Лю Цинъянь и её спутники покончили с Оуян Шанем как раз вовремя, чтобы высвободить силы. Пятеро старейшин Секты Феникса стадии Махаяны тут же ринулись в гущу сражения, добивая уцелевших воинов клана Оуян, в то время как Лю Цинъянь и Се Фэн устремились к зоне боя Чэн Лина, желая протянуть ему руку помощи.

Однако бушующий ледяной и огненный смерч набрал пугающую мощь, разросшись в ширину более чем на чжан. Даже Лю Цинъянь, которая сама в совершенстве владела магией льда и пламени, не осмелилась бездумно приближаться к эпицентру.

Чэн Лин резко направил пальцы левой руки вниз, и меч Возвышающегося Дракона мгновенно ушел глубоко под землю. Чтобы сокрушить столь колоссальный вихрь двух стихий, оставалось уповать лишь на силу самой земли.

Оуян Линь и сам не ожидал, что их противостояние породит столь чудовищную разрушительную силу. Их атаки зашли в тупик, зона поражения температурного смерча продолжала стремительно расширяться, непрерывно втягивая в себя духовную энергию окружающего пространства. Старейшина понимал, что даже с учетом его временно возросшей культивации у него не было гарантий выйти из этого хаоса невредимым.

Ему оставалось лишь возводить перед собой бесчисленные огненные стены, раз за разом гася вязкую, затягивающую силу смерча.

Чэн Лин тоже не смел расслабляться. Энергия его длинного меча безостановочно кромсала края смерча, ослабляя силу притяжения. Между противниками установилось странное, молчаливое единодушие: ни один из них не желал оказаться затянутым в это бушующее жерло.

Находясь в тысяче метров от эпицентра, Лю Цинъянь божественным чутьем чутко уловила движения Оуян Линя. Она вскинула руки, и за её спиной соткались сотни призрачных мечей, которые стремительным ливнем устремились к старейшине.

Оуян Линь мысленно исходил яростной бранью. Сдерживать одного Чэн Лина уже стоило ему титанических усилий, а теперь, под ударами магии Лю Цинъянь, ему приходилось тратить последние крупицы сил еще и на защиту, попутно борясь с притяжением смерча. Из-за этого за считанные мгновения призрачные клинки успели оставить на его теле множество глубоких ран.

Впрочем, и он, и Чэн Лин отдавали все ментальные силы контролю над ледяным и огненным вихрем, увязнув в нем без возможности отступить. Стоило Оуян Линю хоть немного ослабить напор, как траектория смерча тут же сместилась бы в его сторону, и тогда пиши пропало.

Спустя время, необходимое для выгорания одной ароматической палочки, пальцы Чэн Лина сложились в новую руну. Меч Возвышающегося Дракона с грохотом вырвался из-под земли и сокрушительным аргументом врезался в основание смерча. Этот удар, вобравший в себя колоссальную мощь земной ауры, окончательно нарушил хрупкий баланс сил. Температурный вихрь в одно мгновение накренился и устремился прямо на Оуян Линя.

Старейшина пришел в ужас. Он судорожно погнал истинную сущность по каналам, пытаясь выставить абсолютную защиту, но непрерывные атаки призрачных мечей Лю Цинъянь с тыла не позволяли ему должным образом сосредоточиться. Через несколько секунд скорость вращения смерча резко возросла, и Оуян Линь, не успев уклониться, оказался полностью поглощен его яростным жерлом!

— А-а-а!

Старейшина почувствовал, как колоссальная сила начала безжалостно скручивать его мышцы и кости. Истинная сущность внутри его тела окончательно взбунтовалась, меридианы рвались один за другим. Его фигуру резко подбросило высоко в небо, после чего с силой швырнуло обратно на дно ущелья.

Се Фэн подловил идеальный момент. Едва покалеченное тело врага устремилось к земле, золотой луч сабли, сотканный его правой рукой, пронесся по воздуху подобно легкому ветерку. Туловище и голова старейшины мгновенно оказались рассечены на несколько частей. Его зарождающаяся душа попыталась бежать, но была мгновенно перемолота в пыль не утихающим ледяным и огненным вихрем!

Великий мастер средней стадии Махаяны испустил дух в мгновение ока. Потеряв управление, температурный смерч по инерции продвинулся вперед и со всей дури протаранил отвесную скалу. Всё ущелье содрогнулось, словно от мощного землетрясения. Огромные валуны градом посыпались с вершин, похоронив под собой несколько сотен сражавшихся внизу практиков.

К счастью, элитные ученики со стороны Чэн Лина имели при себе мощные защитные артефакты, так что под обвалами погибли в основном уцелевшие воины клана Оуян!

Чэн Лин тяжело и глубоко дышал. Убить эксперта средней стадии Махаяны оказалось невероятно трудной задачей. Если бы не удачное стечение обстоятельств, породившее этот разрушительный смерч, и не своевременная помощь Лю Цинъянь и Се Фэна, покончить с Оуян Линем было бы практически невозможно — стоило тому решить сбежать, и юноша ничего не смог бы поделать!

