Внутри временной пещеры Чэн Лин восстанавливал растраченную истинную сущность меча и ментальные силы. Постепенно его разум полностью погрузился в этот процесс. Сражение против четырех мастеров стадии Махаяны принесло ему богатый опыт. 

Смертоносный прием из Божественного искусства полета меча — Технику Меча Истребления Восьми Триграмм — он задействовал впервые. Юноша и подумать не мог, что этот прием позволит в некоторой степени подавить культиватора средней стадии Махаяны. Это помогло ему по-новому оценить собственную боевую мощь.

Однако он прекрасно понимал, что подобное подавление не было абсолютным. Он применил метод управления мечом в спешке, противник просто не успел подготовиться и на какое-то время упустил инициативу. 

Если они столкнутся вновь, все может пройти далеко не так гладко. К тому же эта техника меча требовала колоссальных затрат сил, и меньше всего она подходила для затяжного сражения. Противнику достаточно продержаться некоторое время, пока его истинная сущность меча и ментальные силы серьезно истощатся, и тогда он окажется в крайне уязвимом положении.

Поэтому необходимо во что бы то ни стало найти способ решить проблему с расходом ментальных сил! Он горько усмехнулся про себя. Его собственные ментальные силы и так уже в десяток с лишним раз превосходили показатели обычных культиваторов, а благодаря методу «Девять Оборотов Божественной Души» при нынешнем уровне культивации мощь его ментальных сил едва ли уступала мастерам поздней стадии Махаяны. 

Но даже при всем этом он все еще чувствовал, что его возможностей недостаточно. С одной стороны, он пока не до конца освоил применение этой техники меча, с другой — использовал ее слишком редко, из-за чего многие мелкие детали оставались несовершенными. Ввиду этого он стал придавать еще большее значение практике метода «Девять Оборотов Божественной Души».

Был и еще один момент: во время последних сражений его технику полета меча видели многие культиваторы, и они наверняка разнесут эту весть повсюду. Рано или поздно люди из девяти великих фракций получат эти сведения и обязательно зададутся вопросом о происхождении данной техники. 

На этой обитаемой планете он пока не знал, насколько велико влияние Альянса Боевых Искусств и Законов. Ему самому было известно слишком мало, возможно, представители Секты Меча Асуры могли бы пролить свет на детали. Юноша уже давно собирался отправиться в Секту Меча Асуры, но из-за постоянной суматохи и множества дел у него так и не появилось возможности. Да и сами люди из Секты Меча Асуры ни разу не объявлялись в Павильоне Меча, словно они и вовсе бесследно исчезли.

Прошло трое суток. Его тело вернулось в пиковое состояние, однако Цзянь Инхао и остальные спутники все еще не прибыли. Ему оставалось только ждать, попутно прокручивая в голове и совершенствуя Божественное искусство полета меча, стремясь сделать свои движения еще более отточенными, а мощь приема — еще выше.

То, что в этот раз люди из клана Оуян устроили им засаду, явно указывало на то, что противник что-то заподозрил. К счастью, в этот поход отправилось не так много людей, к тому же все они скрывали свои личности, так что клан Оуян вряд ли сразу подумает на семью Чжоу. У Чэньлун и сотня учеников Боевого Зала первыми прорвали окружение, и пока неизвестно, удалось ли им благополучно вернуться в Долину Безымянного. 

Эта сила являлась результатом нескольких десятилетий упорного труда Секты Безымянного Меча, и допускать ее напрасную гибель было никак нельзя. Что касается Чжан Ху и остальных, то с их уровнем культивации, пока они не столкнутся с мастерами стадии Махаяны, особых проблем возникнуть не должно.

В этой битве они, можно сказать, понесли серьезный урон. Но если зреть в корень, главной причиной оставался недостаточный уровень культивации. Если бы он сам, Цзянь Инхао и другие смогли пробиться на стадию Махаяны, исход был бы совершенно иным. К сожалению, за три года уединенной практики он так и не смог нащупать барьер, отделяющий его от новой стадии. 

Он одновременно практиковал три направления: закалку энергии, закалку тела и совершенствование божественной души. В пределах одного и того же ранга его можно было назвать непобедимым, он мог даже убивать врагов, превосходящих его по уровню.

Однако из-за этого и совершить прорыв было невероятно трудно! Впрочем, недавний бой с четырьмя мастерами помог ему уловить едва заметный шанс для перехода на стадию Махаяна. Вот только это ощущение оставалось слишком смутным, ему требовалось еще более мощное давление извне.

Терпеливо прождав десять дней, он наконец ощутил приближение Цзянь Инхао и Се Фэна. Юноша поспешно покинул пещеру и направил свое божественное восприятие, указывая товарищам путь.

