Спутники осторожно обошли этих могучих демонических тварей, скрывшись в противоположном направлении. К счастью, чудовищ, похоже, привлек едкий запах гари от сгоревших птиц: даже заметив Чэн Линя и остальных, они не обратили на них внимания и просто проследовали мимо к бывшему полю битвы.

Все с облегчением перевели дух и, собрав всю волю в кулак, продолжили двигаться вглубь территории.

Фэн Фэйфэй произнесла:

— Согласно записям в древних свитках, прежние врата Секты Феникса находятся в пределах тысячи ли от этой окраины. Чэн Лин, как только ты приведешь нас к бывшему пристанищу секты, условия нашего уговора будут считаться выполненными.

Чэн Лин молча кивнул. По пути он до предела расширил радиус своего божественного восприятия. Время от времени он обнаруживал демонических тварей самых причудливых форм, но стоило его ментальным силам соприкоснуться с ними, как отряд тут же забирал в сторону, обходя опасность за милю. Из-за этого, разумеется, их маршрут сильно увеличился.

Они непрерывно шли вперед целый месяц, углубившись в Древние Земли Кошмаров на несколько сотен ли — до центральной зоны оставалась ровно половина пути.

В течение этого месяца Фэн Фэйфэй пристально наблюдала за каждым действием Чэн Линя, и в ее душе росло глубокое изумление. Несколько раз, едва заметив приближение монстров, она собиралась предупредить остальных, но юноша обнаруживал их на пару мгновений быстрее и тут же менял направление. Порой ей даже казалось, что его божественное восприятие по своей мощи едва ли уступает ее собственному.

Естественно, на их пути то и дело возникали защитные барьеры, но под руководством Чэн Линя на преодоление обычных природных формаций уходило времени не больше, чем требуется для прогорания одной ароматической палочки. Даже когда им попадались по-настоящему сложные структуры, парень тратил на них всего несколько дней, после чего группа благополучно продвигалась дальше.

Ее любопытство по отношению к Чэн Линю становилось все сильнее. Культиватор на стадии завершенного Преодоления Бедствия, чье божественное восприятие почти не уступало ее собственному, да к тому же одновременно являющийся Великим Магистром алхимии и знатоком формаций… И всему этому он обучился, не достигнув даже столетнего возраста. Она искренне не понимала, как именно он тренировался.

Чэн Лин, разумеется, не догадывался о ее мыслях. Сейчас он сосредоточенно вел отряд вперед, постепенно замедляя шаг. Здешние места внушали ему смутное предчувствие беды — вокруг царила неестественная, пугающая тишина.

Обычно каждые два часа пути они натыкались хотя бы на одну демоническую тварь, но теперь, по прошествии целого дня, им не попалось ни единого следа чудовищ. Этому могло быть лишь два объяснения: либо они вошли в зону действия мощной природной формации, либо ступили на территорию куда более грозного и опасного монстра.

Они продвигались в таком темпе еще около часа, как вдруг сердце Чэн Линя бешено забилось, и он потрясенно выкрикнул:

— Все назад! Наперерез нам движется огромная орда демонических тварей!

Не успели спутники полностью осознать его слова, как из-под ног донеслась легкая вибрация. Спустя пару мгновений дрожь земли переросла в оглушительный грохот, будто на них неслась многотысячная конница.

Вглядевшись в серую мглу впереди, люди обомлели: на них на полной скорости мчались несколько тысяч свирепых созданий, похожих на тигров. На головах у них росли острые одиночные рога, хвосты напоминали бычьи, а из пастей наружу торчали два длинных, острых, как мечи, клыка.

Спутники похолодели от ужаса и бросились назад, но скорость демонических тварей была поразительной. За считанные мгновения они преодолели разделявшее их расстояние, и первый ряд монстров, высоко подпрыгнув в воздух, лавиной обрушился на отряд.

