— Все верно, глава Фэн, я действительно являюсь великим мастером алхимии девятого ранга, — с улыбкой произнес Чэн Лин.

В душе Фэн Фэйфэй поднялась буря. На континенте Лазурных Волн еще никогда не появлялось великих мастеров алхимии девятого ранга, а Чэн Лин, будучи столь молодым, сумел достичь таких высот. Еще более ценным было то, что его развитие и познания в искусстве формаций также находились на пике, что не могло не поражать.

Изначально предполагалось, что сотрудничество Академии Знаменитого Меча с сектой Феникса ставит академию в заведомо невыгодное положение из-за неравных сил. Однако присутствие Чэн Лина мгновенно разрушило этот дисбаланс. Ценность великого мастера алхимии девятого ранга невозможно было измерить, а ведь к этому прилагался еще и мастер формаций.

Сделав глубокий вдох, она спросила:

— Мастер Чэн, неужели твое мастерство формаций тоже достигло девятого ранга?

Чэн Лин с готовностью кивнул.

Подавив потрясение, Фэн Фэйфэй взглянула на него и произнесла:

— Раз так, то предложение о нашем сотрудничестве нужно обсудить еще раз.

Чэн Лин опешил:

— Глава Фэн, говорите прямо!

Фэн Фэйфэй улыбнулась:

— Два прежних пункта остаются в силе: Яньэр и Цзянь Инхао станут спутниками на пути совершенствования, а моя секта Феникса поможет сдерживать клан Оуян. Дальше идет сделка, о которой говорил мастер Чэн. Наша секта считает требования слишком завышенными. Как насчет того, чтобы обменивать одну печь пилюль на две порции ингредиентов? И это не должно ограничиваться пилюлями седьмого ранга и выше: пока мы предоставляем материалы, ты должен помогать с выплавкой независимо от ранга.

У Чэн Лина дернулся уголок рта. Эта женщина оказалась слишком алчной — настоящий грабеж средь бела дня.

Он решительно отрезал:

— Исключено, глава Фэн. В этой сделке вы и так получаете огромную выгоду. На континенте Лазурных Волн любой алхимик берет за работу четыре порции ингредиентов в обмен на одну печь пилюль, а некоторые — даже пять. К тому же я гарантирую качество и количество готовых пилюль, разве это не выгодно?

— Учитывая твой ранг в алхимии, наша секта, разумеется, верит в количество и качество. Однако три порции материалов — не многовато ли? Может, сойдемся на двух? Обещаю, качество предоставляемых нашей сектой ингредиентов тебя не разочарует.

— В материалах я уверен, но требование главы Фэн применять такое соотношение ко всем пилюлям — это явный перебор.

— О? Раз так... Цзянь Инхао!

Цзянь Инхао растерялся. Он вместе с Се Фэном спокойно наблюдал, как Чэн Лин и Фэн Фэйфэй торгуются, и никак не ожидал, что разговор внезапно перейдет на него. Не понимая, что от него требуется, он лишь отозвался и в полном недоумении уставился на Фэн Фэйфэй.

Фэн Фэйфэй мягко улыбнулась:

— Я растила Яньэр с самого детства и вложила в нее огромное количество сил. Раз уж я согласилась на ваш союз, то учти: жемчужину секты Феникса не так-то просто взять в жены. Ты ведь должен проявить искренность!

Чэн Лин и Се Фэн мысленно выругались. Фэн Фэйфэй ловко развернула ситуацию, разыграв карту отношений Цзянь Инхао и Фэн Яньэр, и против этого у них не было аргументов — как ни крути, Фэн Яньэр оставалась ее ученицей.

Цзянь Инхао нахмурился. Он еще не до конца осознал всю глубину ловушки, а лишь мучительно соображал, какие ценности у него есть, чтобы доказать свою искренность.

Чэн Лин мысленно вздохнул и произнес:

— Глава Фэн, ладно! Давайте пойдем на взаимные уступки. Для пилюль ниже шестого ранга обмен будет идти два к одному, а для шестого ранга и выше — три к одному. Пусть это и станет свадебным даром брата Цзяня, идет?

Фэн Фэйфэй весело рассмеялась, подумав про себя: «Мальчишка, тебе все равно не уйти из моих рук». Вслух же она произнесла:

— Раз так, то по рукам! Есть еще кое-что. Ранг мастера Чэн в искусстве формаций крайне высок, не согласишься ли ты установить несколько формаций для нашей секты Феникса? Было бы просто чудесно, если бы удалось создать формацию телепортации.

