С наступлением сумерек Цзянь Инхао и его люди уже полностью развернули свои боевые порядки за пределами территории Секты Управляющих Мечом. Они замерли в томительном ожидании, готовые по первому сигналу ворваться сквозь защитный барьер и устроить кровавую баню.

Небо тем временем наливалось тяжелым свинцом. Нынешняя ночь выдалась на редкость мрачной: на небосводе не горело ни единой звезды, и вокруг воцарилась беспросветная, кромешная тьма, в которой невозможно было разглядеть даже собственную ладонь.

Чэн Лин без лишних усилий открыл в барьере проход высотой в человеческий рост и бесшумно скользнул внутрь.

В этот момент среди практиков Секты Управляющих Мечом царила затяжная паника. Отрезанные от внешнего мира, они пребывали в глубоком унынии, с замиранием сердца ожидая обещанного подкрепления от великого клана Оуян. Даже патрульные отряды, что вяло бродили по территории, выполняли свои обязанности спустя рукава, так что они не представляли для юноши абсолютно никакой угрозы.

Его фигура стремительной и невидимой тенью продвигалась вглубь чужих владений.

У большинства стандартных защитных массивов центральный узел формации всегда располагался в самом сердце главного пика, под круглосуточной охраной элитных учеников. Чтобы не переполошить высшее руководство Секты Управляющих Мечом раньше времени, Чэн Лину приходилось до предела скрывать свое присутствие, сжимая ауру до ничтожного минимума.

Послышался тихий шорох шагов — мимо парадных дверей главного дворца как раз проходил очередной дозор.

— Эх, и когда уже прибудут люди из клана Оуян? Мы заперты в этих горах как узники, я уже скоро со скуки с ума сойду!

— И не говори. Мы до сих пор даже не знаем, что это за таинственные враги такие. С ними не смогли сладить даже наши старейшины стадии Преодоления Бедствий. Нам только и остается, что безвылазно сидеть под защитой Великого массива.

— Если посчитать по времени, подкрепление должно быть на подходе. Стоит мастерам клана Оуян взяться за дело, они мигом раскатают этих наглецов, и мы наконец сможем открыть горные врата.

— Ну, не знаю, всё это вилами по воде писано. Ты разве не заметил, что наш владыка в последние дни сам не свой? Он то и дело созывает экстренные советы со старейшинами.

— Да ладно? Неужели клан Оуян решил бросить нас на произвол судьбы?

— Посмотри, что стало с четырьмя великими кланами — их стерли с лица земли всего за одну ночь! Та таинственная сила определенно непроста, её могущество может оказаться ничуть не меньше, чем у самого клана Оуян.

— Вот же проклятие, тогда наши дела совсем плохи! Смотрите, владыка опять собирает старейшин в зале заседаний.

— Тьфу, целыми днями только и делают, что переливают из пустого в порожнее, а толку ноль. Как по мне, надо тайно сбегать из секты пока не поздно, так хоть шанс выжить будет!

— Заткнись! С ума сошел такие речи вслух вести? Если это услышит старейшина Дисциплинарного Зала, тебя тут же казнят как изменника!

— Капитан, да я же просто к слову пришелся, чего ты так серьезно...

— Ладно, кончайте пустой треп. Каждый должен просто четко выполнять свои обязанности. Ночь сегодня выдалась на редкость мрачной, того и гляди ливень хлынет, а это идеальное время для вражеского налета. Так что держите ухо востро!

— Есть, капитан!

Патрульный отряд медленно прошествовал мимо Чэн Лина, так и не заподозрив, что в нескольких шагах от них в темноте скрывается посторонний.

На губах юноши заиграла едва заметная усмешка. Спустя мгновение тяжелые тучи на небесах окончательно сгустились, по ущелью прокатился оглушительный рокот грома, и крупные капли дождя сокрушительным потоком обрушились на землю.