Спустя мгновение Цзянь Инхао и Се Фэн вошли во временную пещеру. Увидев Чэн Линя, Цзянь Инхао с изумлением произнес:

— Брат Чэн, мы мчались сюда со всей возможной скоростью. Кто бы мог подумать, что ты, выдвинувшись позже всех, прибудешь раньше нас.

Чэн Лин спросил:

— Вы столкнулись в пути с засадой?

Се Фэн ответил:

— Именно так, под конец мы и сами все осознали. Клан Оуян словно заранее знал направление нашего движения и расставил на пути множество застав. Если бы брат Цзянь не был знаком с местным рельефом и мы несколько раз не переждали в укрытиях, то давно бы уже на них наткнулись. А ты как добрался?

Чэн Лин, разумеется, не мог сказать им, что летел на мече практически без каких-либо препятствий, а потому лишь ответил:

— Мне повезло. Я сделал большой крюк на юг и не встретил никаких преград. Брат Цзянь, что это за место и почему мы должны были встретиться именно здесь?

Цзянь Инхао пояснил:

— В свое время, когда меня изгнали из Секты Феникса, я провел в этих краях довольно много времени. Здешняя местность мне хорошо знакома, поэтому в пылу спешки я сразу подумал об этом месте.

Се Фэн немного помолчал, а затем добавил:

— Брат Чэн, судя по текущему положению дел, клан Оуян действительно что-то заподозрил. Одних наших сил недостаточно, чтобы противостоять им. Я считаю, что прежнее предложение брата Цзяня теперь стоит рассмотреть всерьез.

Чэн Лин промолчал. Он понимал, что имел в виду Се Фэн. Тогда Цзянь Инхао предлагал связаться с Сектой Феникса и заручиться их поддержкой для борьбы с кланом Оуян. Изначально они не согласились, но, глядя на то, как клан Оуян шаг за шагом сжимает кольцо, другого выхода у них просто не оставалось.

Поразмыслив довольно долго, он спросил:

— Брат Цзянь, ты знаешь точное расположение Секты Феникса?

Цзянь Инхао ответил:

— Мне известно лишь приблизительное направление. Секта Феникса находится в пределах малого тайного мира, а на стыке с материком Лазурных Волн установлена природная формация. Возможно, с твоим уровнем мастерства в искусстве формаций тебе удастся отыскать проход внутрь.

Се Фэн произнес:

— Раз так, нельзя терять ни минуты. Я предлагаю как можно скорее установить связь с Сектой Феникса.

— Что ж, хорошо! Тогда прошу тебя, брат Цзянь, вести нас.

Цзянь Инхао кивнул и повел их двоих дальше на юг. От хребта Бараньей Головы они двигались на юг, и жилых мест на их пути становилось все меньше. Спустя месяц полета троица добралась до густого и пышного леса.

Цзянь Инхао остановился и сказал:

— Брат Чэн, именно в этом месте я оказался после того, как покинул Секту Феникса. Я не знаю, как войти внутрь, так что теперь все зависит от тебя.

Чэн Лин долго стоял неподвижно. Он раскинул свое божественное восприятие, и в его глазах замелькали таинственные линии. Спустя короткое время он уловил слабые колебания формации. Взмахнув руками, юноша выбросил несколько флагов формации. В следующий миг пространство зашаталось, и перед ними проступил прозрачный защитный купол.

— Это и правда природная формация, к тому же весьма необычная. Сходу взломать ее не получится, на это уйдет немало времени, — уверенно заключил Чэн Лин после некоторого осмотра.

Се Фэн заметил:

— Это не беда. Стоит нам потревожить барьер, и люди из Секты Феникса сами все почувствуют.

Сердце Чэн Линя дрогнуло. Почему Се Фэн так уверен в этом? Неужели в его унаследованной памяти хранились сведения о том, что он уже бывал здесь прежде?

Договорив, Се Фэн сделал шаг вперед и нанес удар ладонью по прозрачному куполу. Стоило барьеру принять удар, как по его поверхности, словно от брошенного в тихую гладь озера камня, начали расходиться круговые волны. Не прошло и пары мгновений, как внутри формации проявился силуэт культиватора. Он холодно спросил:

— Кто вы такие? Как вы посмели самовольно тревожить запечатывающий барьер Секты Феникса!

Се Фэн подал знак Цзянь Инхао, и тот, мгновенно сориентировавшись, шагнул вперед:

— Я, Цзянь Инхао, прошу аудиенции у главы секты Фэн!

Лицо культиватора изменилось, и он гневно выкрикнул:

— Это ты! Младшая сестра Фэн из-за тебя оказалась под стражей по приказу главы секты! Мы еще не свели с тобой прежние счеты, а ты посмел явиться сюда сегодня! Мало того, ты нарушил клятву и раскрыл местонахождение Секты Феникса посторонним! Ты заслуживаешь смерти!

