Обнаружив древние ворота секты, Фэн Фэйфэй с трудом подавила бурлившее в груди волнение. Увлекая за собой двух великих старейшин, а также Е Цзинхуна и Фэн Яньжань, она поспешила войти внутрь. С тех пор как в Древних Землях Кошмаров произошли те трагические перемены, множество ценных свитков и могущественных наследий оказались заблокированы, и их никак не удавалось вынести наружу. Но сегодня они, наконец, вновь увидят утраченное.

Что же касается Чэн Линя и его спутников, то раз уж она пообещала предоставить им любые три горных хребта для сбора ресурсов, то пусть поступают как знают. Женщина была полностью уверена: с навыками Чэн Линя взлом защитных массивов на этих горах станет для него простейшей задачей. К тому же у нее как у главы секты Феникса имелся при себе жетон владыки секты, который испокон веков передавался из поколения в поколение и позволял без труда управлять барьерами древней резиденции. Таким образом, она полностью контролировала все процессы внутри, а предоставленная парням свобода действий стала отличной наградой за их тяжелый труд в пути.

Как только группа Фэн Фэйфэй скрылась за воротами, Чэн Лин, Се Фэн и Цзянь Инхао тут же принялись за дело.

Духовная энергия за пределами ворот была невероятно плотной, однако сами горные хребты оказались окутаны слоями густого серого тумана. Эта зловещая дымка полностью блокировала божественное восприятие, не позволяя просканировать местность, а вокруг гор то и дело с глухим треском вспыхивали пространственные трещины. Эти разломы были крайне опасны: они возникали совершенно внезапно, порой исчезали через мгновение, а порой оставались стабильными долгое время. Любая оплошность могла привести к тому, что культиватора затянет в пространственный хаос, и неизвестно, куда бы его выбросило в итоге.

К счастью, пространственное намерение Чэн Линя уже достигло пятидесяти процентов. Он чутко улавливал колебания реальности и всегда на шаг опережал опасность, вовремя уводя товарищей в сторону. Спустя два часа блужданий они, наконец, выбрались к самому подножию хребта, где пространство стабилизировалось, открывая взору чистое синее небо.

Чэн Лин устроился на земле в позе лотоса и произнес:

— Брат Цзянь, брат Се Фэн, перед нами три горы. Начнем с этой, как думаете?

Спутники с улыбкой ответили:

— Разумеется, брат Чэн, все решения за тобой. Мы ведь все равно не сможем совладать с местными барьерами!

Чэн Лин рассмеялся и погрузился в вычисления. Время шло, и спустя пять дней защитный массив горы был полностью снят. Юноша увлек товарищей за собой. Стоило им переступить невидимую грань, как им в лицо ударил поток чистейшей, почти осязаемой духовной энергии. Сделав глубокий вдох, парни поняли: вот оно, истинное благословенное место.

Сдерживая ликование, Чэн Лин скомандовал:

— Место просто отличное. Давайте разделимся и обыщем здесь все!

Товарищи согласно отозвались и тут же растворились в густых зарослях, каждый выбрав свое направление. Чэн Лин мягко улыбнулся и не торопясь направился вверх по склону.

Не прошло и времени горения половины ароматической палочки, как он наткнулся на огромную поляну, сплошь заросшую духовными травами. Присмотревшись, юноша обомлел: все это были растения седьмого ранга, причем идеальной зрелости и наивысшего качества. Он даже мысленно пожалел, что не взял с собой побольше специальных колец для хранения живых растений. Сейчас у него при себе оставалось всего три таких кольца, так что ресурсы приходилось расходовать экономно. Делать было нечего — он аккуратно извлек лишь часть самых ценных зарослей вместе с почвой и поместил их в хранилище.

Однако чем выше он поднимался, тем сильнее становилось его изумление. Гора буквально ломилась от редких трав: повсюду коврами росли растения от пятого до седьмого рангов, то и дело мелькали ценнейшие экземпляры восьмого ранга, а изредка попадались даже травы девятого ранга. Места в трех кольцах катастрофически не хватало. Парень горько усмехнулся — он впервые в жизни столкнулся с проблемой, когда редких ингредиентов вокруг было слишком много, причем многие виды и вовсе не встречались на Материке Лазурных Волн. Ему пришлось тщательно отбирать экземпляры, которые в будущем можно было бы использовать как семена и высадить на территории Павильона Меча.

К середине дня все три кольца были заполнены до отказа. Теперь ему оставалось лишь срывать самые редкие и ценные травы, а на экземпляры ниже седьмого ранга он даже не удосуживался смотреть. Больше всего его радовало то, что на горе не было абсолютно никаких скрытых опасностей или ядовитых ловушек, лишь легкая серая дымка.