— Прочь с дороги! — звонко выкрикнула Фэн Фэйфэй. Она резко вскинула руку, и перед ней соткался исполинский огненный отпечаток ладони, который с грохотом обрушился на нападавших.

В то же мгновение несколько десятков прыгнувших тварей превратились в пепел. Однако за ними нескончаемым потоком катились все новые и новые ряды монстров. Старейшины У и Сунь стремительно отступили назад, заслонив собой Е Цзинхуна и Фэн Яньжань, и принялись яростно отбивать натиск.

Чэн Лин, Се Фэн и Цзянь Инхао сгрудились спина к спине, каждый удерживая свое направление и отражая атаки наседавших тварей. Таким образом, отряд мгновенно разделился на три обособленных лагеря.

Се Фэн быстро просканировал местность восприятием и мысленно передал товарищам: «Брат Чэн, брат Цзянь, воспользуемся этим хаосом! Давайте отделимся от главы секты Фэн и двинемся к цели другим путем».

Чэн Лин опешил и переспросил: «Брат Се Фэн, неужели ты знаешь дорогу в этих краях?»

Се Фэн ответил: «У меня есть некоторые смутные воспоминания. Поверьте мне, даже если мы приведем их к прежним вратам Секты Феникса, они вряд ли позволят нам войти внутрь».

Цзянь Инхао замялся, испытывая неловкость: «Но разве это правильно? Если они не смогут отыскать древние врата, наша прежняя сделка окажется расторгнутой?»

Се Фэн усмехнулся: «Не переживай. Мы сделаем вид, будто нас просто разбросало в разные стороны этой ордой монстров. Если мы первыми отыщем древние врата и заберем сокрытые там ресурсы, они, даже узнав об этом позже, ничего не смогут нам предъявить».

Чэн Лин помолчал пару мгновений и решительно отрезал: «Хорошо. Брат Се Фэн, веди нас!»

Се Фэн отозвался согласием и, сделав резкий выпад, увлек товарищей за собой, пробивая дорогу по левому флангу.

— Не используйте слишком масштабные техники, просто уничтожайте тварей прямо перед собой. Внимание этой орды все равно приковано к основному сражению. Не волнуйтесь, с уровнем культивации главы секты Фэн эти чудовища им ничего не сделают, — вполголоса скомандовал Чэн Лин.

Глаза его спутников блеснули пониманием. Они тут же скрыли свои истинные ауры и перешли на базовые приемы фехтования и боевые навыки, стараясь не привлекать лишнего внимания. С другой стороны, Фэн Фэйфэй и двое великих старейшин задействовали свою атакующую мощь на полную: их сокрушительные заклинания выкашивали монстров целыми рядами, из-за чего основная масса орды устремилась именно к ним.

«Сама судьба благоволит нам!» — мысленно обрадовался Се Фэн. Его скорость резко возросла, и в мгновение ока он сразил нескольких преградивших путь тигроподобных тварей, устремляясь вперед. Чэн Лин и Цзянь Инхао быстрыми выпадами клинков добили оставшихся рядом монстров и бросились вслед за его ускользающим силуэтом.

Под предводительством Се Фэна троица описала широкую дугу, благополучно миновав область скопления монстров. Се Фэн двигался так, словно здешние края были ему прекрасно знакомы. Вкупе с тем, что Чэн Лин непрерывно сканировал путь божественным восприятием, их скорость постоянно росла, и меньше чем за день они оставили позади еще сто ли.

Чэн Лин спросил в полете:

— Брат Се Фэн, значит, в твоей унаследованной памяти действительно есть сведения об этом месте?

— Да. Вот только в моих воспоминаниях здесь не было никаких демонических тварей, да и сам рельеф местности заметно изменился. Но ничего, еще немного — и мы прибудем к древним вратам секты.

Чэн Лин горько усмехнулся:

— Должен признаться, твоя истинная сущность вызывает у меня все больше и больше любопытства.