Чэн Лин горько улыбнулся. Эта глава Фэн оказалась слишком расчетливой, просчитав даже такой шаг. Немного подумав, он ответил:

— Раз глава Фэн просит, я сделаю все возможное. Однако я бы тоже хотел узнать кое-что от вас, надеюсь на откровенность!

— О? Что именно?

— Например, какова истинная сила клана Оуян и какие секреты скрывают остальные крупные фракции? Глава Фэн наверняка должна владеть такой информацией.

— Мастер Чэн, неужели ты хочешь получить доступ к информационной сети моей секты Феникса?

— Речи о доступе не идет. Как говорится, знай врага и знай себя — и ты уцелеешь в любой битве. Вы ведь знаете, что у меня глубокая вражда со многими крупными силами. Если я хочу противостоять им, мне необходимо знать конкретные детали.

Фэн Фэйфэй на мгновение задумалась, после чего произнесла:

— Силу клана Оуян я могу раскрыть, но вот касательно остальных — это будет затруднительно. Девять великих сил сдерживают друг друга, и хотя между нами есть множество конфликтов, действовать без оглядки на последствия никто не может. Помогая вам против клана Оуян, мы можем действовать только скрытно, ни в коем случае не раскрывая себя. Иначе баланс между фракциями будет нарушен, и как только остальные узнают об этом, у секты Феникса начнутся неприятности.

Чэн Лин промолчал. Изначально он надеялся использовать мощь секты Феникса для создания сильной шпионской сети, но, судя по всему, сделать это будет непросто.

Подождав немного, он произнес:

— В таком случае, прошу главу Фэн рассказать об истинной силе клана Оуян.

— Сильнейшим практиком в клане Оуян является их предок Оуян Цзянь, он находится на стадии Махаяны в шаге от вознесения. За ним следует глава клана Оуян Сюн — пик поздней стадии Махаяны. Также у них есть семь старейшин на стадии Махаяна: Оуян Тянь, Оуян Цзэ, Оуян Шань, Оуян Фэн, Оуян Линь, Оуян Лэй и Оуян По. Среди них Оуян Тянь, Оуян Цзэ и Оуян Шань находятся на ранней стадии, Оуян Фэн и Оуян Линь — на средней, а Оуян Lэй и Оуян По — на поздней стадии Махаяны. Ниже этой стадии у них насчитывается около двадцати практиков стадии Преодоления Бедствий и более сотни на стадии Слияния. Теперь ты представляешь их конкретную силу?

Чэн Лин кивнул. Клан Оуян занимал последнее место среди девяти великих сил, но даже при этом Секта Безымянного Меча не могла в одиночку противостоять такой мощи.

Поразмыслив немного, он снова спросил:

— Глава Фэн, у клана Оуян десять практиков на стадии Махаяны и выше, но почему мне кажется, что в вашей секте таких экспертов меньше?

Фэн Фэйфэй рассмеялась:

— Практиков стадии Махаяны в секте Феникса уж точно не меньше, чем в клане Оуян, так что вам не о чем беспокоиться. Когда придет время, мы нанесем удар.

— Хорошо, я понял.

Фэн Фэйфэй добавила:

— Мастер Чэн, есть еще один вопрос, который нам нужно прояснить.

— Слушаю вас, глава Фэн.

— Секта Феникса поможет Академии Знаменитого Меча уничтожить клан Оуян. Но если Академия заняв их место, заменит этот клан, какими будут наши дальнейшие отношения?

— Разумеется, мы станем союзниками. Если практики секты Феникса захотят покинуть свои земли ради тренировок и закалки, мы не станем чинить препятствий. Академия Знаменитого Меча также может заключить соглашение с сектой Феникса: южные регионы и Малая Тайный Мир секты Феникса богаты ресурсами. Пока вы готовы предоставлять сырье, мы сможем обменивать его на пилюли, талисманы, артефакты и формации.

— Не может быть. Только не говори мне, мастер Чэн, что ты силен еще в создании артефактов и создании талисманов.

— Глава Фэн преувеличивает, я в этом не силен. Просто ради сокрытия личностей мы действуем во внешнем мире под прикрытием южного клана Чжоу, а они как раз специализируются на талисманах.

— Вот оно что. А я-то думала, почему при таком шуме клан Оуян до сих пор не вышагнул на ваш след. Не ожидала, что вы используете чужую личину для отвода глаз. Вы, ребята, действительно хитры!