«Всего одна гора таит в себе такое невероятное количество духовных ресурсов, а ведь в нашем распоряжении целых три. Мы можем забирать здесь все, что пожелаем. Глава секты Фэн проявила истинную щедрость. Хотя, учитывая, сколько здесь бескрайних вершин, для них это лишь капля в море», — рассуждал вслух Чэн Лин, продолжая собирать добычу по пути к вершине.

Спустя день пути, когда до пика оставалось совсем немного, до него донесся ни на что не похожий, чарующий аромат. Встрепенувшись, юноша резко ускорился и взмыл к вершине. Буквально через пару мгновений перед его взором предстало удивительное фиолетовое абрикосовое дерево.

— Абрикос Смутного Тумана! — потрясенно выкрикнул он, и его сердце бешено забилось от радости.

Это дерево было подлинным природным сокровищем неба и земли. Его плоды содержали в себе колоссальный объем чистой энергии, способной оказать неоценимую помощь в культивации, а также укрепить ментальные силы практика. Если перенести такое дерево и высадить его на землях Павильона Меча, это станет величайшим достоянием всей секты.

К сожалению, все кольца для растений уже были забиты, а для пересадки такого исполина требовалось немало свободного пространства. Немного подумав, Чэн Лин решительно извлек из хранилищ огромное количество собранных ранее трав седьмого ранга. Взмахом правой руки он призвал бушующее пламя Метеоритного Огня. Раз уж вынести растения в первозданном виде не получалось, оставался лишь один выход — немедленно переработать их в пилюли. Изначально он планировал доставить эти ингредиенты в Долину Безымянного, чтобы ученики Зала Алхимии смогли попрактиковаться и поднять свое мастерство на новый уровень, но ради спасения Абрикоса Смутного Тумана пришлось пойти на жертвы.

Внимательно осмотрев разложенные перед собой материалы, он принялся перебирать в голове рецепты. Пилюля Преодоления Скорбей, Пилюля Пурпурного Духа, Пилюля Желтого Дракона — все эти три вида лекарств можно было изготовить прямо сейчас. При этом Пилюля Пурпурного Духа предназначалась для помощи в культивации практикам на стадии Слияния, Пилюля Желтого Дракона подходила для стадии Преодоления Бедствия, а Пилюля Преодоления Бедствия была незаменимым подспорьем для тех, кто совершал прорыв к стадии Махаяна.

Быстро подготовив все необходимое, юноша приступил к выплавке. За три дня непрерывной работы он переработал колоссальный объем трав седьмого и восьмого рангов, благодаря чему в кольцах освободилось достаточно места для безопасной пересадки чудо-дерева. Взмахнув длинным мечом, он аккуратно прорубил землю вокруг корней Абрикоса Смутного Тумана на три сажени вглубь и мысленным усилием переместил дерево в очищенное хранилище.

Едва он закончил с пересадкой, как его божественное восприятие зафиксировало приближение спутников. Вскоре на вершину приземлились Цзянь Инхао и Се Фэн.

Се Фэн с улыбкой заметил:

— Брат Чэн, ну как успехи? Мне показалось, или ты только что припрятал целое дерево Абрикоса Смутного Тумана?

Чэн Лин открыто рассмеялся:

— Все верно. Здешние места оказались невероятно богаты, у меня даже не хватило места в кольцах. А как ваши успехи?

Товарищи переглянулись и с довольными улыбками ответили:

— У нас тоже полные карманы. Глава секты Фэн действительно оказалась на редкость щедра. Что ж, с этой горой покончено, давайте поищем следующую!

Чэн Лин с радостью согласился — упускать такую редкую возможность было бы глупостью. Окрыленные успехом, они быстро отыскали второй хребет. Ситуация повторилась: гора была усыпана редчайшими духовными травами, и троица вновь испытала мучительную нехватку свободного места в кольцах. Обыск этой территории занял у них пять дней, после чего вторая гора была полностью опустошена.

Покинув пределы барьера, друзья синхронно вздохнули.

Цзянь Инхао с досадой произнес:

— Я впервые в жизни страдаю от того, что мои пространственные кольца слишком малы и просто не способны вместить столько богатств.

Се Фэн добавил:

— Жаль только, что на второй горе нам попадались лишь редкие ингредиенты, а вот уникальных природных артефактов уровня Абрикоса Смутного Тумана мы больше не встретили.

Чэн Лин горько усмехнулся:

— Как говорится, дай человеку палец, он и всю руку откусит. Нам и так достались колоссальные богатства. Этих ресурсов хватит, чтобы поднять культиваторов Долины Безымянного на совершенно новую высоту, а если переработать излишки в пилюли, мы сможем выручить за них невероятное количество духовных камней.

Товарищи дружно рассмеялись:

— Да мы просто делимся мыслями вслух! В конце концов, лишних духовных камней ни у кого не бывает.

Немного подурачившись, троица уже собиралась направиться к третьему хребту, как вдруг мирное синее небо над ними стремительно затянуло грозовыми тучами. Плотные черные облака со всех сторон стягивались прямиком к древним воротам секты, а из глубин этой мглы донеслись раскатистые глухие удары грома.

