем.

Немного помолчав, он задал следующий вопрос:

— А что из себя представляют Древние Земли Кошмаров?

Фэн Фэйфэй перевела на него взгляд и спокойно произнесла:

— Древние Земли Кошмаров — величайшая тайна нашего мира. Когда-то давно именно там располагалось главное пристанище Секты Феникса, а внутри сокрыто немыслимое количество небесных сокровищ. Однако миллион лет назад в малом тайном мире произошли колоссальные потрясения, которые сильно затронули древние земли, и секте пришлось перебраться на новое место. С тех пор никто не мог проникнуть в центральную зону, и нам удавалось добывать редкие материалы и травы лишь на самых окраинах. Если ты действительно сможешь взломать формацию центральной зоны и проведешь нас внутрь, твое преступление за самовольное вторжение на территорию секты будет полностью прощено.

Чэн Лин опешил:

— Самовольное вторжение? Глава секты Фэн, вы шутите? Разве вы не сами привели нас сюда?

Фэн Фэйфэй сухо ответила:

— Ты думаешь, в Секту Феникса так легко попасть? Мне и так приходится жертвовать ради этой сделки ученицей, в которую я вложила столько сил. Скажу тебе прямо: любого другого культиватора за подобное стерли бы в порошок на месте или как минимум лишили всех воспоминаний о Секте Феникса перед тем, как выдворить отсюда. Так что к вам мы проявили высшую степень милосердия!

Фэн Яньжань поспешно вмешалась:

— Наставница, они ведь…

— Молчать! Я наставляла тебя несколько десятков лет, неужели ты из-за мимолетной привязанности готова предать секту?

Фэн Яньжань осеклась, ее глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот покатиться по щекам. У Цзянь Инхао болезненно сжалось сердце от этого зрелища, но под суровым взглядом Фэн Фэйфэй он не посмел сказать ни слова утешения.

Се Фэн спросил:

— Глава секты Фэн, значит, наша сделка все еще в силе?

Фэн Фэйфэй окинула его взглядом:

— В силе. Если вам действительно удастся взломать формацию, я лично выдам Яньжань замуж за Цзянь Инхао и помогу вам уничтожить клан Оуян — их существование все равно подрывает безопасность Секты Феникса. Но учтите: если у вас ничего не выйдет, величайшая тайна нашей секты не должна уйти во внешний мир. Я лично сотру память вам троим!

Ее ледяной тон заставил спутников содрогнуться. Се Фэн мысленно запричитал и передал Чэн Линю: «Брат Чэн, что же нам делать? С силой главы секты Фэн нам не совладать. Ты вообще уверен, что сможешь взломать эту формацию?»

Чэн Лин горько усмехнулся про себя. Условия Фэн Фэйфэй были вполне справедливыми: в случае успеха Цзянь Инхао обретет семейное счастье, да и с кланом Оуян будет покончено. Ну а если не получится — придется винить лишь собственное бессилие. Он ответил: «Сейчас я ничего не могу сказать. Посмотрим, когда прибудем на место».

Се Фэн замолчал, и на борту воцарилась тишина.

Время шло. Поскольку они летели на первоклассном артефакте, путь занял пять дней, после чего судно начало плавно снижаться.

Чэн Лин и его товарищи ступили на землю и осмотрелись. Небо впереди заволокла серая дымка, а сами земли были окутаны плотным слоем зловещего черного газа. Деревьев вокруг почти не осталось, духовная энергия оказалась крайне скудной, а по краям зоны на земле валялись пожухлые, иссохшие растения.

Фэн Фэйфэй произнесла:

— Это место — окраина Древних Земель Кошмаров. Сможете ли вы пробиться в центральную зону, зависит только от вас.

Чэн Лин кивнул и медленно зашагал вперед.

Стоило ему войти в область черного тумана, как он почувствовал, насколько тяжелым и нечистым был здешний воздух, а концентрация духовной энергии упала до критического минимума. Черный газ обладал мощными разъедающими свойствами — стоило сделать вдох, как скорость циркуляции истинной сущности меча в теле тут же замедлилась.

Все внутренне подобрались. Фэн Фэйфэй предупредила:

— Не вдыхайте этот черный газ! — С этими словами она взмахнула правой рукой, создавая вокруг группы мощный защитный купол, который укрыл всех присутствующих.

Чэн Лин облегченно вздохнул и продолжил двигаться вглубь территории.

Они шли так большую половину дня, и плотность черного тумана становилась все выше, из-за чего защитный барьер начал издавать отчетливый шипящий звук. В этот момент Чэн Лин резко остановился.

Фэн Фэйфэй спросила:

— Ну как? Удалось обнаружить следы формации?

Чэн Лин утвердительно кивнул:

— Да, здесь действительно расположена формация. Мне нужно немного времени.

Сказав это, он устроился на земле в позе лотоса и принялся внимательно изучать узлы плетения защитного контура. Остальным оставалось лишь терпеливо ждать в стороне.

Однако ожидание затянулось на несколько дней. В обстановке, пропитанной черным туманом, где не было ни капли чистой духовной энергии, все начали испытывать сильное психологическое давление.

Фэн Фэйфэй обратилась к остальным:

— Уходите пока отсюда, я сама останусь охранять Чэн Линя.

Се Фэн и Цзянь Инхао немного замялись, не зная, стоит ли им уходить, но Чэн Лин подал голос:

— Брат Цзянь, брат Се Фэн, вам и правда лучше уйти. Глава секты Фэн, вам тоже ни к чему оставаться со мной. Уровень этой формации невероятно высок, и мне потребуется гораздо больше времени.

Фэн Фэйфэй опешила и спросила:

— И ты сможешь выдержать здешние условия в одиночку?

— Все в порядке, уходите пока. Когда я буду готов взломать барьер, я сам дам вам знать.

Фэн Фэйфэй пристально посмотрела на него. Попытавшись выпустить свое божественное восприятие за пределы защитного купола, она ощутила резкую, обжигающую боль и поспешно втянула его обратно. Переведя взгляд на сидящего на земле Чэн Линя, она поймала себя на мысли, что этот юноша кажется ей невероятно загадочным.