Чэн Лин не обратил на это особого внимания: здешний черный газ мало чем отличался от демонической энергии, которую он уже видел на Материке Демонической Крови. Практика по методу Золотых Страниц точно так же позволяла без труда очищать и усваивать эту энергию. Однако юноша опасался, что, как и в случае с прежней демонической энергией, это может повлечь за собой нежелательные последствия для организма, а потому лишь слегка соприкоснулся с ней и больше не отвлекался. Впрочем, самому процессу вычисления узлов формации нахождение в этом тумане никак не мешало.

Фэн Фэйфэй терпеливо ждала в стороне еще трое суток. Убедившись, что Чэн Лин не испытывает ни малейшего недомогания, она тоже покинула зону черного газа. Таким образом, парень смог полностью сосредоточиться на поиске точек пересечения энергетических нитей.

Здешняя структура отличалась от привычных природных массивов и больше напоминала пространственный барьер, подобный тем, что встречались ему в Землях Пяти Стихий. Благодаря прошлому опыту разрушения таких преград он прекрасно знал: самое главное — уловить закономерности их внутреннего движения и циклов.

Время текло незаметно. Прошел месяц, два, три… и так незаметно пролетело полгода.

У людей, ожидавших на окраине черного тумана, постепенно стало иссякать терпение. Фэн Фэйфэй каждые несколько дней заходила внутрь, чтобы проверить успехи, но всякий раз видела одну и ту же картину: Чэн Лин неподвижно сидел на самой границе формации в позе лотоса, словно каменное изваяние. Постепенно ее сердце заполнил глубокий трепет. В столь плотном черном тумане даже она сама, лишившись защитных барьеров, не посмела бы оставаться на протяжении полугода. Какими же способностями обладал этот юноша, если за шесть месяцев он ни разу не шелохнулся, будто ядовитого газа вокруг вовсе не существовало? Она не решалась тревожить его расспросами, а потому поделилась своими сомнениями с Цзянь Инхао и Се Фэном.

Се Фэн лишь развел руками, показывая, что и сам понятия не имеет. Цзянь Инхао, глядя на обеспокоенное лицо главы секты, тоже не хотел отвечать банальным отказом. Он тщательно перерыл свои воспоминания и в итоге произнес:

— Глава секты Фэн, мне тоже неизвестны все детали. Знаю лишь, что брат Чэн невероятно силен не только в искусстве формаций, но и в алхимии, где он достиг уровня Великого Магистра. Возможно, он просто создал особую пилюлю для защиты от этого черного газа.

Фэн Фэйфэй внезапно осенило. В свое время в городе Юйцзин она как раз выкупила у Чэн Линя десять мест для входа в Долину Короля Пилюль. Стоило ей вспомнить об этом, как все сомнения рассеялись: Великий Магистр алхимии девятого ранга, разумеется, обладал уникальными методами, недоступными простым смертным. Однако бесконечное ожидание тоже не было выходом, и она спросила снова:

— Как думаешь, сколько еще времени потребуется Чэн Линю для взлома?

Цзянь Инхао почесал затылок и горько усмехнулся:

— Не имею ни малейшего представления. Разрушение великих массивов — дело далеко не одного дня. Помню, как-то раз мы с братом Чэном вместе взламывали одну запечатывающую формацию, и на это у нас ушло ровно двадцать лет.

Разумеется, он имел в виду те годы, что они провели за изучением барьеров на Материке Демонической Крови. Фэн Фэйфэй прекрасно понимала, что этот процесс не подчиняется ее приказам. Секта на протяжении десятков тысяч лет безуспешно пыталась совладать с барьером Древних Земель Кошмаров, так с чего бы делу решиться в один миг? Ей оставалось лишь смириться и приказать спутникам набраться терпения.

Прошло еще полгода. В общей сложности с начала изучения формации минул целый год.

И как раз в тот момент, когда спутники начали впадать в уныние, посчитав эту задачу невыполнимой, из глубин тумана донесся чистый голос Чэн Линя:

— Глава секты Фэн, друзья, прошу вас подойти к границе барьера!

Се Фэн воспрянул духом и поспешно произнес:

— Глава секты Фэн, судя по всему, брат Чэн отыскал способ преодолеть преграду. Давайте скорее пойдем туда!

Фэн Фэйфэй кивнула и, укрыв группу защитной аурой, направилась к кромке тумана.

Увидев их, Чэн Лин без лишних предисловий доложил:

— Глава секты Фэн, я до конца разобрался в здешней структуре. На самом деле перед нами не классический массив, а нечто среднее между природной формацией и пространственным барьером. Чтобы проникнуть внутрь, нам необходимо нанести точечный удар и пробить эту преграду.

— Пространственный барьер? — Фэн Фэйфэй слегка опешила. — И как же нам его сокрушить?

— Все просто. Я укажу точное направление, а вам, глава секты Фэн, нужно будет нанести удар со всей возможной силой. Это позволит открыть брешь, сквозь которую мы сможем пройти.