Се Фэн резко переменился в лице:

— Небесное знамение? Похоже, кто-то преодолевает скорбь! Интересно, это Е Цзинхун или Фэн Яньжань? Судя по всему, внутри древней резиденции они наткнулись на великое наследие, раз получили шанс совершить прорыв к стадии Махаяна.

В сердце Чэн Линя что-то дрогнуло. Он уже несколько лет находился на пике стадии Преодоления Бедствия, но никак не мог нащупать ту невидимую преграду, что отделяла его от следующего уровня. Возможность лично понаблюдать за тем, как кто-то проходит сквозь очищение громом, могла дать ему ту самую недостающую искру просветления.

Юноша серьезно произнес:

— Друзья, почему бы нам не задержаться здесь и не понаблюдать за этой девятикратной небесной скорбью? Если мы сможем извлечь из этого пользу и вместе совершить прорыв к стадии Махаяна, у нас будет куда больше уверенности в грядущем противостоянии с кланом Оуян!

Цзянь Инхао и Се Фэн согласно кивнули. Культиваторы всегда старались проходить через небесную скорбь, особенно столь разрушительную девятикратную, под защитой родной секты или клана. Лишь бродячие практики, лишенные поддержки великих сил, перед прорывом были вынуждены искать самые глухие и уединенные уголки мира. Поэтому возможность воочию увидеть процесс очищения громом со стороны была величайшей редкостью и удачей.

Сама суть падающих молний и рассеивающиеся в пространстве эманации законов Небесного Дао могли послужить бесценным ориентиром. Нередки были случаи, когда практики прямо во время наблюдения ловили миг внезапного озарения и мгновенно переступали черту, отделяющую их от высших сфер.

Тем временем черные тучи в вышине сгущались все сильнее, закручиваясь в гигантскую воронку. Грохот грома становился оглушительным — небесная скорбь накапливала свою сокрушительную мощь. Этот процесс длился целых три дня, пока плотность облаков не достигла своего абсолютного предела.

И вот, спустя долгие часы ожидания… Оглушительный треск разорвал тишину!

Первая молния небесной скорби сорвалась вниз. Толщиной с толстую древесную ветвь, она на мгновение озарила все скрытое во мраке пространство. Было не разглядеть, кто именно принимает удар, но под прикрытием Фэн Фэйфэй и двух великих старейшин этот человек должен был без труда выдержать первые волны.

Вскоре небеса разродились вторым ударом — на сей раз молния оказалась заметно толще. Третий удар увеличился в размерах вдвое. Четвертый — стал в два раза мощнее предыдущего.

Пятый удар обрушился на землю молнией толщиной с руку взрослого мужчины. Звук взрыва был настолько чудовищным, что казалось, будто он бьет напрямую по первозданным духам замершей троицы.

Когда пришел черед шестой молнии, ее мощь возросла многократно. Се Фэн и Цзянь Инхао неотрывно всматривались в бушующие потоки электричества в небесах. В их сознании бушевал настоящий шторм, перед глазами вспыхивали крупицы законов Небесного Дао, а истинная сущность в меридианах начала циркулировать сама по себе, подталкивая их к заветной преграде прорыва.

И лишь Чэн Лин, глядя на низвергающиеся столпы пламени и грома, ощущал в голове лишь странный туман. Он смутно чувствовал, что истина где-то рядом, но никак не мог разглядеть ее четкие очертания. Ему хотелось протянуть руку и ухватиться за это ускользающее понимание, но пальцы ловили лишь пустоту.

Все трое полностью погрузились в свои медитативные озарения. На землю рухнула седьмая молния, толщина которой теперь сравнялась с бедром взрослого человека. В этот миг сознание Чэн Линя словно тоже пробило электрическим разрядом — окутывавший его разум туман стал едва заметно рассеиваться.

Спустя еще некоторое время небеса содрогнулись от восьмого удара. Се Фэн и Цзянь Инхао почувствовали, как скорость вращения энергии в их даньтянях достигла предела, обрушиваясь мощными волнами на барьер культивации.

Девятая, финальная молния скорби разрослась до размеров огромного чана. Когда этот колоссальный столп света обрушился на резиденцию, Се Фэн и Цзянь Инхао ощутили, будто перед их внутренним взором распахнулись великие врата. Бесчисленные сакральные тайны Небесного Дао замелькали в их мыслях одна за другой, а энергия в телах принялась штурмовать преграду с непреодолимой, яростной силой.

Прошло немало времени, прежде чем в затянутом грозовыми тучами небе образовался идеальный круглый просвет. По округе поплыли протяжные, величественные звуки божественной музыки Дао, и сквозь открывшуюся высь на древнюю обитель стали медленно опускаться сияющие пятицветные облака, знаменуя успешное завершение прорыва.