Разобравшись с делами в Долине Сокровенной Тайны, Чэн Лин перешел к расспросам о положении дел в самой Долине Безымянного.

Лю Цинъянь ответила:

— В долине все отлично. Потери в боевом зале после прошлой засады полностью восполнены, там по-прежнему ровно сто учеников. Что касается их развития, то за два года все добились значительного прогресса.

— А как дела в четырех залах: алхимии, талисманов, артефактов и формаций? — спросил Чэн Лин.

— Все четыре зала заметно выросли, но в деталях пусть главы залов отчитаются тебе сами, — с улыбкой уклонилась от ответа Лю Цинъянь, зная, что не слишком сильна в этих тонкостях.

Чэн Лин тихо рассмеялся:

— Ладно, позови глав всех залов. Цинъянь, я уже давно хочу создать мощную шпионскую сеть, но никак не могу найти подходящего человека на роль управляющего. Есть кто на примете?

Лю Цинъянь с горькой усмешкой покачала головой. Чэн Лин обсуждал с ней это еще до своего ухода, но и тогда достойных кандидатов не нашлось. Прошло два года, а сдвигов в этом вопросе так и не появилось.

Чэн Лин глубоко задумался. Такого человека действительно трудно отыскать: он должен быть абсолютно предан, обладать высоким уровнем развития, уметь лавировать в обществе и не вызывать подозрений у крупных сил. Большинство же людей из его окружения уже слишком часто мелькали на публике, так что выбор был невелик.

Размышляя, он медленно окинул взглядом присутствующих и вдруг почувствовал, будто кого-то не хватает. Юноша не удержался и спросил:

— Слушай, у меня такое ощущение, что кого-то здесь нет.

Лю Цинъянь закатила глаза и фыркнула:

— Ты про сестрицу Бай? Ей быстро надоедает сидеть взаперти в Долине Безымянного Меча. Еще несколько месяцев назад она покинула долину, чтобы постранствовать во внешнем мире.

Чэн Лин вздрогнул:

— Что? Ушла странствовать? Как это вышло?

— Будто ты не знаешь ее характер? После той засады она просидела в долине всего пару месяцев, а когда поняла, что вы не возвращаетесь, заявила, что пойдет искать вас. Какое-то время побродила снаружи, вернулась, побыла тут еще пару месяцев и снова сбежала.

— А если с ней что-то случится?

— За это можешь не переживать. Ты ведь оставил ей нефритовый жетон связи? Она регулярно присылает весточки. Буквально на днях передала, что соскучилась по морю и планирует отправиться на восток континента.

Чэн Лин горько усмехнулся и поспешил сказать:

— Срочно зови ее обратно. Впрочем, ладно, я сам с ней свяжусь. Кажется, я придумал, как именно нам построить шпионскую сеть.

Лю Цинъянь подозрительно прищурилась:

— Ты хочешь поручить создание разведки сестрице Бай?

— А почему нет? Пусть она и из расы зверей, но если она займет пост главы, а всю черновую работу переложит на подчиненных, никаких проблем не возникнет. К тому же в девяти великих силах ее почти никто не знает в лицо, что идеально для скрытной работы. Да и дело ей найдется, чтобы без толку не моталась по континенту.

— Как же хорошо ты изучил ее характер... — съязвила Лю Цинъянь, и в ее голосе промелькнула едва заметная нотка ревности.

Чэн Лин как раз почувствовал, что атмосфера становится неловкой, но в этот момент в зал вошли главы четырех залов, и он поспешил перевести тему:

— Рассказывайте, каких успехов добились ваши залы?

Глава Зала Алхимии Хэ Шуин выступила первой:

— Владыка, я уже стала мастером алхимии восьмого ранга начальной стадии.

Глава Зала Формаций Ся Чжэньтянь гордо добавил:

— Владыка, а я пробился на среднюю стадию восьмого ранга в искусстве формаций.

Глава Зала Артефактов Ван Хуайжэнь не отставал:

— Владыка, мое мастерство создания артефактов тоже достигло начальной стадии восьмого ранга.

Последним остался Фу Цзянь. На этот раз он выглядел чуть более уверенно, чем обычно, и доложил:

— Владыка, все эти годы наш Зал Талисманов усердно перенимал наследие у клана Чжоу. На сегодняшний день мы наконец смогли подняться до начальной стадии восьмого ранга.

Чэн Лин с облегчением и гордостью кивнул:

— Отлично, вы все огромные молодцы!

Заметив, что Фу Цзянь поджимает губы, явно желая что-то добавить, но не решаясь, юноша подбодрил его:

— Глава Фу, если есть что сказать — говори прямо!