« Сама погода благоволит мне!» — мысленно порадовался Чэн Лин. Сплошная стена дождя порождала жуткий шум, дезориентируя органы чувств, а поскольку вся верхушка Секты Управляющих Мечом сейчас с пеной у рта спорила в боковом павильоне, пытаясь найти выход из кризиса, внимание к святая святых — центральному узлу формации — упало до критической отметки.

Он бесшумной тенью пристроился позади патрульного отряда. Выждав удобный момент, когда замыкающий цепочку практик отстал на пару шагов, Чэн Лин резким и точным ударом отправил его в глубокий нокаут. Подхватив обмякшее тело, он мгновенно растворился в темноте и привел пленника в чувство лишь тогда, когда патрульные ушли на приличное расстояние.

Едва открыв глаза, несчастный ученик увидел перед собой улыбающегося Чэн Лина и невольно содрогнулся от леденящего ужаса:

— Кто... кто ты такой?! Что тебе нужно?!

Чэн Лин лишь безмолвно улыбнулся и быстрым движением ткнул пальцем в точку между бровей пленника, после чего наглухо заткнул ему рот плотным куском ткани.

— Кто я — не имеет значения, — спокойно произнес юноша. — Тебе нужно лишь ответить на один простой вопрос: где находится центральный узел вашей защитной формации?

Договорив, он сделал легкий щелчок пальцами.

Ученик мгновенно округлил глаза от дикой, непереносимой боли — ему казалось, будто миллионы ядовитых муравьев одновременно впились в его плоть, пожирая кости. Однако его рот был плотно зажат, и из горла вырывалось лишь невнятное, глухое мычание.

Спустя полминуты Чэн Лин прекратил пытку. Несчастный практик к этому моменту уже насквозь промок от холодного пота.

— Ну как? Это были лишь цветочки, самый первый уровень ощущений. Если ответишь честно, я тут же сниму с тебя это ограничение. В противном случае на следующем этапе эти муравьи начнут заживо пожирать твои меридианы и внутренние органы.

В глазах пленника застыл первобытный ужас. Он принялся отчаянно кивать головой, всем видом показывая, что готов говорить, но не может из-за кляпа.

Чэн Лин удовлетворенно хмыкнул и вытащил ткань у него изо рта.

Судорожно глотая ртом воздух, ученик поспешно запричитал:

— Старший, пощадите! Я всё скажу! Центральный узел формации скрыт глубоко под землей прямо под главным дворцом! Но я обычный рядовой дозорный, мой статус слишком низок, так что точного расположения тайных проходов я не знаю! Туда могут войти только высшие старейшины и сам владыка! Пощадите!

— Отлично, — улыбнулся Чэн Лин. — Раз уж ты так хорошо со мной сотрудничал, я сохраню тебе жизнь. Твоя дальнейшая судьба зависит от твоей собственной удачи.

Юноша снова коснулся его лба, и патрульный мгновенно погрузился в глубокий сон.

Чэн Лин не стал проливать кровь попусту. Раз уж узел находится под главным залом, ему нужно было проникнуть внутрь резиденции. Судя по тому, что большинство старейшин ушли на совет в боковой павильон, сама центральная палата сейчас должна пустовать.

Его фигура замелькала в темноте. Умело обходя редкие посты охраны и внешние караулы, охваченные унынием из-за ливня, он меньше чем за четверть часа проник внутрь главного дворца.

Расширив свое божественное чутье, Чэн Лин полностью накрыл им всё здание. Раз узел скрыт под землей, туда обязательно должен вести тайный проход. Если вход запечатан формацией, то для него это не составит никакого труда.

И действительно, вскоре в районе массивного трона, на котором обычно восседал владыка Секты Управляющих Мечом, он уловил едва заметные, едва уловимые колебания энергии.

Одним счетом оказавшись у кресла, юноша скользнул взглядом по декоративным узорам и мгновенно определил скрытый триггер массива. Бросив на пол несколько флажков, он заставил кусок стены позади трона пойти рябью, являя миру сияющий водяной контур потайной двери. Чэн Лин без малейших колебаний шагнул внутрь.

