Спустя три дня, когда внутри защитного барьера практически перестали доноситься какие-либо звуки, Чэн Лин наконец открыл проход в формации и произнес:

— Готово. Силы засевших внутри практиков истощены до предела. Теперь главное — взять под плотный контроль высшее руководство Секты Управляющих Мечом, и тогда проблем не возникнет.

Всё еще пребывая в глубоком недоумении, союзники двинулись вслед за ним в глубь вражеских владений.

Едва оказавшись внутри, они увидели практиков Секты Управляющих Мечом, которые безвольно, словно плети, валялись на земле. Лишь тогда до присутствующих дошло: за эти несколько дней бушующий песок до капли выжал из врагов всю их духовную энергию.

Пятеро старейшин Секты Феникса стадии Махаяны невольно содрогнулись от леденящего ужаса. Подобные методы ведения войны были поистине чудовищными! Фактически один человек сумел в одиночку сокрушить целую секту. Если бы Чэн Лин вздумал провернуть аналогичный трюк перед горными вратами Секты Феникса, смогли бы они выстоять?

Если бы Чэн Лин узнал, о чем они думают, он бы точно не знал, плакать ему или смеяться.

Разве Формацию Десяти Тысяч Ли Желтого Песка было так легко установить? Если бы он предварительно не захватил контроль над центральным узлом Секты Управляющих Мечом, то на развертывание массива подобного масштаба с нуля у него ушло бы не меньше нескольких месяцев кропотливого труда. К тому же в процессе установки нельзя было прерываться ни на миг.

Был и еще один нюанс: магия формаций не являлась всемогущей. Чем большую площадь покрывал барьер, тем сильнее падала его эффективность, а расход внешних источников энергии возрастал в геометрической прогрессии. К примеру, данный массив Чэн Лин перестраивал по схемам высшего девятого ранга, однако после окончательного формирования его реальная боевая мощь едва дотягивала до седьмого ранга.

И если бы в Секте Управляющих Мечом оказался хотя бы один мало-мальски толковый гроссмейстер формаций — даже не высшего уровня, а скромного шестого ранга — он при должном усердии и запасе времени смог бы распутать этот узел.

Что же касается Секты Феникса, то они занимали целую малый тайный мир. Опутать столь огромную территорию единой сетью не удалось бы никому, разве что мастеру с уровнем искусства формаций, как у легендарного Хао Чэня.

Разумеется, пускаться в подобные объяснения перед союзниками юноша не собирался. Сейчас они находились в состоянии партнерства, но разрыв в общем уровне сил между Сектой Безымянного Меча и Сектой Феникса по-прежнему оставался колоссальным. И если бы Чэн Лин не обладал столь богатым арсеналом тайных козырей, его фракцию вряд ли вообще стали бы воспринимать как равного игрока.

Дальнейшие действия напоминали легкую прогулку.

Поскольку истинная сущность в телах вражеских практиков была полностью истощена, у них не осталось ни сил, ни смелости для сопротивления. Под бдительным надзором бойцов Долины Безымянного они покорно, один за другим, выходили за пределы горных ворат. Понурив головы и ссутулив плечи, пленники всем своим видом напоминали стадо, ведомое на убой.

Тем временем Чэн Лин в сопровождении Цзянь Инхао, Се Фэна и Лю Цинъянь направился к главному дворцу.

Формация оказала колоссальное подавление на рядовых учеников, однако старейшины стадии Преодоления Бедствий всё еще сохраняли определенные крохи боеспособности. Разумеется, эти люди требовали к себе повышенного внимания.

Четверке мастеров хватило всего четверти часа, чтобы окончательно скрутить и собрать в одном месте чуть более десяти высших старейшин секты.

Чэн Лин обвел их холодным, пронизывающим взглядом и ледяным тоном произнес:

— Отлично. Сейчас я даю вам два пути на выбор. Первый — немедленная смерть. Второй — вы добровольно и полностью открываете свои разумы, позволяя мне наложить ограничительное заклятие, и тем самым сохраняете себе жизнь.

Старейшины яростно уставились на него, но поделать ничего не могли — их силы были скованы. Наконец один из них процедил сквозь зубы:

— Кто ты такой, почтенный? За что ты решил истребить под корень нашу Секту Управляющих Мечом?

