В скрытой пещере у подножия неприметной горы, затерянной среди Десяти Тысяч Великих Гор, Чжан Сиянь медленно открыла глаза и выдохнула облако мутной субстанции.

После трагических событий в Южных пограничных горах призрачный образ Цилиня ворвался в ее тело. Пользуясь тогдашней суматохой, она сумела покинуть горный хребет и, преодолев множество препятствий и застав, бежала в глубь Десяти Тысяч Великих Гор. Призрачный образ Цилиня обладал колоссальной мощью и едва не подчинил себе ее разум. К счастью, после нескольких ожесточенных сражений его энергия изрядно истощилась.

Лишь добравшись до Десяти Тысяч Великих Гор, она смогла вернуть себе относительный контроль над собственным телом. Девушка сразу же затаилась, бросив все силы на поглощение и очищение энергии призрачного Цилиня. Так в уединении пролетело несколько лет.

По мере усвоения этой силы уровень развития Чжан Сиянь неуклонно рос, и всего за несколько лет она совершила мощный рывок от начальной стадии Формирование Духа до начальной стадии Слияния. Однако, достигнув стадии Слияния, она почувствовала, что прогресс резко замедлился — за последние полгода ей удалось продвинуться лишь на самую малость.

— Мое понимание Небесного Закона, похоже, уперлось в невидимый барьер. Дальнейшее затворничество не принесет быстрых результатов, пришло время выйти в мир ради закалки. С моей нынешней боевой мощью выступать против клана Цзян все еще безрассудно, мне нужно стать гораздо сильнее.

— На континенте Лазурных Волн мне лучше всего знаком южный регион, пожалуй, направлюсь туда. Интересно, как поживает брат Чэн и удалось ли сестре Цзинвэнь восстановить свои силы?

Тихо рассуждая вслух, она быстро собрала вещи и приготовилась покинуть пещеру.

Но стоило ей сделать шаг за порог, как она замерла: снаружи неподвижно стоял незнакомый практик. На нем были белоснежные одежды, не тронутые ни единой пылинкой, а лицо его отличалось неописуемой, безупречной красотой. Глядя на него, сердце девушки испуганно затрепетало — ей еще никогда не доводилось встречать столь пленительных мужчин.

Она попыталась прощупать его божественным чутьем, но не смогла определить даже примерные границы его развития. Внутренне содрогнувшись от страха, она спросила:

— Старший, почему вы караулите у моей обители?

Се Фэн пристально вглядывался в нее. Он действительно отчетливо ощутил в ее теле чистейшее дыхание Истинного Пламени Цилиня. После недолгого молчания он глухим голосом произнес:

— Тебя зовут Чжан Сиянь. Знаешь ли ты Чэн Лина?

Чжан Сиянь мгновенно обрадовалась:

— Старший, вы друг брата Чэна?

— Да. Я бы хотел проверить призрачный образ Цилиня в твоем теле.

Чжан Сиянь опешила. В ее душе проснулась глубокая настороженность, ей захотелось немедленно броситься наутек, однако мощная, подавляющая аура Се Фэна сковала ее по рукам и ногам, не позволяя даже шевельнуться. Дрожащим от волнения понятным голосом она спросила:

— Что именно вы собираетесь делать, старший?

Се Фэн мягко улыбнулся и полностью убрал свое давление:

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Чжан Сиянь немного расслабилась. Подумав, что раз этот загадочный мастер — друг брата Чэна, то вредить ей ему ни к чему, она кивнула:

— Хорошо, приступайте.

Се Фэн слегка склонил голову, протянул руку и аккуратно коснулся пальцем ее межбровья. Не прошло и нескольких мгновений, как над головой Чжан Сиянь соткался изумрудно-зеленый призрачный силуэт Цилиня. Этот образ был весьма размытым, и казалось, что он намертво сплелся с ее зарождающейся душой.

Лицо Се Фэна слегка изменилось, он убрал палец, и силуэт тут же втянулся обратно в тело девушки. Выдержав долгую паузу, он спросил:

— Девица, не желаешь ли ты отправиться со мной к Чэн Лину?

Чжан Сиянь радостно воскликнула:

— Правда?! Я уже так давно не видела сестру Цзинвэнь, это отличный шанс навестить ее! Старший, ведите меня!

Се Фэн мысленно горько усмехнулся, но не стал раскрывать всей правды. Он мягко взял Чжан Сиянь за руку, и они стремительным лучом полетели в сторону Долины Безымянного.

В это же время в резиденции клана Оуян весть о мольбах о помощи от трех крупных сект наконец-то дошла до верхушки клана. Оуян Сюн созвал всех старейшин в главный зал совещаний. Не дожидаясь, пока все займут свои места, он в ярости грохнул кулаком по столу:

— Что все это значит?! Вы ведь уверяли меня, что отряды этой таинственной фракции бежали на юг! Каким же образом они умудрились объявиться в прибрежной зоне на востоке?! Кто-нибудь может дать мне внятное объяснение?!