За дверью открылась длинная, уходящая круто вниз каменная лестница. Пройдя по ней около четверти часа и попутно без лишнего шума вырубив двоих дежуривших на промежуточном посту защитников, он наконец вышел в квадратную секретную комнату.

Здесь было установлено несколько сопряженных магических контуров. По самому центру возвышался круглый каменный постамент, окутанный плотным защитным куполом формации. Внутри этого барьера плавно покачивался в воздухе шестигранный артефакт, непрерывно пульсирующий энергией — это и был центральный узел управления.

Тщательно изучив структуру массива, Чэн Лин пришел к выводу, что Главная защитная формация Секты Управляющих Мечом совмещает в себе как оборонительные, так и атакующие функции. Внешняя защита была чрезвычайно прочной, а в случае прорыва врагов внутрь активировался разрушительный атакующий массив.

Однако этот атакующий массив был слишком грубым и не делал различий между своими и чужими. Его запускали лишь в самый критический момент, когда секта стояла на грани полного уничтожения, но тогда под удар попадали и миллионы собственных адептов.

Для Чэн Лина, как для великого гроссмейстера, эта формация седьмого ранга не представляла серьезной загадки. Что еще лучше — узел был напрямую запитан от мощной подземной духовной жилы, так что недостатка в энергии здесь не было.

Теперь его главной задачей было перенастроить и улучшить эту структуру.

Он планировал полностью заблокировать выходы, а затем активировать измененный массив. Прежний вариант атаки был слишком кровожадным и вел к неминуемой смерти жертвы, а вырезать несколько миллионов рядовых практиков у Чэн Лина просто не поднималась рука — это могло навлечь Небесную кару.

Поэтому он решил заменить смертоносный контур на Формацию Десяти Тысяч Ли Желтого Песка, которую он когда-то с успехом применил против учеников культа Яростного Пламени! При её активации формация не убивала людей, а лишь непрерывно истощала их истинную сущность и ментальные силы. Когда миллионы врагов от слабости не смогут даже поднять рук, их можно будет без труда пленить и отправить на континент Демонической Крови.

Сказано — сделано. Однако перестройка столь масштабной структуры требовала огромного количества времени — на это у него уйдет вся ночь.

«Остается надеяться, что старейшины Секты Управляющих Мечом будут спорить до самого утра. Если они вернутся раньше времени и почуют изменения в энергетических потоках, это создаст лишние хлопоты», — подумал он.

Юноша немедленно взялся за дело, начав спешно извлекать и подготавливать новые флаги массивов и опорные столбы.

К счастью, удача была на его стороне. За те полгода, что секта провела в глухой изоляции, нервы у всех — от рядовых учеников до высших старейшин — были натянуты как струны.

В зале заседаний сейчас стоял невообразимый гвалт. Часть старейшин яростно доказывала, что нужно покорно сидеть и ждать подкрепления от клана Оуян, не предпринимая безрассудных действий. Другие же открыто выражали сомнения в верности Оуян: раз за столько времени никто не пришел на помощь, их, скорее всего, просто списали со счетов, а они продолжают глупо надеяться на чудо!

В ход шли кулаки, ломались столы и стулья — все застарелые обиды, кулуарные интриги и взаимные претензии выплеснулись наружу в одну ночь. Зал заседаний превратился в форменный базар. Если бы не жесткое давление со стороны владыки и верховного старейшины, они бы поубивали друг друга еще до рассвета.

В итоге споры затянулись до самых первых предрассветных лучей. Несмотря на усталость, упрямства высокопоставленным практикам было не занимать, но к единому решению они так и не пришли.

И как раз в этот момент со стороны главных пиков донесся странный, скрежещущий хруст, сменившийся глухим, рокочущим гулом. Следом за этим по пространству прокатилась мощнейшая пространственная волна, отчего несколько старейшин стадии Преодоления Бедствий резко вскочили со своих мест.

Эти звуки были в корне неправильными — они исходили непосредственно от барьера Великой защитной формации!

Побросав свои споры, они гурьбой высыпали во двор. Взглянув на купол защитного массива, мастера удивленно округлили глаза, не в силах вымолвить ни слова от потрясения.