— Мое имя не имеет значения. Судя по всему, ты и есть Ли Цинсун, владыка Секты Управляющих Мечом?

— Наша скромная персона перед тобой. И что же ты намерен делать?

— Всё очень просто. Как я уже сказал, у меня нет желания проливать вашу кровь попусту. Если будете послушно сотрудничать, я сохраню вам жизни. Если же вздумаете упрямиться — не обессудьте! — в его голосе промелькнули столь зловещие нотки, что у присутствующих невольно побежали мурашки по коже.

Ли Цинсун ненадолго замолчал, после чего глухо спросил:

— Как тебе удалось перехватить контроль над нашим Великим защитным массивом?

— Меньше пустой болтовни. Меньше знаешь — крепче спишь, для тебя же лучше. Даю вам десять секунд на размышление. Если промолчите, я сочту, что вы выбрали первый путь, — Чэн Лин начал негромко отсчитывать время, непрерывно усиливая ментальное давление на пленников: — Десять, девять, восемь, семь...

Лицо Ли Цинсуна побледнело, он не находил слов.

Ментальное напряжение становилось невыносимым. Несколько старейшин стадии Слияния первыми не выдержали давления. Не успел Чэн Лин дойти и до середины отсчета, как они в панике закричали:

— Мы выбираем второй путь! Старший, пощадите!

На губах юноши заиграла едва заметная усмешка. Чем выше была культивация практика, тем сильнее он, как правило, цеплялся за свою жизнь! С их уровнем развития им были отмерены еще тысячи лет безбедного существования, и кому захочется бесславно сгинуть здесь?

Видя, как его собственные старейшины один за другим молят о пощаде, Ли Цинсун лишь тяжело и обреченно вздохнул:

— Полно... Твоя взяла, почтенный. Действуй! — с этими словами он полностью открыл каналы своего разума.

Чэн Лин слегка усмехнулся и быстрыми пассами рук наложил длинную череду ограничительных печатей. Очень скоро на всю чертову дюжину мастеров были наглухо начертаны запретные руны.

В глубине душ старейшин тут же завязался невидимый, пугающий узел — теперь стоило незнакомцу лишь мимолетно подумать об этом, как их жизни и культивация мгновенно обратились бы в прах.

Осознав всю безвыходность своего положения, мастера один за другим преклонили колени:

— Приветствуем господина!

Чэн Лин удовлетворенно кивнул и ровным голосом скомандовал:

— Наложенные на вас ограничения могу снять только я сам. Пока вы беспрекословно выполняете мои приказы, печати будут спать. Владыка Ли, немедленно займись реорганизацией людей. Все ученики стадии Формирование Духа  и выше остаются здесь и ждут дальнейших указаний. Все, кто ниже стадии Формирование Духа, отправятся вслед за моими доверенными лицами!

— Слушаюсь, господин! — ответил Ли Цинсун и вместе со своими старейшинами начал спешно собирать уцелевших адептов секты.

Цзянь Инхао подошел ближе и негромко спросил:

— Брат Чэн, ты действительно планируешь принять их под свое крыло и использовать в дальнейших битвах?

— Именно. Раз уж на них наложены мои запретные печати, они не посмеют поднять бунт. Общий уровень сил между нашей фракцией и великим кланом Оуян слишком разный, так что эти люди станут для нас неплохим щитом и мечом. А когда мы добавим к ним практиков Секты Девяти Небес и Секты Бога Войны, вся восточная область, ранее принадлежавшая трем сектам, окажется под нашим полным контролем.

— Похоже, следующим шагом мы займемся Сектой Девяти Небес и Сектой Бога Войны?

Чэн Лин весело рассмеялся:

— Абсолютно верно! Успешные тактические схемы можно и нужно копировать!

Присутствующие дружно рассмеялись. Столь легкий и бескровный захват мощной Секты Управляющих Мечом до предела поднял их боевой дух и уверенность в собственных силах.

Потребовались целые сутки, чтобы Ли Цинсун и его помощники полностью пересчитали и сгруппировали всех выживших практиков.

Чэн Лин всё это время безвыездно находился в главном зале заседаний Секты Управляющих Мечом, который временно приспособили под штаб, и лично принимал отчеты.

— Господин, среди адептов секты выжило чуть больше десяти тысяч человек стадии Формирование Духа и выше. Все остальные, кто находится ниже этого уровня развития, также полностью собраны и учтены. Ждем ваших дальнейших распоряжений, — доложил Ли Цинсун.