— Хорошо, сделаем как ты сказал! — ответила она и тут же до предела разогнала свою истинную сущность в меридианах.

Чэн Лин кивнул и, выждав несколько мгновений, резко ткнул пальцем правой руки в пустоту перед собой. Глаза Фэн Фэйфэй сузились, и она мгновенно нанесла сокрушительный удар ладонью наотмашь точно в указанную точку.

Раздался оглушительный треск, будто с небес опустился исполинский клинок и рассек саму реальность. Пространственный барьер разорвался, являя взору широкую трещину, края которой сияли молочно-белым светом и были опутаны бесчисленными тонкими, словно волоски, силовыми нитями.

— Внутрь!

Чэн Лин был глубоко поражен. Пробить пространственный барьер с такой легкостью — атакующая мощь Фэн Фэйфэй оказалась поистине колоссальной. Если бы на ее месте были они сами, им пришлось бы объединить силы всех троих и полностью опустошить запасы истинной сущности меча ради одной попытки. Глава Секты Феникса действительно была пугающе сильна! Выкрикнув команду, юноша первым устремился в образовавшийся проход.

Цзянь Инхао и Се Фэн без тени сомнений рванули следом. За ними последовали Фэн Яньжань и Е Цзинхун. Двое старейшин Секты Феникса на мгновение замялись, но Фэн Фэйфэй коротко скомандовала: «Живее!», и они поспешили за остальными. Сама глава секты замыкала шествие, прикрывая тыл. Едва она переступила грань, как сияющие врата стали стремительно уменьшаться и вскоре бесследно растворились в воздухе.

Спустя некоторое время глаза спутников постепенно привыкли к перемене обстановки. Перед ними простиралось тусклое, серое пространство, наполненное тяжелым и нечистым воздухом, однако зловещего черного газа здесь больше не было. Пройдя немного вперед, они заметили, что посреди серой мглы то тут, то там вспыхивают редкие, крошечные огоньки.

Это свечение было весьма необычным — оно отливало нежно-розовым оттенком и, если присмотреться, обладало странной, притягательной силой, которая невольно заставляла желать подойти ближе. Чэн Лин, Фэн Фэйфэй и двое старейшин Секты Феникса сразу почувствовали неладное, поспешно отвели взгляды и взяли под контроль свои мысли. Однако Се Фэн, Цзянь Инхао, Фэн Яньжань и Е Цзинхун словно впали в оцепенение и послушно, шаг за шагом, двинулись прямиком к источникам розового света.

Фэн Фэйфэй мгновенно переместилась, смазанной тенью промелькнув перед ними, и точечными ударами пальца коснулась лба каждого из четверых. Это заставило их резко прийти в себя, и по спинам несчастных покатился холодный пот.

— Это свечение способно туманить разум и оказывать мощнейшее воздействие на душу. Если ваше сердце на пути бессмертия недостаточно твердо, вы поддадитесь этому зову и в конечном итоге превратитесь в демонов. Твердо удерживайте свои мысли и не допускайте ни единого постороннего помысла. — Сказав это, она повернулась к спутникам: — Старейшина У, старейшина Сунь, присмотрите за ними.

Оба старейшины согласно кивнули. Фэн Фэйфэй перевела взгляд на Чэн Линя и с удивлением отметила:

— Мастер Чэн действительно незауряден. Твоя божественная душа развита куда сильнее, чем у них.

Чэн Лин лишь вежливо улыбнулся, оставив замечание без ответа. Вместо этого он извлек из пространственного кольца несколько ароматических палочек и протянул их пострадавшей четверке:

— Это благовония Питания Духа. Стоит их зажечь, как они помогут успокоить разум, сосредоточиться и укрепить душу.

Эти благовония Чэн Лин в свое время изготовил специально для старейшины Юань Лина. Тогда он подготовил пятьдесят штук, способных поддерживать угасающую душу старика на протяжении полувека. Позже из-за круговорота дел юноша долго не мог вернуться в павильон Меча, но во время недавнего визита он сделал для него еще около сотни таких палочек. Теперь, столкнувшись с туманящим разум свечением, эти запасы пришлись как нельзя кстати.

У Фэн Фэйфэй отлеггло от сердца: с такими благовониями можно было больше не опасаться пагубного влияния розовых огней. Она одобрительно кивнула парню:

— Отлично. Всем проявить предельную бдительность и двигаться дальше. Мастер Чэн, прошу тебя возглавить наш отряд и указывать дорогу.

Чэн Лин отозвался согласием и повел группу вглубь неизведанных земель.

Пространство вокруг было окутано серой мглой, которая сильно ограничивала действие божественного восприятия. Спустя примерно половину часа пути до их ушей донесся отдаленный, нарастающий гул, и вскоре из тумана вырвалась огромная стая перелетных птиц. Каждая из тварей достигала в размерах трех футов и имела крайне причудливый облик: их исполинские крылья в размахе более чем вдвое превышали размеры тела, когтистые лапы хищно свисали из-под брюха, отливая зловещим черным глянцем, длинные клювы были вытянуты вперед, а глаза горели яростным красным огнем.