Это лишь подтверждало, насколько зыбкой была их победа в данном столкновении. Лишь собрав воедино идеальные условия — время, место и численное превосходство элиты — они сумели добиться успеха!

С падением лидера дух оставшихся врагов был окончательно сломлен. Чэн Лин отдал леденящий душу приказ: уничтожить всех до единого, не оставляя живых свидетелей!

Практики клана Оуян потеряли больше половины своего состава еще во время первой волны рунных стрел, а лишившись высшего руководства, они и вовсе не могли ничего противопоставить натиску союзных сил. Бойня продолжалась еще больше часа, пока тридцатитысячное подкрепление врага не было истреблено полностью!

— Быстро собрать трофеи! Поторопитесь! — негромко скомандовал Чэн Лин.

Из пяти тысяч прибывших с ним бойцов в строю осталось лишь около двух тысяч с небольшим — даже со всеми тактическими преимуществами они потеряли почти половину отряда. Это наглядно демонстрировало, насколько ожесточенным было сражение. Выжившие практики принялись спешно собирать пространственные кольца с трупов, попутно добивая тех раненых воинов Оуян, в ком еще теплилась жизнь.

Вскоре с зачисткой было покончено. Лю Цинъянь, Се Фэн и пятеро старейшин Секты Феникса подошли к Чэн Лину.

— Каковы наши дальнейшие действия? — спросили они.

Чэн Лин обвел взглядом уставших, но собранных бойцов. Его тактический гений и личная боевая мощь теперь были признаны всеми без исключения, включая пятерых высокомерных старейшин Секты Феникса.

— Сколько людей у нас осталось в строю? — спросил юноша.

Лю Цинъянь ответила:

— После этого боя у нас осталось чуть больше трех тысяч боеспособных практиков, однако несколько сотен учеников получили крайне тяжелые ранения.

Чэн Лин кивнул:

— Отлично! Поступим следующим образом: пусть тяжелораненые ученики немедленно возвращаются в Долину Безымянного. Мы же без промедления выдвигаемся к Секте Управляющих Мечом. Воспользуемся моментом и одним сокрушительным ударом захватим все три вражеских столпа!

Стоило собравшимся услышать это, как их едва остывшая кровь вновь закипела в жилах. Раз уж они сумели дотла истребить тридцатитысячное войско великого клана Оуян, то оставшиеся без поддержки Секта Управляющих Мечом, Секта Девяти Небес и Секта Бога Войны и вовсе не представляли для них серьезной угрозы.

Чэн Лин незамедлительно повел оставшийся отряд в сторону земель Секты Управляющих Мечом. На ходу он с улыбкой обратился к Се Фэну:

— Брат Се Фэн, твоя боевая мощь изрядно возросла. Сам Оуян Линь пал от твоей руки.

Се Фэн усмехнулся:

— Мне просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Удача повернулась ко мне лицом, так что самое ценное пространственное кольцо этого старика теперь у меня.

Чэн Лин весело рассмеялся, прекрасно понимая, что товарищ шутит — если в этом кольце окажутся действительно необходимые для общего дела ресурсы, Се Фэн отдаст их без лишних слов.

Немного помолчав, Чэн Лин добавил:

— Из всех девяти великих сил континента один лишь клан Оуян уже показал свою исключительную мощь. Нам пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы оборвать жизнь Оуян Линя. Можно представить, что остальные фракции окажутся еще более грозными соперниками.

Се Фэн согласно кивнул:

— Да, в этой битве все козыри были на нашей стороне, но мы все равно потеряли почти половину людей. Это было чертовски непросто. Кстати, перед самым выступлением я заметил в задних рядах мальчишку Лянь Даоци. К счастью, Зал Оружия перед отправкой выдал ему комплект Доспехов Пурпурного Дракона, чтобы избежать непредвиденных случайностей.

Чэн Лин изумленно вскинул брови:

— Что?! Даоци тоже увязался за нами? Что за ребячество! Обладая всего лишь пиковым уровнем стадии Зарождающейся Души, он посмел встать лицом к лицу с практиками клана Оуян! Брат Се Фэн, почему ты его не остановил?!

Се Фэн горько улыбнулся:

— Ты думаешь, я этого хотел? Я и сам узнал об этом слишком поздно. Раз уж его уважаемый мастер лично отправился на передовую, этот упрямый парень просто не смог усидеть на месте и тайно последовал за отрядом. Сейчас он вместе с Чжан Сиянь держится в тылу. Может, ты сам прикажешь ему вернуться?

— С какой стати это должен делать я? Он ведь твой сын!

— Ты и сам прекрасно знаешь, что после ухода Юнь-эр он почти всё время проводил рядом с тобой. Авторитет мастера для него куда выше, чем слово родного отца. Так что если не ты, то никто его не вразумит.

Чэн Лин сокрушенно покачал головой:

— И Чжан Сиянь туда же... Она ведь должна была оставаться в Долине Безымянного Меча. Как она здесь оказалась, да еще и сошлась с Даоци?

