Чэн Лин и остальные повернулись на звук. На краю барьера стояла женщина средних лет. Ее лицо сковал ледяной порыв, и она холодно смотрела на прибывших. Окинув их божественным восприятием, юноша понял, что не может определить ее уровень — очевидно, она находилась как минимум на стадии Махаяны. Культиваторы, прибывшие первыми, услышав ее голос, воспользовались возможностью отступить и теперь стояли поодаль. Се Фэн не стал их преследовать и спокойно вернулся к Чэн Линю.

— Кто вы такие? Как вы посмели самовольно ворваться в Секту Феникса?

Се Фэн ответил:

— Я — Се Фэн, это — Чэн Лин, а вот его, полагаю, мне представлять не нужно.

Лицо женщины средних лет помрачнело. Она одарила Цзянь Инхао ледяным взглядом и процедила:

— Истинное безумие. Яньжань зря претерпела из-за тебя столько страданий, раз ты посмел раскрыть местонахождение Секты Феникса посторонним.

Сердце Цзянь Инхао сжалось от боли. Он и не подозревал, какие муки пришлось перенести Фэн Яньжань по его вине. Но стоило ему открыть рот, как Се Фэн снова заслонил его спиной и произнес:

— Старшая, вы наверняка еще не знаете, кто такой Чэн Лин, так что лучше поспешите доложить главе секты Фэн. Если опоздаете, боюсь, вам же будет хуже.

Женщина средних лет запнулась и с подозрением взглянула на Чэн Линя:

— Он и есть Чэн Лин?

— Вам достаточно передать главе секты Фэн, что мы пришли ради Древних Земель Кошмаров.

Женщина средних лет вздрогнула, в ее глазах промелькнула жажда убийства, и она пронзительно выкрикнула:

— Откуда тебе известно о Древних Землях Кошмаров? Кто ты такой на самом деле?

— Меньше слов. Если не пригласите главу секты Фэн, мы немедленно уйдем.

Женщина яростно уставилась на Се Фэна. Спустя долгое время она все же неохотно достала пластину для передачи звука, быстро наговорила в нее послание, а затем снова впилась взглядом в троицу, не смея отвести глаз ни на миг.

Чэн Лин слушал их в полном недоумении. Он мысленно спросил: «Брат Се Фэн, что вообще происходит?»

Се Фэн ответил: «Брат Чэн, брат Цзянь, не суетитесь. Предоставьте все мне. Я гарантирую, что мы благополучно пройдем в Секту Феникса, а может, еще и поможем выручить девушку Фэн Яньжань».

Цзянь Инхао обрадовался, и ему оставалось лишь проглотить все свои вопросы. Чэн Лин со слабой улыбкой произнес: «Что ж, тогда я побуду в роли марионетки, пусть брат Се Фэн решает все сам».

Они прождали около четверти часа, пока перед прозрачным куполом не появилась фигура Фэн Фэйфэй. Чэн Лин поднял глаза. Она выглядела точно так же, как во время их встречи в городе Юйцзин: облаченная в кроваво-красный халат, с тонкими, словно сошедшими со свитков чертами лица, ослепительно прекрасная. Время не оставило на ее лице ни единого следа. Спокойно окинув троицу взглядом, она обратилась к Чэн Линю:

— Мастер Чэн, вместо того чтобы искать надежное укрытие от погони Дворца Дракона Восточного Моря и клана Наньгун, вы на досуге пожаловали в мою Секту Феникса. Право, не знаю, о чем вы только думали.

Чэн Лин горько усмехнулся и уважительно поклонился:

— Приветствую главу секты Фэн. — Сказав это, он замолчал.

Се Фэн сделал шаг вперед:

— Глава секты Фэн, я — Се Фэн, человек без рода и племени. В этот раз я прибыл вместе с братом Чэном, чтобы предложить вам сделку.

— О? — Фэн Фэйфэй изящно приподняла бровь. — Какую же сделку вы хотите предложить?

— Все просто. Глава секты Фэн наверняка наслышана об уровне мастерства брата Чэна в искусстве формаций. Если он поможет Секте Феникса взломать барьер Древних Земель Кошмаров, вы отпустите Фэн Яньжань и в то же время поможете нам сдержать клан Оуян.

В глазах Фэн Фэйфэй блеснул острый огонек. Она долго разглядывала троицу, после чего протянула руку и слегка коснулась пальцем прозрачного купола. В барьере тут же открылся проход шириной в чжан. Она спокойно произнесла:

— Входите.

Женщина средних лет затревожилась и вскрикнула:

— Глава секты, они ведь чужаки, как можно...