Фу Цзянь произнес:

— Владыка, недавно наш Зал Талисманов разработал новый тип атакующих талисманов. Они обладают колоссальной проникающей способностью, обычной защитой от них не укрыться. Я подумал, нельзя ли как-то применить их в реальном бою?

Сердце Чэн Лина екнуло, и он спросил:

— И какова их мощь?

— Это талисманы начальной стадии восьмого ранга. Во время испытаний духовный зверь седьмого уровня погибал всего от трех точных попаданий, а для зверя восьмого уровня хватало десяти.

В голове Чэн Лина мгновенно вспыхнуло воспоминание о том, как когда-то на острове Лазурных Волн они использовали тяжелые арбалеты для истребления практиков Секты Кровавого Моря. Клан Оуян и три крупных южных фракции обладали огромным численным превосходством, но если создать мощные арбалеты и заменить наконечники болтов на эти талисманы, то дисбаланс в живой силе можно будет полностью нивелировать!

Численность учеников Академии Знаменитого Меча и клана Чжоу не превышала пятидесяти тысяч. С таким грозным оружием им будут не страшны любые окружения, к тому же появится возможность устранять врагов из засады.

Придя в восторг от этой мысли, он ухватился за идею:

— Превосходно, глава Фу, отличная задумка! Поступим так: вы с главой Ваном объедините усилия. Зал Артефактов должен изготовить партию арбалетов, а Зал Талисманов — интегрировать в них свои талисманы, чтобы получились полноценные арбалетные болты с возможностью быстрой перезарядки.

Говоря это, Чэн Лин прямо в воздухе пальцем детально набросал контуры и конструкцию будущего арбалета. Главы двух залов пришли в восхищение — метод стрельбы из такого оружия был предельно прост, а главное, перезарядка занимала секунды и не требовала больших затрат духовной энергии. С таким козырем в рукаве им не придется бояться столкновений даже с превосходящими силами врага.

Затем Чэн Лин повернулся ко второму мастеру:

— Глава Ван, есть еще одна важная задача для тебя!

Ван Хуайжэнь подобрался:

— Слушаю ваши указания, владыка.

Чэн Лин снова очертил в воздухе силуэт, на этот раз показав комплект боевых доспехов. Броня состояла из двух слоев: внутренний слой плотно прилегал к телу, а на груди красовалась сияющая зеркальная пластина.

Поверх доспехов шел широкий, просторный плащ довольно странного покроя. Он полностью закрывал фигуру, имея лишь прорези для головы и рук, а в остальном спускался до самых стоп, не оставляя зазоров.

В комплекте шел шлем, целиком скрывающий лицо, и только напротив глаз были вставлены две гладкие зеркальные линзы для обзора.

Юноша пояснил:

— И плащ, и внутренний доспех должны обладать защитными свойствами высокорангового сокровища. Шлем же делайте настолько прочным, насколько это вообще возможно. Как только Зал Артефактов закончит выплавку, ученики Зала Формаций должны будут нанести на них массивы рун, чтобы усилить прочность и добавить эффект скрытности. Снабдив такими доспехами и нашими новыми арбалетами особый отряд, мы получим секретное подразделение с колоссальной убойной силой!

Присутствующие едва сдерживали ликующие улыбки. Такая экипировка не только обеспечивала поразительную защиту, но и блокировала божественное чутье врагов, что делало ее незаменимым артефактом для внезапных нападений. К тому же дизайн выглядел исключительно стильно.

Главы трех залов одновременно поднялись со своих мест:

— Владыка, будьте уверены, мы изготовим их в кратчайшие сроки!

Чэн Лин кивнул:

— Хорошо. Как у нас дела с материалами? Сколько комплектов получится собрать прямо сейчас?

Трое мастеров переглянулись, прикинули запасы в уме и со вздохом ответили:

— Согласно вашим требованиям, владыка, такие доспехи потребуют огромного количества редкого сырья. Сейчас ресурсов в Долине Безымянного Меча едва хватит на пятьдесят комплектов.

Чэн Лин нахмурился. Это было гораздо меньше, чем он рассчитывал, значит, придется искать источники снабжения на стороне. Он произнес:

— Ничего страшного. Для начала изготовьте один эталонный образец, чтобы мы проверили его в деле, а вопрос с материалами я возьму на себя.

Трое глав воодушевленно согласились.

Видя, что три зала получили от владыки личные важные поручения, Хэ Шуин не на шутку разволновалась. Как-никак, прошлым главой ее зала была супруга владыки, и Зал Алхимии просто обязан приносить пользу секте. Она не выдержала:

— Владыка, у всех появились задачи, а как же наш Зал Алхимии?

