Испытания Доспехов Пурпурного Дракона превзошли все ожидания, и Чэн Лин поручил трем залам приложить максимум усилий для их производства. Сам же он забрал первую готовую партию из пятидесяти комплектов и вернулся в зал совещаний.

Там его уже дожидались Цзянь Инхао, У Чэньлун, Сиянь, Сюань Чжэньцзы, Сюань Усян, Сяо Чантянь, Е Цзинхун, Фэн Яньжань и другие мастера.

Окинув присутствующих взглядом, Чэн Лин произнес:

— У нас есть первые пятьдесят комплектов Доспехов Пурпурного Дракона, пришло время действовать. Брат Цзянь, ты возглавишь этот поход. Отбери пятьдесят лучших бойцов из боевого зала, добавь к ним еще столько же сильных экспертов, чтобы собрать ровно сотню воинов, и для начала нанеси удар по Секте Управляющих Мечом!

Цзянь Инхао удивился:

— Почему именно они? Не лучше ли сразу выступить против клана Оуян?

Чэн Лин с улыбкой пояснил:

— Кашу едят ложкой. Клан Оуян невероятно силен, да к тому же ему содействуют три крупных южных фракции, так что атаковать их в лоб — слишком большой риск. С другой стороны, если мы начнем с Секты Управляющих Мечом, то получим преимущество: они базируются на восточном побережье, вдали от основных сил клана Оуян. Как только до Оуян дойдут вести о появлении таинственного врага, они непременно вышлют подкрепление. Мы устроим засаду на их пути и уничтожим живую силу врага. Так мы перехватим инициативу и заставим противника плясать под нашу дудку.

Глаза мастеров загорелись, план стал предельно ясен. Хоть пятьдесят комплектов новой брони и давали колоссальное преимущество, сотня воинов — это слишком мало для открытой войны с сектами, чья численность исчисляется миллионами учеников. Нас бы там просто не заметили.

Но если провернуть такую уловку несколько раз, постепенно уничтожая элиту врага день за днем, разрыв в силах начнет таять на глазах, пока не придет время для финального смертоносного приема! Цзянь Инхао и остальные мгновенно вспомнили партизанскую войну, которую они когда-то вели против Секты Кровавого Моря на острове Лазурных Волн, и не на шутку воодушевились.

Чэн Лин добавил:

— Помните, главная задача вашей сотни воинов — скрытное передвижение и внезапные налеты. Не ввязывайтесь в затяжные бои, изматывайте врага. Все три фракции сосредоточены в прибрежной зоне, так что используйте особенности рельефа. В этот поход также отправится мастер Сюань, чтобы при первой возможности возводить скрытые массивы.

Собравшиеся дружно прокричали согласие. Цзянь Инхао и У Чэньлун сразу же сели отбирать первые пятьдесят бойцов боевого зала, которым суждено было стать первыми гвардейцами Пурпурного Дракона. Остальные разошлись по своим обителям для финальных приготовлений, чтобы на следующий день выступить в путь.

Отправив первый отряд, Чэн Лин послал человека в Долину Сокровенной Тайны, чтобы еще сильнее поторопить Чжоу Чантяня с закупками ресурсов. Сам же юноша вернулся в пещеру культивации и снова ушел в уединенную медитацию. Помимо повышения уровня развития, он страстно желал постичь новые техники меча.

Тем временем в Зале Известных Звуков под руководством Бай Сучжэнь работа кипела вовсю. Цзинь Сюань оказалась прирожденным гением разведки. С одобрения Бай Сучжэнь она учредила пять дополнительных филиалов, руководство которыми разделили Чэн Синьянь, Лю Хуэй, Сяо Юй, Лю Чунь и Ли Цин.

Сама Цзинь Сюань отправилась налаживать связи в Нефритовую Столицу, а ее соратники разъехались по четырем сторонам континента Лазурных Волн. Каркас будущей шпионской сети был успешно заложен.

Чтобы поддержать их начинания, Чэн Лин выделил из казны колоссальную сумму в пятьдесят миллиардов духовных камней высшего качества, а также предоставил горы первоклассных пилюль. Такие щедрые условия и близко не стояли с тем, что эти люди получали в своих прежних кланах. Разведчики были тронуты до слез, избавились от былых страхов, а их преданность Секте Безымянного Меча взлетела до небес.

Чжоу Чантянь, исполняя волю Чэн Лина, развернул масштабную деятельность по скупке металлов и сырья. Параллельно с этим он начал выбрасывать на рынок Возвышения огромные партии пилюль, талисманов, артефактов и защитных формаций, которые за последние годы изготовили мастера клана Чжоу и Секты Безымянного Меча.