Не дав ей договорить, Фэн Фэйфэй прервала ее взмахом руки и сухо отрезала:

— У меня свои соображения, не стоит многословить.

Женщина тут же замолчала. Се Фэн подал знак товарищам и первым ступил в проход, а Чэн Лин и Цзянь Инхао последовали за ним.

— За мной, — негромко бросила Фэн Фэйфэй и устремилась вглубь территории. Троица полетела следом.

Оказавшись по ту сторону купола, Чэн Лин сразу почувствовал, что концентрация духовной энергии здесь в разы выше. Плотный поток энергии питал тело, из-за чего казалось, будто совершенствование продолжается с каждым вздохом, а скорость циркуляции энергии в меридианах заметно возросла, превосходя даже условия в Долине Безымянного.

Пролетая в небесах, они смотрели вниз: всюду расстилалась буйная, сочная зелень, к самым облакам взмывали исполинские вековые деревья. В дремучих лесах обитало бесчисленное множество духовных зверей и редких растений, наполнявших воздух свежестью, от которой даже тело казалось более легким. 

Спутники невольно переглянулись с восхищением — девять великих фракций действительно оправдывали свою славу, ведь столь великолепные условия для практики изначально давали их ученикам огромное преимущество над остальными.

Цзянь Инхао тоже впервые летел над этой территорией: в прошлый раз его переместило лишь к внешним границам барьера, откуда его сразу же прогнали.

Спустя некоторое время Се Фэн мысленно обратился к спутникам: «Брат Чэн, брат Цзянь, Древние Земли Кошмаров — это запретная зона в пределах малого тайного мира Секты Феникса. Она окружена мощнейшей формацией, однако ресурсов и небесных сокровищ там во много раз больше, чем в любых других местах. Секта Феникса на протяжении десятков тысяч лет пыталась разгадать ее тайны, но, к сожалению, внешний барьер оказался слишком крепким, поэтому им удавалось добывать редкие материалы лишь на самых окраинах этих земель. К тому же ходят легенды, что Древние Земли Кошмаров когда-то были самым первым пристанищем Секты Феникса, но из-за великих потрясений в малом тайном мире доступ туда оказался закрыт. Таким образом, в Древних Землях Кошмаров до сих пор сокрыто множество ценных наследий ордена, которые мечтали заполучить все сменявшие друг друга главы секты. Брат Чэн, твое мастерство в формациях невероятно высоко, и мы можем использовать это, чтобы заручиться поддержкой Секты Феникса. Обещание взломать барьер Древних Земель Кошмаров станет отличным поводом заставить их освободить Фэн Яньжань и помочь нам уничтожить клан Оуян».

Оба товарища перевели дух, наконец осознав суть плана. Однако в их душах закралось сомнение: откуда Се Фэн мог знать столь важные чужие секреты? Чэн Лин резонно предположил, что Се Фэн, должно быть, почерпнул эти сведения из своей унаследованной памяти, так как когда-то бывал в этих краях. Как бы то ни было, подобный способ выторговать помощь у Секты Феникса казался превосходным.

Спутники летели вслед за Фэн Фэйфэй больше часа, пока перед ними не вырос величественный горный хребет. Горы были колоссальными, высотой в десятки тысяч чжанов, а их вершины уходили далеко в небеса, так что рассмотреть удавалось лишь половину. Окутанные легкой дымкой тумана, они казались призрачным сновидением. По бокам от главного хребта высились отдельные пики, расположенные в строго выверенном, таинственном порядке — они явно образовывали элементы мощной защитной структуры.

Ниже середины главных вершин вдоль склонов жались замковые постройки. Их строгий, старинный облик нес в себе глубокий отпечаток ушедших веков. Фэн Фэйфэй привела гостей к подножию самого высокого замка, где они плавно приземлились. 

Здесь их встретило множество культиваторов в красных халатах, которые при виде главы секты почтительно склонились в поклоне. Фэн Фэйфэй едва заметно кивнула и направилась прямиком внутрь замка. Гости двинулись за ней. По пути им встречалось множество диковинных духовных цветов и плодов, создававших живописные пейзажи. На стенах замка красовались изящные резные панели и барельефы: раскинувший крылья парящий бог огня, прекрасные девы с чарующим взглядом, шаманки в праздничных одеждах и чаши с ароматными подношениями.

Встречавшиеся по дороге ученики были одеты очень изысканно. В их нарядах преобладали киноварные, багряные, золотисто-огненные, бледно-зеленые и лазурные цвета, украшенные вышивкой в виде драконов, фениксов и птиц. Узоры из переплетенных ветвей, листьев, цветов и геометрических линий складывались в причудливые, живые картины, отражающие богатое воображение и глубокие мифологические корни местной культуры. 