Се Фэн покачал головой:

— Не стоит загадывать, придет день — и ты сам все узнаешь. На самом деле я и сам порой путаюсь: эти образы просто хранятся в глубинах моего сознания и в обычной жизни никак себя не проявляют. Но стоит мне оказаться в подходящей обстановке, как они тут же вспыхивают перед глазами.

— О? То есть твоя память активировалась только после того, как мы прибыли к Секте Феникса?

— Именно так. Только когда мы подошли к границам барьера Секты Феникса, в моей голове зашевелились эти воспоминания. Позже они становились все более четкими, и теперь я отчетливо вижу дорогу.

Они общались посредством мысленной передачи, так что Цзянь Инхао оставался в полном неведении. И дело было вовсе не в намеренном обмане — просто Чэн Лин дал Се Фэну обещание хранить его тайну. К тому же, если Се Фэн посчитает нужным поделиться столь личными секретами, он сам обо всем расскажет товарищу.

Они продвигались в таком режиме еще около двадцати дней, пока перед ними снова не выросла мощная защитная формация.

Се Фэн горько усмехнулся:

— Брат Чэн, никак не ожидал, что и здесь окажется барьер. Похоже, наш первоначальный замысел провалился. Если я правильно понимаю, сразу за этой преградой и находятся древние врата ордена.

Чэн Лин открыто улыбнулся и подбадривающе произнес:

— Человек предполагает, а небо располагает. Возможно, нам просто не хватило капли удачи. Раз уж так вышло, вы с братом Цзянем оставайтесь здесь и поджидайте главу секты Фэн, а я пока займусь взломом!

Он прекрасно понимал, что Се Фэн опасался сурового нрава Фэн Фэйфэй, которая могла не пустить их на территорию древних врат, и потому стремился опередить ее. Прежняя обитель ордена оставалась запечатанной на протяжении десятков тысяч лет, и внутри наверняка таились редчайшие сокровища. Но раз на их пути возникла преграда, им оставалось только ждать — первоначальное преимущество было утеряно. Впрочем, чему быть, того не миновать.

Поняв, что их план не сработал, Се Фэн быстро успокоился и вместе с Цзянь Инхао устроился неподалеку от Чэн Линя, готовый охранять его покой во время работы.

Примерно через две недели к барьеру одна за другой подоспели фигуры Фэн Фэйфэй и ее спутников. Увидев целую и невредимую троицу, глава секты облегченно вздохнула и с оттенком вины произнесла:

— Прошу простить нас. Тех демонических тварей оказалсь слишком много, и в пылу сражения мы не уследили за вами. К счастью, вы живы и здоровы, теперь у меня отлегло от сердца.

У Чэн Линя и Цзянь Инхао потеплело в груди: то, что великий мастер в ее статусе сочла нужным лично принести извинения, дорогого стоило. Они поспешно и уважительно поклонились:

— Благодарим главу секты Фэн за заботу.

Се Фэн горько усмехнулся про себя и, скрывая легкое смущение на лице, вместе с товарищами вежливо согнулся в приветственном поклоне.

Фэн Фэйфэй перевела взгляд на барьер:

— Значит, здесь нас снова встречает формация?

Чэн Лин ответил:

— Глава секты Фэн, не беспокойтесь. Здешняя структура устроена куда проще пространственного барьера, и я уже разобрался в ней на добрые семьдесят-восемьдесят процентов. Если мои расчеты верны, сразу за ней и находятся древние врата секты.

Фэн Фэйфэй искренне обрадовалась и поспешно произнесла:

— В таком случае полагаюсь на твое мастерство, мастер Чэн.

Чэн Лин кивнул и, погрузившись в молчание, полностью сосредоточился на вычислении узлов плетения энергетического контура.