— Выхода нет, нашего развития пока недостаточно, приходится прибегать к особым методам. Когда клан Оуян падет, мы сможем построить на юге крупный город под совместным управлением двух наших фракций, и в будущем нам больше не придется беспокоиться о ресурсах.

— Ладно, раз так, пусть будет по-твоему!

На этом Чэн Лин наконец облегченно вздохнул — переговоры завершились полным успехом. Завтра можно отправляться обратно в Долину Безымянного. Прошло два года, и оставалось надеяться, что клан Оуян еще не обнаружил ее местонахождение.

На следующее утро Чэн Лин и его спутники выдвинулись в путь. К его удивлению, Фэн Фэйфэй позволила Е Цзинхуну и Фэн Яньэр отправиться вместе с ними.

Более того, перед самым расставанием она достала десять пространственных колец и произнесла:

— Мастер Чэн, здесь материалы, которые я передаю тебе. Как только пилюли будут готовы, просто отдай их Цзинхуну.

Чэн Лин проверил содержимое божественным чутьем и невольно затаил дыхание. Кольца были забиты до отказа, и все материалы оказались шестого уровня и выше. С такими запасами у учеников Зала Алхимии прибавится работы, а их понимание алхимии сможет значительно возрасти.

В этот момент он действительно укрепился в мысли установить формацию телепортации между сектой Феникса и Долиной Безымянного Меча. Расстояние между ними было слишком огромным, а наличие телепорта для транспортировки грузов заметно облегчило бы жизнь.

Был и еще один момент: от Фэн Фэйфэй он получил подробные сведения о клане Оуян, но его знания о других крупных фракциях оставались скудными. Похоже, создание шпионской сети требовало безотлагательных мер, и единственной головной болью оставался вопрос — кого назначить ответственным за это дело.

Размышляя в пути, пятеро практиков продвигались к Долине Безымянного Меча. Чтобы избежать встреч с людьми из клана Оуян, им приходилось выбирать уединенные горные хребты и тропы. В таком темпе прошло два месяца, прежде чем они вернулись в долину.

Едва войдя в долину, Чэн Лин созвал Лю Цинъянь и остальных в зал совещаний, пригласив даже Чжоу Чантяня.

Через четверть часа все собрались, и Чэн Лин спросил:

— Как обстояли дела в долине за это время? Глава клана Чжоу, начни с Долины Сокровенной Тайны.

Чжоу Чантянь ответил:

— Владыка, с тех пор как два года назад мы попали в засаду клана Оуян, мы строго следовали вашим указаниям и скрывались в долине, полностью посвятив себя самосовершенствованию. Все добились значительного прогресса. Чжиюань и дядя Фу подняли свое развитие до средней стадии Преодоления Бедствий, а число практиков на стадии Слияния сейчас превышает пятьдесят человек.

Чэн Лин с одобрением кивнул и спросил:

— А что насчет клана Оуян? Неужели они так и не обыскали эти места?

— В этом и заключается заслуга вашего гениального плана, владыка. Когда вы бежали на юг, ищейки клана Оуян утвердились во мнении, что логово таинственной силы находится именно там. Поэтому в окрестностях города Возвышения осталась лишь малая часть практиков, а большинство перебросили на юг. Благодаря этому Долина Сокровенной Тайны избежала обысков. За эти два года объемы торговли в Возвышение постепенно выросли: ресурсы четырех направлений — алхимии, талисманов, артефактов и формаций — распродаются огромными партиями. Несколько крупных южных фракций уже начали смотреть на наш клан Чжоу с уважением.

Чэн Лин похвалил его:

— Отлично, глава клана Чжоу, вы славно потрудились.

Он прекрасно понимал, что большая часть продаваемых в Возвышение ресурсов была создана учениками Секты Безымянного Меча, ведь использовать вывеску клана Чжоу было гораздо удобнее. Тем не менее, способность Чжоу Чантяня договариваться с крупными фракциями и удерживать долю рынка требовала немалых усилий.

Помолчав какое-то время, он спросил:

— Раз репутация клана Чжоу в Возвышение растет с каждым днем, неужели клан Оуян не пытался выйти с вами на связь?

Чжоу Чантянь вздохнул:

— Владыка действительно проницателен. Несколько месяцев назад клан Оуян присылал своих людей, но мне удалось отделаться от них отговорками.

— Хорошо, глава клана Чжоу. Если они явятся снова, воспользуйся возможностью и прими их предложение!