Увидев выражение лица Се Фэна, Чэн Лин сразу понял, что изумрудный силуэт Цилиня в Южных пограничных горах скрывал в себе огромную тайну. Однако сейчас первоочередной задачей оставался сбор редких трав, поэтому он поспешил успокоить товарища:

— Брат Се Фэн, не волнуйся так. В тот раз я обнаружил этот силуэт в самом сердце Южных пограничных гор. Его поглотила девушка по имени Чжан Сиянь. Как только мы отыщем ее следы, обязательно сможем вернуть ту сферу.

Се Фэн ненадолго задумался, а затем спросил:

— Спасибо тебе, брат Чэн. Скажи, а возле того изумрудного силуэта поблизости полыхало зеленое пламя?

— Все верно. Именно там, посреди сплошного моря зеленого огня, я ее и нашел. Почему ты об этом спросил, брат Се Фэн? Поведай мне.

Се Фэн тяжело вздохнул и ответил:

— Цилини от природы повелевают самой сущностью стихии огня, а его глаза и пламя сердца являются средоточием этой первородной силы. В древности, когда Алая Птица выжгла ему глаза, отцу пришлось сокрыть остатки огненной сути в пламени собственного сердца. А то зеленое пламя, что ты видел — это не что иное, как Земной Огонь Преисподней, которым он управлял.

— Земной Огонь Преисподней?

— Да. Древние предания гласят, что вселенная разделена на три мира: Мир Бессмертных, Мир Смертных и Мир Преисподней. Огненная суть, которой повелевал Цилинь, как раз включала в себя три величайших пламени этих трех миров: Истинное Пламя Самадхи, Сердечный Огонь Десяти Тысяч Тварей и Земной Огонь Преисподней. Эти три вида пламени считаются самыми могущественными огненными первоосновами во вселенной. К сожалению, за бесчисленные миллионы лет энергия в той сфере практически полностью истощилась. Иначе, учитывая твой тогдашний уровень культивации, ты бы даже близко не смог подойти к Земному Огню Преисподней.

Чэн Лин почувствовал, как по спине пробежал запоздалый холодок. Немного подумав, он снова спросил:

— Брат Се Фэн, про Мир Бессмертных и Мир Смертных мне известно, но что представляет собой этот Мир Преисподней?

Се Фэн покачал головой:

— Я и сам знаю об этом лишь поверхностно. В моей наследственной памяти сохранились лишь крупицы информации о том, что Мир Преисподней — это колоссальное по своим масштабам пространство. Оно разделено на семь великих континентов и четыре бескрайних моря, а населяют его самые причудливые и загадочные существа.

В голове Чэн Линя мелькнула внезапная мысль, и он спросил:

— Значит ли это, что души людей после смерти отправляются именно туда?

Се Фэн горько усмехнулся:

— Вот этого я не знаю. Мир Преисподней окутан завесой тайн. Однако ходят легенды, что на северных землях клана Черной Черепахи существует прямой проход, ведущий прямиком в Преисподнюю.

Чэн Лин был искренне изумлен. Огромный мир культивации не переставал удивлять своими чудесами. На этой планете он уже успел лично столкнуться с демонами, полудемонами и даже бессмертными девами, а теперь, оказывается, в легендах упоминается еще и Преисподняя. При первой же возможности нужно будет обязательно посетить земли Черной Черепахи. Если слухи верны и там действительно есть проход в загробный мир, возможно, ему удастся разыскать души своего покойного мастера, Гу Юлань или Бай Ии.

Погрузившись на некоторое время в эти туманные размышления, юноша в конце концов лишь горько усмехнулся про себя. Сейчас они не могли совладать даже с великим кланом Оуян, так что о путешествии к Черной Черепахе пока не стоило и мечтать. С силой вернув мысли к насущным делам, он увлек Се Фэна за собой обратно через барьер.

Вскоре оба практика вновь показались у ворот древней резиденции, где их сразу же встретил Цзянь Инхао. Просканировав товарищей божественным восприятием, парень расплылся в радостной улыбке:

— Поздравляю, брат Чэн, брат Се Фэн! Вы оба успешно шагнули на стадию Махаяна! Ой, погоди, брат Чэн, твоя аура кажется мне нестабильной. Что-то пошло не так?