Чэн Лин мысленно кивнул: хотя Секта Феникса и находилась на уединенном юге, судя по ее окружению и убранству учеников, она была наполнена духом истории и, вероятно, являлась древнейший силой на всем материке Лазурных Волн.

Спустя время, равное горению одной ароматической палочки, Фэн Фэйфэй привела их в просторный главный зал. Потолок здесь был невероятно высоким и имел форму полусферы из прозрачной стеклянной черепицы, сквозь которую открывался вид на небо — весьма искусная работа. В центре зала стоял огромный длинный стол, за которым, по-видимому, старейшины Секты Феникса обсуждали важные дела. Фэн Фэйфэй заняла место во главе стола и жестом пригласила Чэн Линя и остальных присесть, после чего повернулась к служанке:

— Пригласи двух верховных старейшин и остальных старейшин. Пусть Цзинхун и Яньжань тоже придут.

Служанка поклонилась и поспешно удалилась. Глава секты перевела взгляд на Цзянь Инхао и после недолгого молчания спросила:

— Ты любишь Яньжань?

Цзянь Инхао запнулся, но, собрав волю в кулак, ответил:

— Девушка Фэн — истинная гордость небес, и я не смею претендовать на ее руку. Однако она проявила ко мне великую милость, и я не могу спокойно смотреть на то, как она несет наказание из-за меня. Прошу главу секты Фэн проявить милосердие, я готов сам понести любой ответ за все ошибки.

Фэн Фэйфэй едва заметно кивнула и больше не проронила ни слова. Спутникам тоже оставалось лишь хранить молчание. Чэн Лин горько улыбнулся про себя: поведение хозяйки замка оставалось загадкой — она привела их в самое сердце секты, но так и не дала понять, что намерена с ними делать. Зато Се Фэн совершенно спокойно устроился в кресле и уверенно подмигнул Чэн Линю, всем видом показывая, что ситуация под контролем.

Вскоре в зал вошла группа культиваторов. Фэн Фэйфэй поднялась навстречу двум шедшим впереди пожилым женщинам:

— Наставница, тетушка, прошу простить, что потревожила ваше уединение. Пожалуйста, занимайте почетные места.

Пожилые женщины кивнули и сели возле Фэн Фэйфэй. Следом за ними места заняли еще пять мастеров — четыре женщины и один мужчина. Чэн Лин незаметно просканировал их восприятием и внутренне содрогнулся: все семеро вошедших без исключения находились на стадии Махаяна! Причем их аура указывала на то, что они как минимум миновали среднюю стадию. Особенно это касалось двух пожилых женщин — их внутренняя энергия была настолько глубоко сокрыта, что определить точные границы не представлялось возможным.

Когда все расселись, в зал вошли Е Цзинхун и Фэн Яньжань. Увидев Чэн Линя и его спутников, девушка тут же перевела взгляд на Цзянь Инхао. Ее сердце радостно затрепетало, но в следующий миг она нахмурилась, не на шутку встревожившись за их судьбу. Цзянь Инхао тоже смотрел на Фэн Яньжань. Убедившись, что она выглядит по-прежнему прекрасно и, кажется, не подвергалась суровым истязаниям, он облегченно вздохнул. Однако в присутствии стольких грозных старших он не посмел заговорить с ней.

Фэн Фэйфэй обвела присутствующих взглядом и остановилась на Чэн Лине:

— Мастер Чэн, не могли бы вы поведать нашему ордену, откуда вам стало известно о Древних Землях Кошмаров?

Чэн Лин неловко улыбнулся, не зная, что ответить. Вместо него заговорил Се Фэн:

— Глава секты Фэн, эти сведения я обнаружил в древних записях, оставленных моими предками, так что вряд ли стоит углубляться в детали. Позвольте спросить, готовы ли вы заключить с нами сделку?

Одна из пожилых женщин повернулась к главе:

— Глава секты, о какой сделке идет речь?

Фэн Фэйфэй пояснила:

— Наставница, перед нами мастер Чэн. Его познания в искусстве формаций невероятно глубоки, он превосходит даже Ли Гуанлиня. Каким-то образом прознав о существовании Древних Земель Кошмаров в нашей Секте Феникса, он предлагает помочь нам взломать барьер. Взамен они просят полностью простить прежние проступки Яньжань и позволить ей стать спутницей на пути бессмертия для этого Цзянь Инхао. Кроме того, они хотят, чтобы мы помогли им уничтожить клан Оуян.

— Что?! — сердце Цзянь Инхао бешено забилось, и он не сдержал удивленного возгласа. Бросив взгляд на густо покрасневшую Фэн Яньжань, он просто не находил слов!