Существует несколько маршрутов, ведущих от земель клана Оуян к Секте Управляющих Мечом через южные горные цепи континента Лазурных Волн. Однако из-за обилия неприступных скал и пиков большинство дорог заблокировано хребтами. Если нужно провести многотысячное воинство практиков с максимальной скоростью и без лишних задержек, остается лишь один путь.

Он пролегал через самое длинное на юге Ущелье Демонической Расщелины, что выводило практиков прямиком к юго-восточному побережью, не доходя до него около тысячи ли. Это ущелье представляло собой гигантский тектонический разлом протяженностью в тысячу ли и шириной в сотню чжанов, зажатый между уходящими в самые облака каменными стенами.

Ущелье круглый год было окутано плотными слоями тумана, а над ним бушевали хаотичные потоки духовной энергии, из-за чего в небе в любой момент могли сгуститься грозовые тучи. Вдобавок там кишели стаи свирепых чудовищ, особенно летающих. Обычные практики не осмеливались лететь над Расщелиной, предпочитая передвигаться на своих двоих по самому дну, задействуя техники передвижения.

Для Чэн Лина и его союзников это стало идеальным местом для капкана. Клан Оуян мобилизовал более тридцати тысяч бойцов с самым разным уровнем развития — они точно не рискнули бы лететь верхом по небу. Густой туман внутри ущелья серьезно ограничивал божественное чутье, так что на преодоление этой тысячи ли у них должно было уйти не меньше двух недель.

В ста ли от входа в ущелье, надежно укрывшись в глубоких расселинах отвесных скал, Чэн Лин, Лю Цинъянь и Се Фэн неотрывно сканировали божественным чутьем подступы к ловушке.

Они провели в засаде уже целые сутки. Ученики Зала Формаций успели оборудовать несколько сотен скрытых пещер. Массив седьмого ранга — Семицветная Скрывающая Формация — покрывал отрезок пути длиной в сто ли. Стоило авангарду Оуян войти в эту зону, и обратной дороги для них уже не было.

Время тянулось медленно. Чэн Лин до предела расширил радиус своего божественного чутья, фиксируя малейшие изменения снаружи. Наконец на самой границе восприятия появились первые признаки движения вражеской армии. Юноша облегченно выдохнул и скомандовал:

— Они здесь. Передай всем приказ приготовиться. Никому не высовываться и не атаковать раньше времени! Пусть они полностью втянутся в ущелье!

Лю Цинъянь кивнула и мгновенно разослала мысленный приказ по цепочке.

Зона действия скрывающего массива была тщательно просчитана Чэн Лином и мастерами Зала Формаций. Всего в засаде участвовало более пяти тысяч практиков: около четырех тысяч выставили Долина Безымянного Меча и клан Чжоу, а Секта Феникса направила чуть больше тысячи бойцов во главе с пятью старейшинами стадии Махаяна.

Чэн Лин с товарищами караулили у самого входа, тогда как пять великих мастеров Секты Феникса заняли позиции в хвосте формации. Столинейный отрезок ущелья как раз полностью вмещал в себя тридцатитысячную колонну клана Оуян.

Спустя время, необходимое для выгорания одной ароматической палочки, первые ряды вражеских практиков пересекли границу ущелья. Чэн Лин терпеливо выжидал в своей расселине. Враги двигались на пределе возможностей — очевидно, вести из Сект Управляющих Мечом, Девяти Небес и Бога Войны были крайне тревожными.

Из-за опасения привлечь внимание возглавлявших колонну старейшин стадии Махаяна, Чэн Лин заранее отдал строжайший приказ: всем затаить дыхание, скрыть ауру и не сметь выпускать божественное чутье наружу до особого распоряжения. Поэтому он пока не знал точного числа великих мастеров в рядах подкрепления.

Через четверть часа последняя группа воинов скрылась в тумане ущелья, и атмосфера мгновенно раскалилась до предела. Оуян Линь и Оуян Шань, шедшие в авангарде, первыми почувствовали смутную тревогу. Они переглянулись, и Оуян Шань негромко произнес:

— Третий брат, что-то здесь не так. Слишком тихо!

Оуян Линь мрачно кивнул:

— Тоже чувствую неладное. Прикажи всем ускориться! Мы обязаны миновать Демоническую Расщелину за сегодняшний день!

Не успел Оуян Шань ответить, как пространство вокруг них резко исказилось, и из-под земли начали стремительно подниматься клубы серо-черного тумана. Этот дым был настолько плотным и расползался с такой бешеной скоростью, что в считанные мгновения поглотил всю многотысячную армию.

Лицо старейшины побелело, и он в ужасе закричал:

— Проклятие! Это ловушка, активирован скрывающий массив! Все за мной, прорываемся вперед!