Се Фэн на мгновение задумался и, понизив голос, произнес:

— В теле Чжан Сиянь заключено Пламя Чистого Цилиня, а Даоци — мой сын, который унаследовал истинную родословную Цилиня. Совершенно естественно, что на невидимом уровне их сущности начали притягиваться друг к другу.

В глазах Чэн Лина мелькнуло озарение:

— Вот оно что... Ладно, раз уж этот сорванец не боится смерти, пусть это послужит для него хорошей закалкой! К счастью, у оставшихся трех сект нет по-настоящему сильных экспертов, так что непредвиденных происшествий быть не должно.

Се Фэн решительно процедил сквозь зубы:

— Необработанный нефрит не станет драгоценным сосудом. Путь совершенствования — это всегда движение наперекор воле Небес. Этот мальчишка пережил слишком мало смертельных кризисов, так что пусть воспользуется этим шансом и прорубит себе дорогу!

Они понимающе переглянулись и, оставив разговоры, сосредоточились на быстром беге.

Отряд двигался на пределе своих возможностей, и спустя месяц они наконец полностью преодолели Демоническую Расщелину. Цзянь Инхао и остальные верные люди уже давно дожидались их на выходе, так что встреча старых друзей вышла весьма бурной и радостной.

Обменявшись краткими приветствиями, Чэн Лин сразу перешел к делу:

— Брат Цзянь, какова сейчас обстановка в трех великих сектах?

Цзянь Инхао ответил:

— За прошедшие полгода эти три секты несколько раз пытались отправить гонцов за помощью к клану Оуян, но мы успешно перехватили все их группы. После этого они наконец притихли. Сейчас все три фракции полностью запечатали свои горы и сидят в глухой обороне, покорно дожидаясь подкрепления от Оуян.

Се Фэн тихо хмыкнул:

— Боюсь, ждать им придется до скончания веков!

Собравшиеся дружно расхохотались. Чэн Лин продолжил расспросы:

— Каковы их общие силы?

— В каждой из трех сект насчитывается по несколько миллионов практиков, суммарно — около семи с лишним миллионов человек. Цифра действительно колоссальная. К счастью, их высшая боевая мощь оставляет желать лучшего: у каждой фракции есть лишь по нескольку старейшин стадии Преодоления Бедствий, а мастеров стадии Махаяны нет вовсе.

— Вот только сейчас они полностью закрыли свои горные врата. Мы бы и рады ворваться туда, но защитные массивы нам не под силу, так что мы смиренно дожидались вашего прибытия.

— Разве мастер Сюань не пытался взломать их формации?

— Старшего Сюаня здесь нет. Еще полгода назад он отправился в Секту Феникса, чтобы заняться обустройством их защитных рубежей.

Чэн Лин понимающе кивнул и зловеще улыбнулся:

— Раз так, защитные массивы я беру на себя. Нам вовсе не обязательно тратить время на их полное уничтожение. Достаточно открыть устойчивый проход, ворваться внутрь и добраться до центрального узла формации. Уж поверьте, я найду способ сделать так, чтобы их собственный Великий защитный массив стал для них сущим кошмаром!

Глядя на его мрачное, предвещающее беду лицо, присутствующие невольно почувствовали, как по их спинам пробежал холодок. Враждовать с великим гроссмейстером формаций уровня Чэн Лина было поистине жутким испытанием!

Немного помолчав, юноша добавил:

— Но главная головная боль — это рядовые практики. Пусть общая сила этих трех сект невелика, но количество людей исчисляется миллионами. Поголовное истребление такого множества живых душ может навлечь на нас кару Небесного Закона. У кого-нибудь есть здравые идеи на этот счет?

Все присутствующие погрузились в глубокое раздумье. Спустя некоторое время Се Фэн подал голос:

— У меня есть один план, пусть он и сопряжен с определенными хлопотами.

— Излагай, послушаем.

— Эти практики слишком долго принадлежали к трем враждебным сектам, так что заставить их в одночасье искренне принять нашу сторону и гарантировать их верность будет крайне трудно. Почему бы нам не переместить их на континент Демонической Крови? Та территория по-прежнему изолирована от внешнего мира. Если продержать их там несколько десятилетий, они самым естественным образом ассимилируются с местными жителями.

— К тому же со временем мы сможем пополнять ряды нашей Секты Безымянного Меча за счет выросших там надежных практиков, что значительно укрепит наши общие силы!

Сердце Чэн Лина дрогнуло — эта идея была действительно превосходной. Когда он в свое время покидал континент Демонической Крови, он намеренно оставил там свои заготовки, превратив те земли в секретный стратегический тыл Секты Безымянного Меча, и тот регион как раз остро нуждался в притоке свежих сил. Переселение нескольких миллионов практиков из трех сект идеально решило бы проблему нехватки людей, и при этом не пришлось бы беспокоиться о возможных бунтах внутри их нынешних владений.

Он тут же выразил свое полное одобрение:

— Так и поступим! Пусть все пока остаются на позициях снаружи. Сегодня с наступлением сумерек ждите моих добрых вестей!