За последние годы эта загадочная сила измотала клан Оуян до предела. Мало того, что пострадал весь оборот ресурсов в южном регионе, так еще и на многие рудники и территории, ранее находившиеся под полным контролем клана, приходилось в спешном порядке заново распределять людей для охраны.

Но больше всего бесило то, что эта фракция словно сквозь землю провалилась. Многотысячная армия практиков клана провела тотальную зачистку юга, но не обнаружила ни единой зацепки. И вот, когда Оуян планировали усилить поиски, пришло известие об их активности на восточном побережье.

Поначалу верхушка клана не воспринимала этих налетчиков всерьез, считая их обычным сбродом кочевников-разбойников. Но кто мог подумать, что за ничтожно короткий срок кланы Лю, Сяо, Чэн и даже их собственная побочная ветвь Оуян будут стерты с лица земли, а колоссальные горы богатств исчезнут в неизвестном направлении?

Нужно понимать, что все эти вассальные семьи ежегодно выплачивали клану Оуян огромную дань ресурсами. Столь резкая нехватка сырья немедленно ударила по культивации даже основных членов главной семьи. И теперь, когда щупальца врага дотянулись до трех крупнейших подконтрольных сект, терпеть подобное было решительно невозможно.

Оуян Сюн как никто другой знал уязвимые места своей фракции. Среди девяти великих сил континента их фундамент был самым шатким. К тому же они страдали от врожденного недостатка: в южных землях в принципе было слишком мало независимых практиков, и без сильных вассалов одними силами кровных членов семьи поднять общий статус клана было нереально.

Еще одним источником постоянной головной боли оставалась Секта Феникса. В отличие от других направлений, где великие силы, пусть и превосходили кланы по мощи, все же шли на взаимные компромиссы, Секта Феникса занимала обособленные территории, куда Оуян вообще не имели доступа. При этом им регулярно приходилось сталкиваться с прямыми провокациями со стороны учеников Феникса.

Если бы не его собственная тонкая дипломатия, благодаря которой удалось заключить союзы с кланом Дуаньму и Дворцом Дракона Восточного Моря, Секта Феникса давно бы окончательно задушила их своим давлением.

Пока Оуян Сюн рвал и метал, старейшины тоже сидели мрачнее тучи. Наконец Оуян Линь взял слово:

— Глава, эта таинственная сила определенно непроста. Тогда, у границ южного региона, мы вчетвером, будучи мастерами стадии Махаяны, перекрыли им все пути, но они все равно вырвались. Особенно выделился их последний боец — его мастерство владения мечом было феноменальным. У меня даже закралось подозрение, что он задействовал давно утраченную технику управления мечом!

— Управление мечом? Помнится, во время разгрома Секты Безымянного Меча мы сражались с Чэн Лином, и его приемы тоже напоминали технику управления мечом... Неужели этот человек и есть Чэн Лин?

— Если это действительно он, дело принимает скверный оборот. Тогда рядом с ним была еще одна женщина, чья сила оказалась настолько пугающей, что даже Повелитель Драконов не смог добиться внятного преимущества.

Оуян Тянь немного подумал и вставил свое слово:

— Глава, сопоставляя все факты, изложенные четвертым старейшиной, я тоже склоняюсь к мысли, что тем практиком был Чэн Лин!

Оуян Линь лишь презрительно фыркнул:

— Восьмой, у стен Долины Короля Пилюль его развитие едва достигало пика поздней стадии Преодоления Бедствий. Ты думаешь, я, подобно тебе, не способен совладать с таким юнцом?

Оуян Тянь поперхнулся от возмущения и мгновенно умолк.

Оуян Линь продолжил:

— Глава, я считаю, что вероятность участия Чэн Лина крайне мала.

— Почему ты так думаем?

— С тех пор как Секта Безымянного Меча была уничтожена, большая часть их учеников бесследно исчезла, очевидно, затаившись в глуши. Но посудите сами, глава: путь от руин их секты до южных земель огромен. Если бы столь внушительная масса практиков передвигалась вместе, наши дозорные и дружественные кланы давно бы подняли тревогу. Не могло это пройти тише воды, ниже травы.

— К тому же тогда Чэн Лин и та девица получили тяжелейшие ранения от рук Повелителя Драконов, им наверняка потребовалось надежное убежище для восстановления. А согласно нашим разведданным, эта таинственная сила промышляет на юге уже больше десятка лет, непрерывно совершая налеты на мелкие фракции.

Оуян Сюн ненадолго задумался, а затем спросил:

— Тогда откуда, по-вашему, взялись эти налетчики?