К несчастью, было слишком поздно. Воздух прорезал оглушительный свист, и со склонов ущелья навстречу врагам хлынул плотный ливень из десятков тысяч золотых лучей.

Эти лучи обладали невероятной пробивной силой. Оуян Шань с содроганием видел, как защитные латы его соклановцев разлетались в щепки под ударами этих снарядов, а сами они падали наземь, корчась от невыносимой боли.

Оуян Линь в ярости прорычал:

— Будь они прокляты! Эти твари устроили засаду прямо здесь! Что это за оружие?! Откуда такая безумная разрушительная мощь?!

— Всем сгруппироваться! Возвести общие защитные барьеры, не разделяться!

Пытаясь подавить нарастающую панику, старейшины вовсю глотки выкрикивали приказы, заставляя людей объединять силы. Увы, большинство рядовых практиков клана никогда не бывали в подобных масштабных переделках. Вместо слаженных действий они начали хаотично отбиваться от наседавших со всех сторон золотых вспышек. Лишь немногие группы близких родственников по три-пять человек смогли вовремя сориентироваться и выставить общие энергетические щиты.

Не прошло и времени, за которое можно выпить чашку чая, как больше половины тридцатитысячного войска клана Оуян превратилось в окровавленные трупы!

Чэн Лин мысленно досадовал: как жаль, что процесс создания рунных стрел был чересчур сложным, а их запасы — ограниченными. Будь у него в арсенале хотя бы сто тысяч таких стрел, за полчаса от тридцатитысячной армии не осталось бы и мокрого места.

Однако время поджимало. Эти стрелы являлись пиковыми артефактами седьмого ранга, и за полгода совместных усилий мастера Зала Талисманов Секты Безымянного Меча и алхимики клана Чжоу сумели изготовить лишь чуть больше двадцати тысяч штук. Теперь пришел черед ближнего боя!

— Гвардия Пурпурного Дракона, в атаку! Сокрушим врага!

Вслед за его кличем две сотни закованных в броню гвардейцев вихрем сорвались со своих позиций у входа и ураганом обрушились на уцелевших воинов клана Оуян!

Убойная сила рунных стрел была особенно эффективна против практиков ниже стадии Слияния: рядовым мастерам стадии Разделения Души хватало одного точного попадания в межбровье, чтобы их зарождающаяся душа мгновенно рассеялась. Но с экспертами стадии Слияния и выше совладать было труднее — чтобы гарантированно оборвать их жизнь, требовалось не менее трех попаданий.

Именно поэтому Чэн Лин приказал гвардейцам Пурпурного Дракона вступить в бой лично, выбрав своими целями исключительно элиту врага. Среди двух сотен гвардейцев более ста пятидесяти находились на стадии Слияния, а благодаря защитным свойствам Доспехов Пурпурного Дракона они имели колоссальное преимущество в дуэлях один на один.

Тем временем Чэн Лин, Лю Цинъянь и Се Фэн сформировали идеальный треугольный строй боевого клина. Возглавляемые Чэн Лином, они неудержимым тараном пробивали себе путь от самого входа к авангарду вражеской колонны. С их чудовищной боевой мощью рядовые мастера стадии Слияния не могли выстоять против них и одного размена ударами.

Меньше чем за время горения ароматической палочки трио пробилось к голове колонны. Чэн Лин вскинул взгляд: впереди кипела яростная схватка двух десятков сильнейших мастеров. Пятеро старейшин Секты Феникса стадии Махаяны вели тяжелый бой против выживших экспертов Оуян.

На поле боя один из старейшин Оуян стадии Махаяна в одиночку сдерживал натиск троих мастеров Секты Феникса начальной стадии Махаяны. Чуть поодаль еще двое великих мастеров сошлись в смертельном клинче, а на левом фланге последний старейшина Феникса отчаянно отбивался от пятерых экспертов стадии Преодоления Бедствий клана Оуян, полностью уйдя в глухую оборону и едва сдерживая натиск.

Чэн Лин мгновенно оценил диспозицию сил и мысленно передал Лю Цинъянь и Се Фэну:

— Тот мастер на средней стадии Махаяны — это Оуян Линь, я возьму его на себя. Вы двое — живо на помощь практикам Феникса!

Они синхронно кивнули и коршунами бросились на пятерых экспертов стадии Преодоления Бедствий.

Чэн Лин же резким рывком вклинился в гущу сражения великих мастеров и крикнул тройке практиков из Секты Феникса:

— Оставьте его мне! Перегруппируйтесь и помогите прикончить Оуян Шаня!