Чэн Лин улыбнулся. Он хорошо знал характер Хэ Шуин. Благодаря Сиянь Зал Алхимии всегда занимал лидирующие позиции в Секте Безымянного Меча, а сама Хэ Шуин уже достигла пика стадии Слияния и обладала весьма боевым настроем.

Достав десять пространственных колец, переданных Фэн Фэйфэй, он протянул их ей:

— Глава Хэ, не переживай, у вашего зала задача будет едва ли не самой тяжелой. Смотри, все эти кольца доверху забиты лекарственными ингредиентами. Я передам тебе несколько новых рецептов, и моя цель — чтобы за один год Зал Алхимии взрастил мастеров алхимии пика восьмого ранга.

Хэ Шуин просияла от радости и, бережно приняв кольца из рук Чэн Лина, наконец успокоилась.

Лю Цинъянь, видя, что все дела распределены и упорядочены, вздохнула:

— Как хорошо, что ты вернулся, наконец-то есть кому разгребать эти хлопоты. Вы трое уже пробились на стадию Махаяны, и я не хочу отставать слишком сильно. С сегодняшнего дня я ухожу в уединенную медитацию и не выйду, пока не достигну стадии Махаяны.

Чэн Лин с улыбкой бросил ей бутылочку с пилюлями:

— Отличный настрой. Вот тебе Пилюля Преодоления Скорби, используй ее для прорыва, а как закончишь — выходи помогать мне.

Лю Цинъянь поймала бутылочку, улыбнулась и тут же покинула зал совещаний, не желая терять ни минуты.

Чэн Лин лишь покачал головой. Лю Цинъянь обладала невероятным талантом и была настоящим фанатиком культивации, так что ее прорыв оставался лишь вопросом недолгого времени, и вскоре их сторона получит еще одного сильного эксперта.

Убедившись, что у владыки больше нет распоряжений, остальные тоже начали расходиться. Остался только Се Фэн. Когда зал опустел, он подошел и спросил:

— Брат Чэн, я бы хотел отправиться к Южным пограничным горам, о котором ты упоминал. Если мне удастся отыскать там Сердечное Пламя Цилиня, это окажет мне колоссальную помощь.

Чэн Лин кивнул и подробно объяснил ему, как добраться до хребта Чжуннань, после чего добавил:

— Брат Се Фэн, Чжан Сиянь долгое время тренировалась в южных землях, возможно, тебе стоит поискать ее следы у южного склона этих гор.

— Хорошо, тогда я выдвигаюсь туда!

Проводив Се Фэна, Чэн Лин сразу же отправил послание Бай Сучжэнь с требованием как можно скорее вернуться в Долину Безымянного. Затем, думая о дефиците материалов для создания доспехов, он направился в Долину Сокровенной Тайны.

Запасы ресурсов в их собственной долине были на исходе, поэтому следовало проконсультироваться с Чжоу Чантянем — возможно, тот сможет организовать поставки. К тому же для создания шпионской сети ученики южного клана Чжоу подходили как нельзя лучше, ведь они знали южные регионы как свои пять пальцев. С их помощью дело пойдет в разы быстрее.

Вскоре он постучал в гостевые покои Чжоу Чантяня.

Глава клана Чжоу, удивившись, что владыка вернулся так быстро, поспешно поклонился:

— Владыка, какие будут приказания?

— Мне нужно огромное количество материалов для ковки артефактов и создания талисманов. Есть ли готовые запасы в Долине Сокровенной Тайны?

Чжоу Чантянь опешил:

— Из тех ресурсов, что мы когда-то конфисковали у трех павших кланов, осталась примерно треть. Не знаю, хватит ли вам этого?

Чэн Лин нахмурился:

— Поступим так, глава Чжоу. Начинай скупать нужные материалы крупными партиями в Возвышение, забирай все, что сможешь найти. Однако делай это осторожно, распределяй закупки через разные каналы, чтобы не привлекать излишнего внимания ищеек из клана Оуян.

Лицо Чжоу Чантяня вытянулось от горькой мины:

— Владыка, если с покупкой материалов для талисманов проблем не возникнет — наш клан Чжоу испокон веков занимается этим делом, то вот с металлами для артефактов будет тяжело. Сейчас почти все лавки и торговые точки в Возвышение подмял под себя клан Оуян, и масштабные закупки сырья для ковки оружия утаить от них будет практически невозможно.

Чэн Лин вынужден был признать его правоту. К сожалению, для создания новых защитных плащей и брони требовалось куда больше металлов, чем расходников для талисманов. Поразмыслив какое-то время, он предложил:

— В таком случае, пусть закупки официально ведут мастера-оружейники твоего клана, это позволит хоть немного замаскировать наши цели.

Чжоу Чантянь долго прокручивал в голове возможные варианты, но, не найдя лучшего выхода, смиренно принял приказ.