Чэн Лин лишь отмахнулся:

— Все в порядке. Просто во время преодоления скорби вокруг было слишком мало чистой духовной энергии. Мне нужно будет провести какое-то время в уединенной медитации, и все стабилизируется. Кстати, мастер Фэнь и остальные до сих пор не вышли?

Цзянь Инхао облегченно выдохнул и ответил:

— Да, небесное очищение Е Цзинхуна и девы Фэнь завершилось уже несколько дней назад, но из врат секты они пока не показывались.

Тогда Чэн Лин решительно произнес:

— Раз так, не будем терять времени. Брат Цзянь, брат Се Фэн, давайте отправимся к третьему хребту! В этот раз всем нужно быть предельно внимательными и искать редкие растения девятого ранга. Особое внимание обратите на Траву Небесного Сердца — это ключевой ингредиент для создания пилюль, повышающих уровень мастеров стадии Махаяна. Будет просто великолепно, если нам удастся раздобыть хотя бы семена.

Товарищи с радостью согласились, и Чэн Лин повел их вглубь территории, к еще более массивному горному хребту.

Ловко огибая возникающие на пути пространственные разломы, троица добралась до подножия великанской горы. Юноше потребовались целые сутки, чтобы полностью взломать защищавший ее древний массив. Когда преграда пала, Чэн Лин с улыбкой повернулся к спутникам:

— Ну вот и все, правила прежние — разделяемся и ищем каждый в свою сторону. Думаю, мастер Фэнь и остальные тоже скоро вернутся.

Парни согласно кивнули и разошлись в разных направлениях. Чэн Лин, верный своей привычке, начал планомерный подъем к самой вершине. По пути он бережно собирал любые незнакомые виды трав, чтобы использовать их в качестве семян для разведения в Павильоне Меча. Однако, пробродив так больше половины дня, он так и не наткнулся на следы Травы Небесного Сердца.

Сейчас его стандарты стали слишком высоки, и на обычные растения седьмого ранга он даже не обращал внимания. Поднявшись еще на несколько десятков ли по крутому склону, юноша уже начал испытывать легкое разочарование, как вдруг его слух уловил отчетливое журчание воды. Мысленно приободрившись, он немедленно двинулся на звук.

Буквально через пару минут он вышел к широкому горному ручью. Следуя вдоль его течения вверх по склону, парень преодолел еще около десятка ли, и перед его глазами раскинулась великолепная долина. Его взору открылось живописное озеро шириной в сотню чжанов, вся поверхность которого была усыпана сочными зелеными листьями кувшинок. Вглядевшись внимательнее, Чэн Лин едва не подпрыгнул от радости.

Это были Семилистные Лотосы — точно такие же, какие он когда-то находил на Горном хребте Десяти Тысяч Зверей. Судя по их буйному росту, многие растения уже стояли на пороге трансформации в восьмилистную форму. Чэн Лин ликовал: если перенести такое огромное количество Семилистных Лотосов в Павильон Меча и обеспечить им должный уход, то через несколько столетий они вполне могли переродиться в бесценные Девятилистные Лотосы. Вспомнив, сколько нечеловеческих усилий ему когда-то стоило собрать материалы для воссоздания физического тела Бай Сучжэнь, юноша твердо решил, что не оставит здесь ни единого корешка.

Правда, свободное пространство в его кольце для хранения растений было ограничено. Деваться было нечего, и ему пришлось скрепя сердце выбрать часть уже имеющихся трав и оперативно переплавить их в готовые пилюли, чтобы освободить место.

Закончив с этим, он без промедления нырнул в прохладные озерные воды, бережно выкапывая корневища Семилистных Лотосов и бережно отправляя их в свое кольцо. Спустя примерно час непрерывной работы водоем был полностью опустошен.

После этого юноша продолжил свой путь к вершине. Тщательно осматривая каждый куст, ему наконец улыбнулась удача: он сумел отыскать несколько кустиков Травы Небесного Сердца. Поскольку их было критически мало, парень не решился сразу пускать находку на переплавку и аккуратно пересадил растения в свое кольцо. Больше за весь день ничего по-настоящему ценного ему не попалось, и он направился к пику, чтобы воссоединиться с Се Фэном и Цзянь Инхао.