Прозрачный доселе барьер вдруг заиграл причудливыми, зловещими красками. Простираясь от земли до самых небес, он, словно гигантская перевернутая чаша, намертво запечатал под собой всю территорию секты.

В следующее мгновение окружающий пейзаж начал стремительно меняться. Цветущие зеленые рощи и поляны, усаженные духовными травами, на глазах тускнели, наливаясь безжизненным, матово-серым оттенком.

Налетевший ветер внезапно стал иссушающе сухим, принося с собой миллиарды крошечных песчинок, которые с тихим шорохом покалывали кожу, вызывая жуткий дискомфорт.

Несколько старейшин яростно взмахнули рукавами, пытаясь разогнать этот странный песок мощными потоками духовной энергии, но с ужасом обнаружили, что их приемы не оказывают на него абсолютно никакого эффекта. Песчинки беспрепятственно просачивались сквозь их энергетические щиты, прошивали тела насквозь и с каждым разом уносили с собой крошечную крупицу их собственной истинной сущности.

— Плохо дело! Кто-то умудрился перестроить наш Великий защитный массив! Будь оно проклято, что это за чертов песок?! Он блокирует даже божественное чутье, вокруг невозможно разобрать направления! Быстро, все к подземному залу, нужно проверить, что случилось с центральным узлом формации!

Сердца старейшин ушли в пятки. Враг действовал невероятно изящно и коварно, сумев незаметно проникнуть к самому сердцу их защиты.

Часть мастеров сломя голову бросилась в сторону главного дворца, тогда как другие, воровато оглядываясь, попытались под прикрытием серой песчаной завесы незаметно проскользнуть к выходу с территории секты, надеясь сбежать.

Спустя некоторое время...

Повсюду разнесся истошный, полный отчаяния вопль одного из разведчиков:

— Владыка! Всё пропало! Наш центральный узел полностью заблокирован! Враги явно привлекли к делу невероятно искусного гроссмейстера формаций, к залу управления невозможно даже приблизиться!

— Владыка-а-а! Горные врата наглухо заперты, никто не может покинуть территорию! Проклятие, кто же этот монстр?! Какого черта дозорные в главном дворце хлопали ушами?! Вы все заслуживаете смерти!

Присутствующих сковал леденящий ужас. Защитный барьер превратился в глухую клетку, и несколько миллионов адептов секты оказались заперты здесь, словно черепахи в кувшине — бежать было абсолютно некуда.

Более того, серых песчинок в воздухе становилось всё больше, они плотной стеной затягивали небо и землю. Ни зрение, ни божественное чутье больше не позволяли ориентироваться в пространстве!

Этот бесконечный песчаный ливень неумолимо и непрерывно подтачивал их культивацию. Паника, липкий страх, отчаяние и скорбь лавиной обрушились на умы людей. Практики Секты Управляющих Мечом окончательно потеряли голову от ужаса: не зная, что делать, они, словно слепые мухи, беспорядочно метались от восточного склона к западному и обратно, устраивая жуткую давку.

В это же время за пределами горных врат Чэн Лин издал громкий, довольный смех и легким движением опустился рядом с Цзянь Инхао и остальными лидерами.

Цзянь Инхао пришел в полный восторг и поспешил спросить:

— Брат Чэн, ну как? Защитный массив взломан? Когда мы отдаем приказ к атаке?

Чэн Лин с улыбкой покачал головой:

— Нам вовсе не нужно идти на штурм. Пусть все спокойно и терпеливо ждут снаружи. Отправь людей, пусть подготовят вместительные летающие артефакты для дальних путешествий. Вот увидите, пройдет всего несколько дней, и все практики Секты Управляющих Мечом сами покорно выйдут к нам со связанными руками!

Собравшиеся в недоумении переглянулись, не в силах поверить своим ушам.

И лишь Цзянь Инхао и У Чэньлун, в чьей памяти, видимо, всплыли определенные воспоминания из прошлого, понимающе и загадочно улыбнулись!