В зале заседаний Долины Безымянного собрался весь цвет верхушки союза. Сюда вернулся даже Се Фэн, до этого курировавший дела на континенте Демонической Крови, а вместе с Цзянь Инхао и его соратниками, прибывшими с передовой у Секты Управляющих Мечом, здесь сконцентрировалась самая сокрушительная боевая мощь Секты Безымянного Меча и Академии Знаменитого Меча.

Спустя месяц после первых тревожных новостей разведка Зала Известных Звуков полностью подтвердила аналитику Ли Цина: вторая волна карательного корпуса клана Оуян действительно выбрала северный маршрут, пролегающий вдоль предгорий Десяти Тысяч Гор.

Это знание лишь укрепило Чэн Лина в его первоначальных подозрениях. То, что клан Оуян спешно стянул разрозненных практиков со всего юга и единым фронтом двинул их к юго-восточному побережью, явно свидетельствовало об одном: Оуян Сюн заключил секретное стратегическое соглашение с кланом Даньму и Восточным Дворцом Дракона. По данным Зала Известных Звуков, передовые отряды этих двух великих фракций уже несколько дней назад успешно высадились на юго-восточном берегу.

К счастью, Чэн Лин проявил дальновидность и заблаговременно эвакуировал всех союзных практиков из Секты Управляющих Мечом, надежно спрятав их в законсервированных руинах Академии Знаменитого Меча. Там всё еще функционировали мощные скрывающие барьеры, установленные юношей, так что пока пленные не высовывались наружу, можно было не опасаться случайного обнаружения врагом.

Когда авангард клана Даньму и Восточного Дворца Дракона прибыл к пустым резиденциям трех южных сект, они не обнаружили там ни единой живой души, а их родовые сокровищницы оказались вычищены до блеска. Разочарованию и ярости чужаков не было предела. Не дожидаясь, пока основной карательный корпус клана Оуян доберется до места, лидеры двух союзных фракций рассредоточили свои многотысячные отряды по округе и принялись ожесточенно грабить и делить между собой все близлежащие ресурсные рудники и шахты.

Тем временем основная масса южных сил клана Оуян завершила перегруппировку и, следуя по пятам за своим пятидесятитысячным передовым кулаком, начала масштабную зачистку территорий от родовых земель в сторону юго-востока.

Получив эти оперативные данные, Чэн Лин немедленно собрал военный совет в Долине Безымянного.

Цзянь Инхао первым взял слово, его глаза горели решимостью:

— Брат Чэн, то, что Оуян Лэй и его люди выбрали предгорья Десяти Тысяч Гор — наш лучший шанс для сокрушительного перехвата. Я знаю те тропы как свои пять пальцев. Выдели мне отряд в тысячу проверенных бойцов, и я гарантирую, что мы измотаем и по частям вырежем их живую силу!

Се Фэн нахмурился и со скепсисом покачал головой:

— Стоит тебе открыть огонь, как Оуян Лэй мгновенно поймет, что против него бьются выжившие мастера Академии Знаменитого Меча. Не забывай, у нас в тылу заперты тридцать тысяч только что подчиненных практиков трех сект. Эта армия досталась нам огромным трудом. Если мы сейчас подставим их под прямой лобовой удар взбешенного клана Оуян, от них вряд ли уцелеет хотя бы десятая часть.

Цзянь Инхао недовольно возразил:

— Но мы не можем просто сидеть сложа руки! Силы клана Оуян, клана Даньму и Восточного Дворца Дракона сейчас стягиваются на юго-востоке. Нам заблокировали любой маневр в том направлении.

Чэн Лин долго и глубоко молчал, взвешивая все за и против, после чего твердо произнес:

— Похоже, нам придется в корне изменить общую стратегию.

Лю Цинъянь удивленно посмотрела на него:

— Что ты задумал?

— Мы полностью выйдем из игры на юго-восточном направлении. Пусть эти три фракции грызутся там друг с другом, как собаки за кость. А мы тем временем вонзим наш клинок глубоко в их оголенный тыл и будем действовать по обстоятельствам!

Присутствующие озадаченно переглянулись, и Лю Цинъянь с легким раздражением бросила:

— Выражайся яснее, не томи.