За короткое время город Возвышения загудел от слухов. Скромный клан Чжоу, который раньше едва ли относился к числу заметных сил, вдруг выставил на продажу невероятное количество дефицитных ресурсов. Качество пилюль было поразительным, причем многие виды снадобья на юге вообще никто никогда не видел — подобные редкости раньше можно было раздобыть разве что в Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ в Нефритовой Столице.

То же касалось и боевого снаряжения: доспехи, внутренние латы, мечи, сабли — лавки ломились от разнообразия товаров от низкого до самого высокого ранга. Изредка на прилавках даже мелькали первоклассные мечи высокого ранга. Что до талисманов и дисков массивов, то в лавках Чжоу можно было найти все с первого по седьмой ранг, были бы деньги.

Южные практики хлынули к торговым рядам клана Чжоу нескончаемым потоком. Члены клана трудились до седьмого пота, а получая горы духовных камней, тут же отправлялись штурмовать соседние лавки, скупая необработанное сырье.

Поначалу остальные торговцы Возвышения завидовали такому успеху и косо посматривали на конкурентов. Однако когда клан Чжоу начал подчищать их собственные запасы сырья, обеспечивая им сумасшедшую ежедневную выручку, былая враждебность быстро сошла на нет.

Ресурсы потекли рекой. Мелкие и крупные фракции со всего южного региона свозили материалы в Возвышение, сбывали их клану Чжоу, после чего на вырученные средства приобретали у них же готовые ресурсы для культивации.

Такой оборот позволил Чжоу Чантяню наконец облегченно вздохнуть. Чэн Лин требовал поставок все жестче, и глава клана ломал голову, где взять столько сырья, но теперь фактически весь юг собирал ресурсы для их нужд.

Потоки сырья непрерывно доставлялись в Долину Безымянного. Три производственных зала работали на износ, и за полгода сумели изготовить еще сто комплектов Доспехов Пурпурного Дракона.

Примерно в это же время пришли вести от Цзянь Инхао. Его сотне воинов потребовалось два месяца, чтобы скрытно зайти в тыл Секты Управляющих Мечом. Сюань Чжэнь отыскал укромное место и заложил там скрытую точку телепортации, после чего отряд начал совершать стремительные налеты со стороны побережья. Рудники и владения Секты Управляющих Мечом подверглись череде опустошительных грабежей.

Оказавшись в безвыходном положении, верхушка секты была вынуждена стянуть основные силы к прибрежной зоне. Одновременно с этим они отправили срочное послание в клан Оуян с известием о возвращении таинственных врагов и мольбой о помощи.

К сожалению для них, расстояние между фракциями было огромным. Даже на первоклассных летающих артефактах путь занимал около месяца. Пока клан Оуян соберет силы и доберется до побережья, пройдет не один месяц. Зато Секта Бога Войны и Секта Девяти Небес, располагавшиеся по соседству, сумели мобилизоваться гораздо быстрее.

Однако все пошло именно так, как просчитал Чэн Лин. Отряды Секты Бога Войны и Секты Девяти Небес выдвинулись на подмогу, но по пути раз за разом попадали в кровавые засады, устроенные Цзянь Инхао. Минимальный уровень развития гвардейцев Пурпурного Дракона соответствовал стадии Слияния, а учитывая мощь их арбалетов и присутствие троих мастеров стадии Махаяны — Цзянь Инхао, Е Цзинхуна и Фэн Яньжань — шансов у подкрепления не было.

Обе фракции понесли тяжелейшие потери. Гвардейцы Пурпурного Дракона целенаправленно выкашивали высокоранговых экспертов. Всего за два столкновения практики стадий Слияния и выше со стороны двух сект были практически полностью истреблены. В живых остались разве что ученики ниже стадии Разделения Души, которые при первых же звуках засады в панике разбегались во все стороны.

Три фракции были смертельно напуганы и больше не осмеливались покидать свои территории, укрывшись за защитными массивами гор. Однако запасы ресурсов внутри заблокированных сект были не безграничны, а без них ученики не могли продолжать культивацию. Цзянь Инхао разделил свое воинство на три отряда под началом самого себя, Е Цзинхуна и Фэн Яньжань. Они заблокировали выходы из сект, безжалостно карая любого, кто пытался проскочить наружу.

Прошел целый год, и осажденные окончательно выбились из сил. На этот раз они пошли на отчаянный шаг: защитные барьеры приоткрылись сразу в нескольких местах, и сотни учеников веером бросились врассыпную во всех направлениях, надеясь прорвать блокаду. Гвардейцы принялись зачищать окрестности, и у нескольких убитых вестников действительно обнаружили скрытые письма с мольбами о спасении, адресованные клану Оуян.