Собравшись вместе, товарищи принялись делиться результатами поисков. Се Фэну Трава Небесного Сердца тоже не попалась, зато Цзянь Инхао проявил себя с лучшей стороны и принес больше десятка кустов, что хоть немного разрядило обстановку.

Чэн Лин тяжело вздохнул, с явным сожалением окинув взглядом раскинувшиеся вдали сотни нетронутых хребтов. Ему безумно хотелось обыскать каждую гору в этих краях, но понимая, что в таком случае практики Секты Феникса точно объявят ему войну не на жизнь, а на смерть, он силой подавил это искушение.

— Что ж, три хребта полностью исследованы, — с досадой в голосе произнес юноша. — Давайте вернемся к главным вратам древней резиденции и подождем их там. Мне как раз нужно заняться стабилизацией культивации.

Парни согласно кивнули, и троица покинула горный массив. Вернувшись к воротам древней секты, они обнаружили, что Фэн Фэйфэй и старейшины все еще не появились. Тогда мастера уселись на землю в позу лотоса и погрузились в медитацию.

Концентрация духовной энергии в этом месте была невероятно высокой. Чэн Лин незаметно извлек из своего кольца один из осколков бессмертных кристаллов, наложил вокруг себя несколько маскирующих барьеров и с головой ушел в практику. Он вовсе не жадничал и не пытался скрыть кристаллы от Цзянь Инхао или Се Фэна. Просто их запасы были крайне ограничены, и парень сам не знал, хватит ли этого ресурса лично ему. К тому же энергия, сокрытая в бессмертных кристаллах, была поистине колоссальной и опасной. Если бы Чэн Лин не обладал уникальным методом культивации благодаря Золотым Страницам, он бы и сам не рискнул к ним прикоснуться. Обычный практик при попытке впитать бессмертную сущность без должной подготовки рисковал получить тяжелейшие внутренние травмы от обратного удара энергии.

В таком режиме пролетело еще десять дней. Полностью поглотив энергию одного осколка, Чэн Лин наконец окончательно закрепил свой уровень на начальном этапе стадии Махаяна. В этот же момент пространство у ворот подернулось легкой рябью, и из глубины резиденции наконец показались Фэн Фэйфэй, Е Цзинхун, Фэн Яньжань и старейшины.

Троица мастеров тут же поднялась на ноги. Повернувшись к Е Цзинхуну и Фэн Яньжань, они искренне произнесли:

— Поздравляем вас двоих с успешным прорывом на стадию Махаяны!

Лица виновников торжества светились от радости. Просканировав Чэн Линя и его спутников божественным восприятием и обнаружив, что вся троица тоже шагнула на новый уровень, они с улыбкой ответили:

— И вас мы поздравляем! Это общая радость для всех нас!

Фэн Фэйфэй мягко улыбнулась и, посмотрев на Чэн Линя, заметила:

— Мастер Чэн, полагаю, три хребта нашей древней резиденции принесли вам весьма богатый улов?

Чэн Лин поспешил вежливо ответить:

— Благодарю за щедрость, мастер Фэнь.

— Оставьте это, мы просто обменялись тем, что было нужно каждому из нас. Если уж судить объективно, то моя Секта Феникса осталась в куда большем выигрыше, ведь результаты этого похода превзошли все наши ожидания. Что ж, давайте для начала вернемся в секту, а все детали обсудим уже в спокойной обстановке. Мастер Чэн, прошу вас, ведите нас назад.

Юноша согласился и повелел всем следовать за ним по проторенному маршруту. На обратном пути он двигался с максимальной скоростью, задерживаясь лишь у пространственных разломов, чтобы окончательно зафиксировать безопасные коридоры. Теперь ученики Секты Феникса могли беспрепятственно посещать древние земли в любое время.