Услышав это, Цзянь Инхао взволнованно спросил:

— Девушка Яньжань все еще под стражей? Как она сейчас?

В глазах культиватора блеснул холодный огонек:

— Тебе не должно быть дела до Яньжань! Раз уж ты покинул Секту Феникса, то не имеешь права возвращаться. Неужели ты думаешь, что мы действительно не посмеем убить тебя?

Чэн Лин уже собирался вмешаться, но Се Фэн удержал его за руку. Сделав шаг вперед, Се Фэн высокомерно бросил:

— И что с того? Неужто ты, мелкая сошка, охраняющая горные врата, вздумал бросаться такими громкими словами? Если у тебя кишка не тонка, выйди и убей нас! — договорив, он при этом незаметно подмигнул товарищам.

Сердце Чэн Линя дрогнуло, и он решил промолчать. Судя по поведению Се Фэна, у того явно был какой-то план.

Слова Се Фэна привели культиватора в еще большую ярость. Он ледяным тоном процедил:

— Вы сами ищете смерти!

— Если ты такой смелый, то выходи! А если не выйдешь, то ты трус неблагодарный!

— Проклятье, ты переходишь все границы! Не думай, что я испугаюсь вас только потому, что вас больше!

— Да, нас больше, и что ты сделаешь? Боишься? Если есть отвага, выйди и попробуй напасть на меня! Какой толк прятаться внутри, словно черепаха, втянувшая голову в панцирь? Неужели в вашей Секте Феникса люди умеют только языком чесать?

Культиватор едва не задыхался от ярости. Не в силах больше терпеть, он достал пластину для передачи звука и что-то быстро наговорил в нее. В следующее мгновение его фигура покачнулась, и, задействовав неизвестный метод, он прошел сквозь защитный купол формации, внезапно оказавшись прямо перед троицей. Он холодно посмотрел на них и произнес:

— Раз уж вы сами напрашиваетесь на смерть, не вините меня!

Се Фэн вытянул руки, заслоняя Чэн Линя и Цзянь Инхао, слегка задрал подбородок и с пренебрежением бросил:

— Хвастун несчастный. Я и десятерых таких, как ты, не испугаюсь!

Цзянь Инхао не находил себе места от тревоги. Подобное поведение Се Фэна разительно отличалось от его привычного стиля. Разве это не было намеренной попыткой раздуть чужой гнев? Он уже собирался вмешаться и успокоить его, как вдруг в его ушах раздался мысленный голос Чэн Линя: «Брат Цзянь, не суетись, предоставь все брату Се Фэну!»

Цзянь Инхао обомлел. Он повернулся и взглянул на Чэн Линя. Увидев, что тот едва заметно кивнул, он успокоился. Он всегда восхищался умом и находчивостью Чэн Линя. Раз уж у того не было возражений, пусть Се Фэн действует сам, все равно у него самого никакого лучшего плана не было!

Культиватор, видя выражение лица Се Фэна, окончательно потерял самообладание. Он вскинул руки, и на его ладонях соткались два огненных шара, которые тут же полетели в сторону Се Фэна.

Руки Се Фэна превратились в два острых золотых клинка. Взмахнув ими крест-накрест, он в мгновение ока уничтожил оба огненных шара, после чего сделал стремительный шаг вперед и нанес мощный удар ногой в грудь противника.

Культиватор обомлел. Он не ожидал, что соперник так легко сокрушит его атаку, да еще и проявит такую невероятную скорость. Этот удар ногой последовал молниеносно, так что уклониться было невозможно. В безвыходном положении ему оставалось только развернуться корпусом, чтобы заблокировать удар. Ощутив мощнейший импульс, он покачнулся и отлетел на несколько шагов назад.

Се Фэн не собирался упускать преимущество. Не давая противнику перевести дух, он без устали наносил один удар ногой за другим. Культиватор непрерывно отступал, будучи совершенно не в силах сдержать этот натиск. В пылу суматохи он вскинул правую руку и запустил в небо сигнальную стрелу, призывая учеников секты как можно скорее прийти на помощь.

На губах Се Фэна промелькнула едва заметная улыбка, и он не стал мешать противнику звать подмогу. В своих атаках он строго соблюдал меру и не задействовал мощных смертоносных приемов, лишь полностью подавляя врага градом ударов.

Свист! Свист! Свист! Свист!

Раздались звуки рассекаемого воздуха, и спустя мгновение несколько учеников Секты Феникса стадии Слияния поспешили на помощь, бросаясь в бой один за другим. Увы, их уровень культивации уступал Се Фэну на целый ранг, и в скором времени они были наголову разбиты и повалены на землю.

И как раз в этот момент раздался ледяной, властный голос, прогремевший на всю округу:

— А ну-ка прекратите все немедленно!