Чэн Лин одобрительно кивнул:

— Отличная работа, владыка Ли. Я запомню твое усердие. Скажи, эти десять тысяч элитных учеников готовы беспрекословно служить мне?

Ли Цинсун лишь горько усмехнулся про себя. «Ну и вопросы ты задаешь, господин. Нас самих ты связал по рукам и ногам запретными печатями, крутишь нами как хочешь, разве посмеют рядовые ученики пойти против твоей воли?»

Подавив вздох, он покорно ответил:

— Могущество господина безгранично, у них не хватит дерзости перечить вашим приказам.

Чэн Лин мягко улыбнулся:

— Хорошо! Пусть элита стадии Формирование Духа и выше пока остается на местах. Что касается остальных учеников, прикажи им готовиться к отправлению в район Моря Лазурных Волн. Не переживай, я выделю своих людей для сопровождения, а условия для культивации там ничуть не уступают землям Секты Управляющих Мечом.

Ли Цинсун поспешно кивнул в знак согласия.

Чэн Лин подозвал к себе Се Фэна:

— Брат Се Фэн, переправка этих миллионов учеников на континент Демонической Крови ложится на твои плечи. Тебе придется изрядно похлопотать.

Се Фэн слегка нахмурился:

— Людей слишком много, наших летающих артефактов на всех банально не хватит.

— Это легко исправить. Владыка Ли, я полагаю, в сокровищницах Секты Управляющих Мечом наверняка найдутся мощные летающие ковчеги?

— Разумеется, господин!

— Вот и славно. Брат Се Фэн, помни об одной важной детали: ни в коем случае не собирай всех переселенцев в одном месте. Вокруг континента Демонической Крови раскинулось бесчисленное множество уединенных островов. Рассели их группами по несколько десятков тысяч на каждый остров, чтобы они не смогли объединиться в единый кулак. Со временем они самым естественным образом ассимилируются с местными практиками.

Глаза Се Фэна восхищенно блеснули — до этой тонкости он сам как-то не додумался.

Если бы эти несколько миллионов практиков разом хлынули на континент Демонической Крови, они бы мгновенно образовали там мощнейший противовес местным силам. А если учесть, что следом за ними туда отправятся адепты Секты Бога Войны и Секты Девяти Небес, то в будущем на континенте просто не нашлось бы фракции, способной сдерживать такую лавину.

Оценив всю глубину замысла, Се Фэн молча показал Чэн Лину большой палец и поспешил удалиться, чтобы заняться организационными вопросами.

Чэн Лин перевел взгляд на замершего Ли Цинсуна и произнес:

— Владыка Ли, ты проявил завидное послушание. Вот твоя заслуженная награда, держи! — с этими словами он небрежным движением бросил ему лазурный нефритовый флакон.

Ли Цинсун поймал сосуд, быстро скользнул внутрь божественным чутьем и пораженно вскрикнул:

— Пилюли Преодоления Скорби! И Пилюли Желтого Дракона! Здесь... здесь целых десять штук! Огромное спасибо, господин!

Чэн Лин лишь снисходительно улыбнулся. Ли Цинсун находился на поздней стадии Преодоления Бедствий, так что Пилюли Желтого Дракона и Пилюли Преодоления Скорби подходили ему как нельзя лучше. К тому же юноша прекрасно понимал, что метод голого давления никогда не принесет долгосрочных плодов. Если человек будет искренне и верно выполнять приказы, ему не жалко выделить щедрую горсть качественных лекарств.

В целом, общее наследие Секты Безымянного Меча всё еще оставалось слишком поверхностным. По количеству высокоранговых мастеров стадии Разделения Духа и выше они колоссально уступали любой из девяти великих сил континента. И если ему удастся полностью перековать и подчинить себе этих старейшин стадий Преодоления Бедствия и Слияния Секты Управляющих Мечом, это станет отличным и быстрым способом укрепить общую мощь собственной фракции.

Свою истинную личность Ли Цинсуну он раскрывать не стал — время для этого еще не пришло.