Чэн Лин тонко улыбнулся:

— Клан Оуян, клан Даньму и Восточный Дворец Дракона сейчас напоминают мне трех назойливых мух, слетевшихся на один жирный кусок мяса, коим является юго-восток. Как думаете, смогут ли эти деспотичные хищники мирно ужиться на одной поляне?

Мастера замерли, а Цзинь Сюань понимающе усмехнулась:

— Исключено. Даже в самом Нефритовом Городе, где их силы находятся на виду у всех, эти фракции лишь на словах выражают друг другу почтение, а за кулисами непрерывно строят козни и устраивают кровавые покушения.

За год с лишним с момента своего создания Зал Известных Звуков благодаря щедрому финансированию Чэн Лина и вливанию колоссальных объемов духовных камней и пилюль разросся до внушительных масштабов. Его информационные каналы стали намного глубже и надежнее.

Отвечавшая за Восточный филиал Чэн Синьянь поспешила добавить:

— Клан Даньму точно не упустит возможности набить карманы юго-восточным сырьем. В Море Лазурных Волн их слишком сильно притесняет Восточный Дворец Дракона, и они давно ищут альтернативные источники снабжения на континенте, чтобы ослабить эту удавку.

В этот момент Цзинь Сюань посерьезнела и подняла руку:

— Владыка, в последнее время наши аналитики в Нефритовом Городе фиксируют одну крайне подозрительную аномалию.

— Какую именно?

— Абсолютно все великие фракции Нефритового Города сейчас лихорадочно, не считаясь с затратами, скупают любые доступные объемы лекарственных пилюль, защитных талисманов и переносных массивов формаций. Ощущение такое, будто весь континент готовится к какому-то глобальному потрясению.

Чэн Лин нахмурился:

— Пилюли, талисманы и формации? Удалось узнать конкретную причину такого ажиотажа?

— Наши люди всё еще копают в этом направлении. Известно лишь, что рыночные цены на эти категории товаров взлетели в несколько раз. Алхимический, Талисманный и Формационный Альянсы сейчас зарабатывают баснословные состояния, а стратегическое сырье для их производства мгновенно стало дефицитным.

Сердце Чэн Лина вновь екнуло, и он невольно связал это с аномальным поведением Оуян Сюня. По логике вещей, у такого колоссального древнего клана внутренние резервы хранилищ должны быть рассчитаны минимум на десять лет автономного существования. Однако, со слов Ли Цинсуна, клан Оуян умудрился растратить больше половины своих запасов всего за какие-то полгода. За этим явно крылась тайна, о которой они пока не имели ни малейшего представления.

Понимая, что сейчас у него слишком мало зацепок, юноша поручил Цзинь Сюань утроить бдительность, после чего вернулся к текущей военной повестке:

— Как бы то ни было, Восточный Дворец Дракона и клан Даньму так просто с юго-востока не уйдут. Как говорится, легко позвать предков, да трудно проводить. Оуян Сюн сам пригласил этих волков к себе в дом, но теперь безумно боится их предательства и гонит свои основные силы следом. Стоит этой троице столкнуться лбами на побережье, как между ними вспыхнут жестокие искры, даже без нашего прямого вмешательства.

— Мы позволим им всласть повоевать за юго-восточные ресурсы. Сами же тем временем свяжемся с Сектой Феникса и силами их мастеров начнем непрерывную партизанскую войну в глубоком тылу клана Оуян. Мы заставим их метаться между двумя огнями!

— Блестяще! — глаза присутствующих загорелись.

— Но это еще не всё, — продолжил Чэн Лин. — Мы не имеем права упускать тактическое преимущество, которое дают нам предгорья Десяти Тысяч Гор. Тридцать тысяч элитных практиков, затаившихся в руинах Академии Знаменитого Меча, должны немедленно начать стремительное продвижение на север! Наша цель — полностью зачистить от вражеского влияния территорию в радиусе десяти тысяч ли вокруг академии!

Цзянь Инхао резко подался вперед, его дыхание перехватило:

— Брат Чэн, ты хочешь сказать... мы начинаем возрождение Академии Знаменитого Меча?

Чэн Лин покачал головой, призывая друга к хладнокровию:

— О полном возрождении говорить пока преждевременно. Мой план заключается в том, чтобы создать у руководства клана Оуян устойчивую иллюзию, будто на их северные аванпосты нападают не остатки выживших мастеров академии, а регулярные карательные отряды Секты Феникса. Это заставит Оуян Сюня запаниковать и лишит его возможности перебросить все резервы на юго-восток.