Огромная черная туча с оглушительным клекотом устремилась прямо на людей. Спутники внутренне содрогнулись и принялись отбиваться атаками, одновременно отступая в противоположную сторону. От невероятного количества этих уродливых созданий и их пронзительного крика буквально шевелились волосы на голове.

— Быстро отходите назад! Старейшина У, старейшина Сунь, за мной, встретим врага! — негромко, но властно скомандовала Фэн Фэйфэй, заслоняя собой учеников. Старейшины У и Сунь мгновенно встали по обе стороны от нее.

Все трое сорвались с места одновременно. Старейшины выпустили вперед несколько длинных огненных драконов, и волна испепеляющего жара мгновенно заполнила пространство, устремляясь наперерез стае. Фэн Фэйфэй изящно вскинула руку — и в то же мгновение небеса над ними словно окрасились в кроваво-красный цвет. На безумных птиц обрушился сплошной ливень из огненных метеоров, плотно накрывая всю площадь их построения.

Удар троих мастеров стадии Махаяна разом сдержал натиск пернатой лавины. Под воздействием неистового пламени птицы начали массово загораться, оглашая округу истошными криками. Твари в панике сталкивались друг с другом, передавая огонь дальше, и вскоре пожар охватил практически все видимое небо.

Чэн Лин и его товарищи завороженно смотрели на это зрелище, не в силах вымолвить ни слова. С одной стороны, их поражало немыслимое количество этих странных существ, с другой — высочайший уровень культивации и пугающая мощь заклинаний Фэн Фэйфэй вызывали у них искренний трепет.

Огненные драконы двух старейшин рассеивались спустя пару мгновений, и им приходилось непрерывно воссоздавать их заново. В то же время огненный дождь Фэн Фэйфэй лился сплошным потоком, словно открылся жерло действующего вулкана, безжалостно превращая целые стаи монстров в пепел. В воздухе отчетливо запахло едкой гарью, и этот тяжелый дух стал быстро распространяться по округе.

Чэн Лин до предела расширил радиус своего божественного восприятия, чутко отслеживая любые изменения вокруг. Прошло совсем немного времени, как он снова уловил знакомый нарастающий гул в отдалении. Его сердце пропустило удар, и он громко закричал:

— Глава секты Фэн, нам нужно немедленно уходить отсюда! Сюда движется еще более огромная стая этих тварей!

Фэн Фэйфэй внутренне подобралась, и, быстро просканировав местность восприятием, резко переменилась в лице. Выпустив в небо еще несколько мощных волн огненного ливня, она скомандовала:

— Быстро отступаем!

Группа поспешно развернулась и полетела в противоположном направлении. Похоже, слишком сильный запах гари от сгоревших птиц растревожил здешних обитателей. Не успели они продвинуться далеко, как ощутили, что со всех четырех сторон к ним стягиваются могучие живые существа.

Облик этих монстров был один причудливее другого: встречались пятиногие твари с пятью глазами, циклопические чудовища с восемью лапами, а также трехногие создания, отдаленно напоминавшие лошадей, но с головы до ног окутанные плотным слоем демонической энергией. Каждое из этих существ обладало пугающе мощной аурой, которая ни капли не уступала мастерам стадии Махаяны.

Чэн Лин смотрел на них со все возрастающим потрясением, лихорадочно перебирая в голове знания, почерпнутые из Золотых Страниц. Наконец, он не выдержал и потрясенно выкрикнул:

— Демонические твари! Это же демонические твари!

Цзянь Инхао удивленно переспросил в полете:

— Что еще за демонические твари?

— Когда искажаются чистые законы неба и земли, рождаются чудовищные аномалии. Когда духи теряют праведность, они становятся злом. Когда разум людей погружается в безумие, рождаются демоны, а уклонение от истинного пути ведет в ересь. Демонические твари — это обычные духовные звери, которые под длительным воздействием демонической энергии подверглись глубокой мутации и переродились в совершенно новый вид.

— Эти существа находятся на стыке между обычными зверями и демонами, унаследовав лучшие боевые качества и тех, и других, поэтому их сила невероятно велика. Их единственный изъян — крайне низкий уровень интеллекта: ими движет исключительно первобытная жажда убийства. Демонические твари могут охотиться как в одиночку, так и сбиваться в стаи. Нам еще крупно повезло, что первыми мы встретили лишь птиц. Нужно уходить, пока остальные чудовища не успели замкнуть кольцо!

Спутники похолодели. Судя по исходящему от монстров давлению, те явно были не из тех, с кем можно легко разделаться. Пока ситуация не стала критической, самым разумным решением действительно было поскорее убраться отсюда подобру-поздорову!