— С огромной долей вероятности это выжившие недобитки из Академии Знаменитого Меча, к которым примкнула часть южных бродячих практиков. В свое время, когда мы штурмовали Академию, южные секты приложили к этому немало усилий, вот они теперь и мстят.

Старейшины переглянулись и в целом согласились с логикой Оуян Линя. Главным аргументом здесь выступали временные рамки. Они ведь понятия не имели, что Цзянь Инхао действительно уже очень давно вел партизанскую деятельность на юге, в то время как Чэн Лин прибыл сюда относительно недавно.

А самое главное — никто из них даже в страшном сне не мог предположить существование скрытых формаций телепортации, с помощью которых переброска бойцов Секты Безымянного Меча происходила абсолютно незаметно для внешнего мира.

Оуян Сюн произнес:

— Что ж, пусть пока они считаются недобитками Академии Знаменитого Меча. Но как нам реагировать на отчаянные призывы о помощи от трех наших сект?

В разговор вступил Оуян По:

— Глава, на просьбы Секты Управляющих Мечом, Секты Бога Войны и Секты Девяти Небес откликнуться необходимо. Южный регион колоссален, четыре наших вассальных клана исчезли за одну ночь, а их уцелевшие люди разбежались. Если мы позволим уничтожить еще и эти три секты, интересы нашего клана на юге будут полностью подорваны!

— Более того, если эти три фракции падут, на юге неизбежно поднимут голову новые независимые силы. Южные земли погрузятся в хаос, и без сильного кулака, способного подавить смуту, нашему клану придется тратить колоссальные ресурсы на восстановление контроля. Зачем нам лишняя работа?

Старейшины дружно закивали, соглашаясь с его доводами.

Оуян Сюн добавил:

— Есть еще один момент. В последнее время клан Чжоу развивается с какой-то пугающей скоростью. В Возвышение они подмяли под себя уже около семидесяти процентов всего торгового оборота, это выглядит крайне аномально!

Оуян Шань подтвердил:

— Это дело действительно пахнет странно. Несколько месяцев назад я отправлял людей для переговоров с ними, однако Чжоу Чантянь наотрез отказался от сотрудничества. Судя по анализу товаров в лавках Возвышения, клан Чжоу совершил невероятный качественный рывок не только в создании талисманов, но и занял огромную долю рынка в алхимии, ковке артефактов и массивах.

Оуян Сюн процедил сквозь зубы:

— Этот Оуян И был абсолютно никчемным и бесполезным ничтожеством! Имея за спиной полную поддержку нашего главного клана, он так и не сумел окончательно выжить клан Чжоу с юга, так что его смерть даже к лучшему. Я намерен отправить к ним нового посланника, чтобы досконально прояснить их истинную силу. Кто из вас готов взять на себя эту задачу?

В душе Оуян Тяня шевельнулась горькая досада. Он медленно поднялся со своего места и произнес:

— Глава, позвольте мне заняться этим делом!

Среди всех присутствующих старейшин его уровень развития был самым низким, к тому же после того, как Чэн Лин ушел от его погони, его статус в семье серьезно пошатнулся.

Кроме того, он в корне не разделял поверхностных суждений Оуян По. Ему лично доводилось сталкиваться с практиками из Академии Знаменитого Меча, и хотя их боевая мощь была высока, по степени изворотливости и опасности они и близко не стояли с Чэн Лином. Однако остальные старейшины свято верили, что Чэн Лин не посмеет сунуться на юг, и переубедить их в одиночку было невозможно.

Его не покидало смутное предчувствие: за всей этой чертовщиной на побережье определенно маячит фигура Чэн Лина. Если они не смогли поймать его много лет назад, то теперь, когда по слухам рядом с ним находится невероятно сильная женщина, совладать с ним будет еще труднее.

Раз уж в клане никто не желает прислушиваться к его доводам, лучше держаться подальше от эпицентра грядущей бури. А проверка какого-то провинциального клана Чжоу явно не потребует от него чрезмерных усилий.

Оуян Сюн удовлетворенно кивнул и обратился к остальным:

— Отлично. А кто возглавит карательный отряд на выручку трем сектам?

Оуян Линь и Оуян Шань синхронно поднялись:

— Глава, не беспокойтесь, мы лично сокрушим этих выскочек!

— Прекрасно. Тогда я поручаю это вам двоим. Соберите часть сил из южного гарнизона и отправляйтесь на побережье. Вы обязаны досконально выведать все об этой тайной фракции и полностью истребить ее. На юге должен царить порядок. Если в это дело вмешается Секта Феникса, у нашего клана будут огромные неприятности.

Мастера дружно прокричали военный клич, и на этом план отправки подкрепления для трех сект был окончательно утвержден!