Заметив, как на лице бывшего владыки отразилась неподдельная радость, Чэн Лин размеренно добавил:

— Владыка Ли, подобных пилюль у меня в достатке. Пока вы четко выполняете поставленные мной задачи, щедрые награды не заставят себя ждать. А теперь выкладывай всё, что тебе известно о текущем положении дел в Секте Бога Войны и Секте Девяти Небес! Подробно и без утаек.

Ли Цинсун сделал глубокий вдох. Его тактический склад ума сразу подсказал ему, к чему клонит Чэн Лин.

Впрочем, поскольку сам он уже оказался намертво привязан к чужой колеснице, у него не было ни малейшего резона выгораживать лидеров двух других фракций. Как говорится, «пусть лучше гибнет чужак, чем ближний друг», да и раз уж сам он угодил в эту яму, с какой стати соседи должны оставаться в шоколаде?

Он тут же без колебаний начал доклад:

— Господин, по общему уровню сил Секта Бога Войны и Секта Девяти Небес практически не отличаются от нашей Секты Управляющих Мечом. В Секте Бога Войны насчитывается шесть старейшин стадии Преодоления Бедствий, а их владыка У Тяньчжао находится на поздней стадии Преодоления Бедствий. В Секте Девяти Небес также имеется шесть таких мастеров, но их лидер Сяо Цзютянь развит чуть лучше — он пребывает на пике поздней стадии Преодоления Бедствий.

Чэн Лин продолжил расспросы:

— Какова численность их рядовых адептов?

— В каждой из этих двух фракций состоит примерно по два с лишним миллиона учеников. Количество элитных бойцов стадии Формирование Духа и выше у них тоже колеблется в районе десяти тысяч человек.

— Хм. А тебе известно, где именно скрыты центральные узлы их защитных формаций?

Ли Цинсун на мгновение опешил, в его голове наконец окончательно сложился пазл — он понял, каким именно образом Чэн Лин сумел играючи перехватить контроль над их собственным защитным массивом. Он поспешно ответил:

— Вашему слуге это доподлинно известно!

— Прекрасно. За прошедшие сутки ни один практик из Секты Управляющих Мечом не покинул эти горы, так что Секта Бога Войны и Секта Девяти Небес гарантированно остаются в полном неведении о произошедших здесь переменах. Сегодня ночью, владыка Ли, тебе придется выступить в роли нашего проводника!

Сердце Ли Цинсуна бешено заколотилось от волнения. Он всё же не удержался и тихо спросил:

— Осмелюсь спросить... Господин, каков ваш глобальный план?

В глазах Чэн Лина на мгновение вспыхнул леденящий душу огонь, и на Ли Цинсуна мертвым грузом обрушилась мощнейшая, удушающая аура подавления.

Бывший владыка изо всех сил пытался удержаться на ногах под этим давлением, но стиснув зубы, всё же решился озвучить свою догадку:

— Господин... Вы ведь являетесь молодым господином из Академии Знаменитого Меча, верно?

— С чего ты это взял? — холодно прищурился юноша.

— Я... я узнал Цзянь Инхао.

Чэн Лин слегка кивнул — эту деталь он действительно упустил из виду.

В отличие от него самого, Цзянь Инхао был широко известным элитным преемником Академии Знаменитого Меча и в свое время активно контактировал со многими представителями семи южных фракций. А поскольку после их объединения Цзянь Инхао не стал облачаться в Доспехи Пурпурного Дракона и открыто ходил со своим настоящим лицом, Ли Цинсуну не составило труда сопоставить факты.

Юноша равнодушно произнес:

— Раз уж тебе всё стало ясно, то каковы твои соображения на этот счет?

Ли Цинсун, продолжая стойко переносить давящую на плечи ауру, обреченно ответил:

— У меня нет особых соображений, господин. Наша южная семерка фракций испокон веков была зажата, словно в тисках, между великим кланом Оуян и Академией Знаменитого Меча. Наше вынужденное противостояние с академией было лишь попыткой выжить в этих жерновах. Я полагаю, ваша конечная цель — нанести сокрушительный удар по самому клану Оуян?

— Именно так.

— В таком случае у вашего слуги есть один отличный план, который позволит заставить клан Оуян умыться собственной кровью и понести колоссальные потери!

Чэн Лин удивленно приподнял бровь. Давящая аура вокруг его тела мгновенно рассеялась, и он с явным интересом спросил:

— О? Что еще за план? Выкладывай, я внимательно слушаю!