Сиянь, наблюдая за происходящим, с досадой произнесла:

— Брат Цзянь, беглецов слишком много. Наших людей просто не хватает, чтобы переловить абсолютно всех.

Цзянь Инхао весело рассмеялся:

— Ничего страшного, пусть себе бегут за помощью! За этот год мастер Сюань полностью завершил строительство прибрежной формации телепортации, так что наши сообщения перемещаются в разы быстрее их почтовых вестников. Отправь одного человека в Долину Безымянного, пусть передаст весть Чэн Лину. Самое время готовить засаду на экспертов клана Оуян, которые выдвинутся сюда на выручку!

Сиянь мгновенно успокоилась и поспешила отправить ученика с донесением.

Что касается самой Долины Безымянного, то Лю Цинъянь за этот год успешно завершила уединенную медитацию и пробилась на стадию Махаяна, наконец-то догнав по уровню развития Чэн Лина. Вот только Се Фэн, ушедший на поиски Чжан Сиянь, до сих пор не подавал вестей.

Получив донесение от Цзянь Инхао, Чэн Лин понял, что час генерального сражения пробил. За этот год арсенал пополнился еще сотней комплектов доспехов, что позволяло полностью экипировать отряд в две сотни воинов. Он незамедлительно отдал приказ отобрать две сотни лучших гвардейцев Пурпурного Дракона.

Однако в самой долине из сильных мастеров оставались только он сам да Лю Цинъянь. Чтобы гарантированно истребить карательный отряд клана Оуян, их собственных сил все еще не хватало. К счастью, точка телепортации в Секте Феникса уже действовала, что облегчало координацию.

Чэн Лин направил запрос о помощи Фэн Фэйфэй. Глава Секты Феникса проявила щедрость и выделила пять старейшин стадии Махаяны, а также несколько тысяч сильных практиков, полностью передав их под командование Чэн Лина.

Лю Цинъянь спросила:

— Чэн Лин, может, нам стоит сначала до конца вырезать Секту Управляющих Мечом, Секту Бога Войны и Секту Девяти Небес? А уже потом, освободив руки, сокрушить клан Оуян?

Чэн Лин покачал головой:

— Сейчас не время уничтожать эти три фракции. Более того, нам нужно оставить им жизнь. Посуди сама, Цинъянь: пока эти три секты подают признаки жизни, клан Оуян будет слать им на выручку все новые и новые отряды. Так нам будет гораздо удобнее истреблять их силы по частям. Клан Оуян — это огромный дракон, его нельзя сравнивать с рядовыми сектами. Только изматывая их шаг за шагом, мы сможем добиться сокрушительной победы. Если же они почуют неладное и намертво забаррикадируются в своих родовых землях, уничтожить их будет в разы сложнее.

Лю Цинъянь внезапно все осознала, ласково посмотрела на него и съязвила:

— Вечно у тебя в голове полно всяких хитрых планов и уловок. Пусть будет по-твоему.

Чэн Лин мысленно усмехнулся. Он вырос в Китае двадцать первого века, где за плечами были тысячи лет задокументированных войн, стратегий и интриг. Любая базовая хитрость из «Тридцати шести стратегем» или трактатов по военному искусству позволяла водить за нос местных практиков, привыкших полагаться исключительно на грубую силу и честные дуэли.

Он со смешком приобнял девушку за ее тонкую, изящную талию и прошептал:

— Все эти хитрые планы я бы с большим удовольствием испробовал на тебе. Мы так долго были в медитации, самое время вместе углубиться в постижение законов жизненной силы, хе-хе!

Лю Цинъянь со смехом шлепнула его по протянутой руке и перевела тему:

— Интересно, когда клан Оуян предпримет решительные действия?

— Не к спеху. Им потребуется еще пара месяцев, чтобы собрать крупицы достоверной информации. В этой партии все козыри у нас в руках благодаря формациям телепортации — мы первыми узнаем о каждом их шаге. Клан Оуян сейчас действует вслепую, словно слепая лошадь, они понятия не имеют, что происходит на побережье, и, держу пари, до сих пор прочесывают дальние южные рубежи в поисках наших следов!

Лю Цинъянь нахмурилась:

— Нашей Секте Безымянного Меча все еще не хватает глубины наследия и сильных союзников. В такой важный момент даже Се Фэн куда-то запропастился. Будь он сейчас здесь, нам втроем было бы куда легче справиться с грядущей бурей.