Преодолев пространственные барьеры, группа снова поднялась на борт летающего артефакта Фэн Фэйфэй и оперативно вернулась в Секту Феникса. Чэн Лин невольно поймал себя на мысли, что у культиваторов действительно нет чувства времени. Казалось бы, они просто совершили небольшую вылазку ради древних ворот, а на деле незаметно пролетело целых два года. Интересно, как там сейчас поживают Долина Тайного Света и Безымянная Долина? Не сумели ли ищейки клана Оуян выйти на их след? При одной лишь мысли об этом его сердце забилось от тревоги, и ему до безумия захотелось немедленно сорваться с места и полететь обратно в Безымянную Долину.

Однако сперва требовалось уладить важнейшие дела с Фэн Фэйфэй — а именно, заручиться поддержкой Секты Феникса для грядущей войны против клана Оуян. Поскольку все вернулись уставшими и запыленными с дороги, глава ордена предложила дать всем ночь на отдых, а к детальному обсуждению сотрудничества перейти на следующее утро. Чэн Лин не стал возражать.

На рассвете следующего дня в главном зале собраний во главе стола восседала Фэн Фэйфэй в окружении пяти верховных старейшин. Рядом с ними заняли свои места новоиспеченные мастера стадии Махаяны — Е Цзинхун и Фэн Яньжань. Двух таинственных пожилых женщин на этот раз видно не было. Чэн Лин вместе с Цзянь Инхао и Се Фэном расположились напротив.

Фэн Фэйфэй сразу перешла к делу, без лишних предисловий заявив:

— Этот поход к древним вратам принес нашей секте колоссальную пользу. Думаю, сейчас самое время детально обсудить условия нашей сделки, которую я обещала вам ранее. Выкладывайте, каков ваш план и требования?

Чэн Лин взял слово и спокойно произнес:

— Мастер Фэнь, в таком случае мы не станем скромничать. Первым делом хотелось бы зафиксировать союз между братом Цзянем и девой Фэнь в качестве спутников на пути Дао. Полагаю, в этом вопросе у нас нет никаких разногласий?

При этих словах Цзянь Инхао и Фэн Яньжань мгновенно залились густой краской. Они никак не ожидали, что Чэн Лин начнет официальные переговоры прямо с их личных отношений. Фэн Фэйфэй лишь мягко рассмеялась:

— Хорошо, от лица секты я даю свое полное согласие на союз Яньжань!

Чэн Лин довольно улыбнулся и продолжил:

— Второе дело касается нашей совместной борьбы против клана Оуян. Хотелось бы узнать, сколько именно мастеров Секта Феникса готова отправить нам на помощь?

— Хм, а ты шустрый малый, — с легкой иронией заметила Фэн Фэйфэй. — Сперва закрепил их брачный союз, тем самым сразу добавив к вашим силам еще одного практика стадии Махаяны. Что ж, Секта Феникса готова направить на передовую Е Цзинхуна и всех пяти верховных старейшин. Более того, в случае крайней необходимости я лично приму участие в сражении. Ну как, мастер Чэн, такой расклад тебя устраивает?

Чэн Лин пришел в полный восторг и поспешил выразить признательность:

— Более чем устраивает! Огромное спасибо за поддержку, мастер Фэнь. Раз уж мы пришли к согласию, у меня есть еще одно предложение для новой сделки с вашим уважаемой сектой. Что скажете?

Фэн Фэйфэй удивленно приподняла брови:

— Какая еще сделка?

Чэн Лин заговорщически улыбнулся и извлек из своего кольца несколько сияющих лекарственных сфер:

— Мастер Фэнь, взгляните. Перед вами Пилюля Пурпурного Духа, Пилюля Желтого Дракона, Пилюля Преодоления Скорбей, Пилюля Императорского Предела и Пилюля Небесного Сердца. Эти лекарства предназначены для практиков стадий Слияния, Преодоления Бедствия и Махаяны соответственно. Если Секта Феникса сможет предоставить мне необходимые ингредиенты, я обязуюсь выдавать вам одну готовую партию пилюль в обмен на каждые три предоставленных комплекта сырья. Что скажете?

Фэн Фэйфэй резко изменилась в лице и буквально подскочила со своего кресла, потрясенно выкрикнув:

— Что?! Ты хочешь сказать, что способен создавать вспомогательные пилюли для практиков стадии Махаяны?! Неужели ты… великий мастер алхимии девятого ранга?!