— В итоге силы клана Оуян окажутся разорваны сразу на три направления. С одной стороны они будут испытывать колоссальное давление со стороны клана Даньму и Восточного Дворца Дракона, с другой — увязнут в позиционных боях с Сектой Феникса, а с третьей — будут вынуждены с ужасом оглядываться на север, боясь возрождения Академии Знаменитого Меча из пепла.

— К тому же у этого маневpa есть колоссальный плюс. Очищая внешние рубежи академии и устраивая масштабный грохот на севере, мы дадим четкий сигнал всем нашим скрывающимся братьям и ученикам. Рассеянные по континенту практики увидят, что знамя академии снова поднято, и устремятся к нам, что в разы увеличит наши совокупные силы!

— Когда мы ударим по ним с трех сторон одновременно, я посмотрю, как Оуян Сюн попытается спасти свой клан от неминуемого краха!

Мастера в зале ошеломленно переглянулись. Они смотрели на Чэн Лина со смесью глубокого уважения и легкого испуга перед его стратегическим гением.

Заметив этот странный коллективный взгляд, юноша невольно поскреб нос:

— Что такое? Разве в моем плане есть какие-то критические упущения?

Се Фэн молча поднял большой палец вверх и с кривой усмешкой произнес:

— Брат Чэн, как тебе вообще удается связывать в один узел столько чужих интриг и противоречий? Это чертовски коварно и подло... но мне безумно нравится такой подход!

Зал взорвался дружным хохотом. Чэн Лин шутливо нахмурился:

— Это называется военной стратегией, ясно вам? Истинный мастер военного дела побеждает без единого сражения и сокрушает врага его же собственными руками! Нужно уметь обращать малейшие слабости противника в свой триумф, а не просто переть напролом, полагаясь на грубую силу культивации. В ваших действиях совершенно нет эстетики и изящества!

Цзянь Инхао лишь с улыбкой покачал головой:

— Брат Чэн, возрождение нашей академии — это заветная мечта моей матушки и выживших глав павильонов. Я немедленно отправлюсь к ним и обо всем доложу. Уверен, они без раздумий вступят в бой, и с их поддержкой наши шансы на севере станут стопроцентными!

Цзянь Уя и остальные старейшины старого поколения безвыездно находились в уединении в Долине Безымянного. С одной стороны, их уязвляло то, что Чэн Лин и молодые ребята уже без труда перешагнули порог стадии Махаяны, тогда как они, прокувыркавшись в медитациях несколько тысяч лет, безнадежно отстали от молодежи. Гордость не позволяла им сидеть сложа руки. С другой стороны, за исключением Цзянь Фэншуан, на юге слишком многие знали братьев Цзянь в лицо, и их появление на поле боя мгновенно раскрыло бы карты союза. По этой причине в предыдущих тайных операциях старики не участвовали.

Но теперь ситуация изменилась коренным образом. Когда речь зашла о возвращении родных земель Академии Знаменитого Меча, они гарантированно не усидят на месте. Братья Цзянь выросли в тех краях, знали каждый горный уступ и каждую скрытую тропу, так что их участие обеспечивало союзу колоссальное тактическое преимущество.

Едва Цзянь Инхао поспешно покинул зал, Лю Цинъянь со всей серьезностью спросила:

— Чэн Лин, до этого Секта Феникса действительно тайно выделяла нам небольшие отряды для ликвидации карателей Оуян. Но твой новый план подразумевает, что они должны открыто развернуть полномасштабные боевые действия в тылу врага и выйти на авансцену. Захочет ли глава Фэн так рисковать? И подумал ли ты о том, как на это отреагируют остальные великие фракции континента?

Чэн Лин согласно кивнул, признавая резонность ее слов:

— Твои опасения оправданны, Цинъянь. Именно поэтому я прямо сейчас отправляюсь в Секту Феникса, чтобы лично переговорить с главой Фэн и заручиться ее максимальной поддержкой.

Видя, что юноша просчитал этот шаг, Лю Цинъянь больше не стала задавать вопросов. Мастера еще раз детально сверили маршруты выдвижения отрядов, после чего совет был официально закрыт.