Спустя еще десять дней в его глазах вспыхнул загадочный, глубокий свет. Его руки начали непрерывно сплетаться в таинственные знаки, накладывая на барьер одну ограничительную печать за другой. Этот процесс продолжался некоторое время, пока в самый последний миг юноша не выбросил вперед несколько флагов формаций. Пространство перед ними мгновенно подернулось мощной рябью, являя взору прозрачный защитный купол. Парень протянул руку и слегка коснулся его пальцем, открывая проход шириной в сажень.

Тяжело выдохнув, он повернулся к замершим позади спутникам:

— Рад сообщить, что задача выполнена. Друзья, прошу, проходите внутрь!

Все пришли в неописуемый восторг и один за другим ступили в проход. Едва последняя фигура пересекла черту, как сияющие врата стали медленно уменьшаться и вскоре полностью растворились в воздухе.

Оказавшись по ту сторону купола, люди замерли как вкопанные, потрясенные открывшейся картиной.

Перед ними величественно взмывали ввысь многочисленные горные хребты. Окутывавшая пространство духовная энергия была настолько плотной, что практически перешла в жидкое состояние. От каждого пика исходил невероятно густой, чарующий аромат. И хотя сами горы все еще были сокрыты защитными массивами, не позволявшими разглядеть детали, одного лишь этого благоухания было достаточно, чтобы понять: внутри сокрыты великие сокровища.

В самом центре, окруженном кольцом исполинских вершин, из земли взмывали шесть колоссальных каменных столбов. Каждый из них достигал чжана в обхвате и уходил вверх на десятки чжанов. На вершинах этих колонн были искусно высечены силуэты двух фениксов, которые застыли друг напротив друга с расправленными крыльями, словно готовые в любой миг взмыть к облакам. Ниже изваяний птиц четко проступали три огромных иероглифа: «Секта Феникса».

Фэн Фэйфэй глубоко вдохнула этот чистый воздух и с трепетом в голосе произнесла:

— Нашли… Наконец-то мы их нашли! То, к чему на протяжении веков безуспешно стремились несколько поколений глав Секты Феникса, совершилось в мои дни. Мастер Чэн, мы в неоплатном долгу перед тобой. Прими мою искреннюю благодарность!

Чэн Лин скромно улыбнулся:

— Глава секты Фэн, вы превозносите мои заслуги. Все это — лишь честное выполнение условий нашей сделки.

Фэн Фэйфэй пристально посмотрела на него и произнесла:

— Мастер Чэн, перед нами — древние врата моей Секты Феникса, и по всем правилам посторонним сюда ход заказан. Однако ты проделал огромный путь и приложил колоссальные усилия, чтобы привести нас сюда. В знак благодарности я позволяю вам троим выбрать любые три вершины среди этих хребтов. Что бы вы ни обнаружили внутри них, все без остатка перейдет в вашу полную собственность!

Троица пришла в восторг, а Се Фэн и вовсе проникся к Фэн Фэйфэй глубоким уважением. Он произнес:

— Глава секты Фэн, примите нашу искреннюю благодарность!

Фэн Фэйфэй отмахнулась рукой:

— Полно, вы заслужили это по праву. Можете отправляться на поиски и исследовать пики самостоятельно. Нам же необходимо войти в главные врата ордена, у нас есть важные дела.

Чэн Лин прекрасно понимал, что она стремится поскорее вернуть утерянные наследия древней Секты Феникса. Немного подумав, он предложил:

— Глава секты Фэн, эти древние земли в будущем могут стать прекрасной закрытой зоной для тренировок ваших учеников. На обратном пути я создам постоянный безопасный проход сквозь барьеры, чтобы практики вашего ордена могли беспрепятственно приходить сюда ради духовного опыта.

Фэн Фэйфэй просияла от радости:

— Так будет просто великолепно! Огромное спасибо тебе, мастер Чэн.

Чэн Лин открыто улыбнулся:

— Услуга за услугу, это в порядке вещей. Раз глава секты Фэн дарует нам столь щедрую возможность, мы просто обязаны ответить взаимностью!