Те так и замерли на месте, не веря собственным ушам. Даже втроем они не могли добиться весомого преимущества против Оуян Линя, обладавшего средним уровнем стадии Махаяны, а этот юноша собирался сдерживать его в одиночку?!

— Промедление смерти подобно, действуйте немедленно, я смогу его связать боем! — поторопил их Чэн Лин, резким движением принимая на себя мощное заклинание Оуян Линя, при этом его тело лишь слегка качнулось от отдачи!

Наступил критический момент всей битвы. Если им удастся сковать Оуян Линя и быстро прикончить Оуян Шаня, весы окончательно качнутся в их сторону, и у оставшихся сил врага не останется ни единого шанса на спасение.

Старейшина У из Секты Феникса пристально посмотрел на Чэн Лина и принял волевое решение:

— Мастер Чэн, тогда мы полагаемся на тебя! Смотри не переоцени свои силы!

С этими словами он увлек двоих соратников в сторону Оуян Шаня.

Взгляд Чэн Лина стал холодным и сосредоточенным. Он взмахнул рукой, призывая свой меч Возвышающегося Дракона. Оставшись один на один с могущественным Оуян Линем, он получил идеальный шанс проверить границы своих нынешних возможностей.

На губах Оуян Линя заиграла презрительная усмешка:

— Мальчишка, а у тебя есть стержень. Устроить такую западню — неплохой стратегический ход, вот только твоя гордыня тебя и погубит! Сейчас я покажу тебе, насколько глубоки Небеса и необъятна Земля!

Он резко вскинул правую руку и нанес несколько яростных ударов ладонями. Воздух содрогнулся, и в сторону Чэн Лина с ревом устремились несколько исполинских огненных драконов.

Чэн Лин лишь спокойно улыбнулся. Его пальцы замелькали в стремительных рунных жестах, заставляя меч Возвышающегося Дракона бешено завращаться перед ним. Оружие превратилось в ослепительную золотую сферу, и юноша негромко выдохнул:

— Золотой Свет, Озаряющий Мир!

Техника Девяти Абсолютных Мечей — и он впервые задействовал ее через метод управления мечом!

Золотая сфера мгновенно взмыла над их головами. По мере ее бешеного вращения из глубин сияющего шара вырвались тысячи золотых клинков энергии, которые в мгновение ока разнесли нападавших огненных драконов в клочья!

Лицо Оуян Линя исказилось от удивления. Он очертил руками широкий круг, собирая разлитую в воздухе энергию пламени, и сформировал перед своей грудью огромный багровый шар. С резким хлопком ладоней из шара вынырнула массивная драконья голова, которая, разинув клыкастую пасть, ринулась на Чэн Лина!

Юноша оставался неподвижен, его пальцы продолжали плести узоры с невероятной скоростью, заставляя сферу над головой вращаться еще яростнее. С каждым новым оборотом наружу срывался мощный золотой импульс меча, раз за разом сокрушая нападающего пламенного зверя.

Под непрерывными ударами золотых клинков исполинская фигура дракона начала стремительно уменьшаться в размерах, увязая в пространстве между противниками. Золотая энергия меча намертво опутала пламенного монстра, и за считанные мгновения его острое, как бритва, дыхание истончило метровую тушу наполовину.

Мрачный Оуян Линь непрерывным потоком вливал истинную сущность в свое заклинание, заставляя усохшего огненного дракона упрямо продвигаться вперед.

Тогда Чэн Лин левой рукой зафиксировал рунный жест управления, а правой резко взмахнул, призывая из кольца меч Рёв Дракона, и стремительным рывком бросился вперед, нанося сокрушительный удар сверху вниз!

Бум-бум-бум!

Ущелье содрогнулось от страшного взрыва. Обоих практиков мощной отдачей отбросило в разные стороны — этот размен силами закончился абсолютной ничьей!

Оуян Линь внутренне похолодел. Он никак не ожидал, что этот сопляк окажется настолько силен и сможет на равных противостоять мастеру, превосходящему его на целый малый подранг развития. Но больше всего его пугала сама техника владения мечом. Метод, позволяющий управлять клинком одними лишь ментальными пассами пальцев на расстоянии, в корне отличался от всех известных ему боевых искусств.

Он потрясенно выкрикнул:

— Кто вы такие, черт вас дери?!

Чэн Лин лишь сухо бросил в ответ:

— Отправляйся в Преисподнюю, там тебе Быкоголовый и Лошадиноголовый все подробно объяснят!

Пока ошеломленный Оуян Линь пытался сообразить, что это за загадочные сущности, Чэн Лин активировал Шаг Таинственной Пустоты. Словно призрак, он мгновенно соткался прямо перед лицом старейшины и нанес резкий, молниеносный горизонтальный удар клинком!