Как только зал опустел, Чэн Лин задействовал скрытый массив перемещения и в кратчайшие сроки прибыл в резиденцию Секты Феникса. Дежурный ученик вежливо встретил его и проводил в главный зал приемов.

Спустя пару минут в дверях показалась Фэн Фэйфэй.

Чэн Лин невольно замер, разглядывая хозяйку секты — сегодня ее наряд разительно отличался от привычного боевого облачения. Вместо привычных огненно-красных доспехов на ней было струящееся нежно-розовое платье, широкие рукава которого едва заметно подрагивали при ходьбе. Ее длинные темные волосы мягкими волнами ниспадали на плечи, а безупречные черты лица в сочетании с этой утонченной грацией делали ее похожей на сошедшую с небес бессмертную деву, ничуть не уступающую в красоте легендарной Бай Сучжэнь.

Юноша на мгновение потерял дар речи и, лишь вовремя спохватившись, поспешно отвесил вежливый поклон:

— Приветствую вас, глава Фэн. Простите за столь внезапный визит!

А про себя мельком подумал: «Интересно, сколько веков уже на свете живет эта Фэн Фэйфэй? А выглядит как молодая девушка в самом расцвете сил, вот уж воистину — великие мастера знают толк в омоложении и сохранении внешности!».

Фэн Фэйфэй мягко улыбнулась и легким жестом пригласила его присесть:

— Мастер Чэн, твое столь поспешное прибытие означает, что в наш первоначальный план вмешались непредвиденные обстоятельства?

— К сожалению, да, — серьезно ответил Чэн Лин. — Ситуация на юге резко обострилась, и я прибыл, чтобы просить у вашей секты полномасштабной военной поддержки.

Без лишних предисловий он подробно изложил ей последние разведданные и по пунктам разложил свою новую наступательную стратегию.

Фэн Фэйфэй выслушала его, слегка нахмурив соболиные брови, и после долгой паузы задумчиво произнесла:

— Кто бы мог подумать, что Оуян Сюню удастся втянуть в этот конфликт клан Даньму и Восточный Дворец Дракона. Мастер Чэн, ты заварил поистине грандиозную кашу на континенте!

Чэн Лин со вздохом развел руками:

— Это была вынужденная корректировка. Я никак не ожидал, что клан Оуян решится пойти на столь унизительный для своей гордости шаг и позовет на помощь этих морских хищников.

Фэн Фэйфэй ледяным тоном оборвала его:

— Это не просто просьба о помощи, Оуян Сюн далеко не так глуп, как тебе кажется. Он пытается разыграть классическую карту использования чужой силы! С помощью авторитета и мощи клана Даньму и Восточного Дворца Дракона он хочет намертво сковать и запугать все мелкие фракции на юго-востоке. Сам же тем временем развернет широкую военную экспансию по всему региону, чтобы раз и навсегда подмять под себя весь юг и стать его единоличным правителем!

Сердце Чэн Лина екнуло. Он предполагал, что клан Оуян просто пытается защитить свои экономические интересы на побережье, но замысел Оуян Сюня оказался куда более кровожадным и масштабным — тот нацелился на тотальное поглощение южных земель. Впрочем, это лишь укрепляло позиции юноши на переговорах: Секта Феникса никогда бы не допустила появления под боком столь мощного монополиста.

Он прямо спросил, глядя ей в глаза:

— В таком случае, одобряет ли глава Фэн мой план действий?

Фэн Фэйфэй спокойно ответила:

— В любое другое время я бы ответила тебе категорическим отказом. Однако сейчас, когда у остальных великих сил континента связаны руки и им абсолютно некогда смотреть по сторонам... пожалуй, я соглашусь на твое предложение. Можешь быть спокоен: безопасность и хаос в тылу клана Оуян наша Секта Феникса берет на себя. Мы устроим им такую партизанскую войну, что они проклянут тот день, когда решили двинуться на юго-восток.

Чэн Лин на мгновение опешил от ее слов и с явным недоумением переспросил:

— Простите, глава Фэн, но почему остальным великим фракциям сейчас не до нас? Не могли бы вы просветить меня на этот счет?

Фэн Фэйфэй лишь загадочно и обольстительно улыбнулась, качнув головой:

— Не торопись, мастер Чэн. Всему свое время, очень скоро ты сам обо всем узнаешь. А пока — сосредоточь все свои силы на том, чтобы как следует проучить клан Оуян!